«Военный талант» () — научно-фантастический роман американского писателя Джека Макдевита, впервые опубликованный издательством Асе Books в 1989 году, первый из серии произведений про торговца космическим антиквариатом Алекса Бенедикта. Роман рассказывает об истории расследования главного героя Алекса Бенедикта обстоятельств таинственного проекта, над которым работал его дядя перед смертью. Это расследование ведет героя глубоко в историю прошедшей войны между человеческой цивилизацией и соседней цивилизацией чужих и бросает вызов основополагающим мифам нынешнего правительства.
Сюжет
Вселенная серии романов История романа развивается приблизительно через 10 000 лет от нашего времени (приблизительно 11 600 °C.E.). Как стало ясно в более позднем романе про Алекса Бенедикта «Искатель», в ходе развития истории человеческая цивилизация вышла в космос и распространилась через значительную часть Рукава Ориона нашей галактики. Роман связан с двумя временными периодами — временем главного героя, Алекса Бенедикта, и примерно за 200 лет до его времени, которая рассказывается через предысторию.
Человечество, в ходе космической экспансии, обнаружило руины одной погибшей инопланетной технологической цивилизации и столкнулось с другой, живой и процветающей цивилизацией ашиуров. Сфера миров ашиуров описывается автором как примыкающей к мирам человеческой цивилизации по периметру — первый контакт состоялся не менее чем за несколько сотен лет до истории сюжета. Автор сообщает, что цивилизация ашиуров была примерно на том же технологическом уровне, что и человеческая, а сами они принадлежат к гуманоидам — двуногие, более крупные, чем средний человек, двух полов, происходящие от хищников, и интересующиеся тем же биологическим типом планет, что и люди. Сообщается, что ашиуры не способны воспроизводить устную речь без механических приспособлений, поэтому часто их называют «немыми». Ашиуры являются телепатами и создали свое общество, основанное на обмене мыслями. У них есть способность с некоторым трудом «читать» человеческие мысли и эмоции. Ашиурская цивилизация характеризуется как гораздо более древняя, чем человеческая цивилизация (приблизительно 75 000 лет против, вероятно, 15 000), но развивающаяся гораздо медленнее. Важно отметить, что ашиурам человеческий динамизм и хаотичность кажутся угрожающими, а люди — агрессивными, ненадежными и неэтичными. Себя ашиуры считают более развитым типом, чем людей.
Макдевитт описывает человеческую цивилизацию как распространившуюся во многих мирах галактики, большинство из которых были независимы друг от друга. Все миры поддерживают связи с Землей, но трудности межзвездного путешествия привели к отсутствию централизованного правительства. Многие человеческие миры сохранили свои собственные вооруженные силы, но не было центрального правления. Связь между мирами ограничивалась путешествием на межзвездных кораблях, в которых использовались магнитные двигатели для ближних и средних расстояний в звездных системах и сверхсветовые межзвездные двигатели Армстронга, посредством которых корабли могли перемещаться между звездными системами через так называемое «пространство Армстронга». Как во время предыстории, так и во время протагониста, навигация с использованием двигателей Армстронга достаточно неточна, так как корабли по соображениям безопасности выходят из пространства Армстронга (материализуются) далеко от звезд и планет, и перемещаются на значительные расстояния с помощью магнитных двигателей. Кроме того, путешествие через пространство Армстронга занимает много времени — как описано в романе, преодоление 3 000 световых лет занимает около семи месяцев, из которых около пяти месяцев проводится в пространстве Армстронга. Важно и то, что многие люди, такие как Алекс Бенедикт и большинство ашиуров, физически плохо реагируют на переходы в пространство Армстронга и из него.
Как было описано в предыстории, после первого контакта с ашиурами, между человеческим и инопланетным цивилизациями возрастает трение, развиваясь от «холодной войны» до все большее число небольших, а затем и более крупных военных столкновений, в которых преобладали ашиуры. Независимые правительства человеческих миров реагируют на ашиурскую угрозу в основном отговорками и самообманом, не желая вступать в полномасштабную войну. И только несколько человеческих миров во главе с Деллакондой реагируют более активно, сформировав небольшую военную силу, основанную вначале в основном на флоте Деллаконды. Они начинают вести партизанскую войну, известную как «Сопротивление» против ашиуров. Предыстория начинается именно с этого этапа истории, хотя в строго хронологической последовательности это не сказано.
Основной сюжет Торговец антиквариатом Алекс Бенедикт получает сообщение, из которого узнает, что его дядя Габриэль был среди пассажиров межзвездного лайнера, который несколько дней назад бесследно исчез в пространстве Армстронга (аналог гиперпространства в романе). Позже от адвокатов его дяди приходит послание, информирующее Алекса, что он стал наследником дяди. Адвокаты передают ему запечатанное сообщение от Гейба. Алекс узнает, что его дядя работал над неким археологическим проектом, который Алекс должен расследовать сейчас, когда его дяди больше нет. В послании Гейб просит Алекса вернуться домой на планету Окраина, и заглянуть в зашифрованный файл «Лейша Таннер». В сообщении не говорится о характере проекта, но упоминается Хью Скотт, старый знакомый дяди. Однако по пути к Окраине Алекс узнает, что домашний искин Джейкоб был отключен, а дом его дяди — ограблен. Придя домой, Алекс узнает, что файл Таннер пропал, а все компьютерные записи Гейба уничтожены.
Алекс узнает, что его дядю интересовало Сопротивление, имевшее место два века назад и связанное с большой межзвездной войной. Эта война происходила между человечеством и ашиурами — инопланетной цивилизацией, схожей по интересам с людьми. Ключевой фигурой того времени является Кристофер Сим — бывший школьный учитель с планеты Деллаконда, а заодно и легендарный герой человечества, который с нуля создал собственный боевой космофлот, а потом сумел сплотить множество населенных планет для общего противостояния ашиурам. Только благодаря ему люди сумели свести войну к ничьей. Согласно общепринятой исторической картине, Сим погиб в бою с ашиурами незадолго до подписания договора о союзе планет. Начиная расследовать проект Гейба, Алекс все больше погружается в историю Сопротивления.
Алекса неожиданно посещает женщина по имени Чейз Колпат. Выясняется, что перед своим исчезновением Габриэль Бенедикт нанял Чейз в качестве пилота. По словам Чейз, Гейб хотел изучить маршрут последнего полета корабля «Тенандром», на котором летал Хью Скотт. Этот корабль исследовал звездное скопление «Дама-под-Вуалью» за три года до исчезновения Гейба, но нарушил график полета, слишком рано вернувшись на базу. Он явно что-то нашел. Алекс недоумевает: его дядя сам был профессиональным пилотом и не нуждался в услугах Колпат. Единственное разумное объяснение состоит в том, что на обратном пути планировалось управление двумя кораблями. Бенедикт начинает догадываться, что Гейб искал уцелевший деллакондский корабль времен Сопротивления. Таких кораблей почти не осталось: единственный музейный экземпляр представляет собой пустой корпус без двигателей и оружия. Алекс сам нанимает Чейз и просит ее помочь в расследовании.
Алекс и Чейз исследуют данные о рейсе Тенандрома, но не находят никаких признаков чего-то необычного. Официальной причиной раннего возвращения корабля была поломка систем управления. Тем не менее, подробная информация о рейсе засекречена, что вовсе не является обычной практикой. Далее Алекс пытается посетить Хью Скотта, но обнаруживает, что тот был вдали от дома в течение нескольких месяцев. Один из его соседей отмечает, что характер Скотта изменился со времен полета Тенандрома: как и дядя Алекса, Скотт стал одержим Сопротивлением и Кристофером Симом.
Узнавая все больше об истории Сопротивления, Алекс озадачен тем фактом, что во время войны флот Сима, равно как и он сам, присутствовал и действовал в местах, невозможных по известным законам физики. Создается впечатление, что флагман Сима «Корсариус» мог мгновенно переноситься между звездами, отдаленными в пространстве Армстронга на недели пути. Алекс, пытаясь узнать правду, связывается с местным представительством ашиуров, чтобы просмотреть их записи о войне, которые могут пролить свет на проблему. Он встречается с дипломатом по имени С’Калиана и впервые ощущает контакт с нечеловеческим разумом: ашиуры — телепаты, умеющие, при желании, читать мысли любого разумного существа. Становится ясно, что историки ашиуров тоже осознают проблему одновременного присутствия Сима в отдаленных местах, но объясняют это предположением, что флот Сима имел несколько похожих космических кораблей, замаскированных под "Корсариус". По мнению ашиуров, это было необходимо для ведения психологической войны.
Параллельно выясняется, кто именно обокрал дом Гейба: это сделала оппозиция, считающая ашиуров врагами, ждущими лишь удобного часа, чтобы напасть на людей. Представительница оппозиции возмущена визитом Алекса к пришельцам: она уверена, что теперь С’Калиана, благодаря его телепатическим способностям, знает все о проекте Гейба.
Алекс и Чейз прибывают на Деллаконду, после чего посещает дом Кристофера Сима и школу, где он преподавал до войны; оба объекта охраняются как святыни и превращены в музеи. Встреча с Хью Скоттом ничего не дает: тот не сообщает ничего нового, но утверждает, что есть веская причина держать в секрете открытие Тенандрома. Герои романа оказываются в тупике: они не могут получить доступ к засекреченной информации с корабля, а Хью Скотт молчит.
Онако Алекс неожиданно находит подсказку в стихотворении Уолдорфа Кэндлза, который был современником Кристофера Сима. В его стихотворении «Лейша», посвященном Лейше Таннер, влюбленной в Кристофера, есть фраза «ищет колесо из звезд». Проведя поиск в сети, Алекс и Чейз узнают, что после гибели Сима Лейша раз за разом уходила в космос на одноместном корабле, явно что-то разыскивая. Использовав компьютеры, которые за два века стали значительно мощнее, Алекс находит в "Даме-под-Вуалью" систему, из которой видно звездное колесо. Алекс и Чейз арендуют корабль, после чего начинают двухмесячное путешествие через пространство Армстронга.
В месте назначения они находят красную карликовую звезду с двумя планетами, одна из которых пригодна для жизни. По орбите вокруг нее двигается военный корабль деллакондцев, который три года назад был обнаружен Тенандромом. Это — легендарный "Корсариус" Кристофера Сима, очертания которого знает каждый школьник. Историки заблуждались — Сим не погиб в битве, но пал жертвой заговорщиков.
Алекс, знающий историю лучше Чейз, открывает ей правду: в конце войны Кристофер сломался, и ему изменило если не мужество, то решимость. Возмущенный пассивностью остальных человеческих планет, Сим больше не желал терять своих людей за призрачный союз планет, который все никак не возникал. Он не хотел строить звездную Конфедерацию на костях своих друзей. Сим решил вступить в переговоры с ашиурами. Однако его соратники не могли этого допустить: Кристофер был живым символом Сопротивления. Арестовав Сима, заговорщики послали в бой точную копию "Корсариуса", которая и была потом уничтожена. Жертвенная гибель Кристофера Сима широко освещалась в СМИ многих человеческих миров, и это вдохновило планеты на массовое участие в войне. Автор приводит аналогию между Кристофром Симом и царем древней Спарты Леонидом и фермопильским сражением 300 спартанцев.