Этельвольд (или Этельвальд) был младшим из двух известных сыновей Этельреда I, короля Уэссекса с 865 по 871 год. Этельвольд и его брат Этельхельм были ещё младенцами, когда их отец погиб, сражаясь с нашествием викингов. Трон перешёл к младшему брату, дяде Этельвольда, Альфреду Великому, который вёл войну против викингов и одержал решающую победу в битве при Эдингтоне в 878 году.

После смерти Альфреда в 899 году Этельвольд оспорил трон у сына Альфреда, Эдуарда Старшего. Как старший этелинг (принц королевской династии, имеющий право на престол), Этельвольд имел серьезные притязания на трон. Он попытался собрать армию, чтобы поддержать свои притязания, но не смог заручиться достаточной поддержкой, чтобы встретиться с Эдуардом в битве, и бежал в контролируемую викингами Нортумбрию, где его приняли как короля. В 901 или 902 году он отплыл с флотом в Эссекс, где его также приняли как короля.

В следующем году Этельвольд убедил данов из Восточной Англии напасть на территорию Эдуарда в Уэссексе и Мерсии. Эдуард нанес ответный удар набегом на Восточную Англию, и когда он отступил, люди Кента задержались и встретились с данами Восточной Англии в неизвестном месте в сражении при Холме 13 декабря 902 года. Даны одержали победу, но понесли тяжелые потери, включая смерть Этельвольда, которая положила конец притязаниям на трон Уэссекса.

Предыстория

В VIII веке Мерсия была самым могущественным королевством на юге Англии, но в начале IX века доминирующим стал Уэссекс. В 820-х годах король Эгберт из Уэссекса завоевал юго-восточную Англию (Кент, Суррей, Суссекс и Эссекс). Его правление ознаменовалось началом нападений викингов, но Эгберт и его сын Этельвульф, унаследовавший престол в 839 году, смогли противостоять им. Этельвульф умер в 858 году, и за ним последовательно правили его четверо сыновей. Король Этельбальд умер в 860 году, а король Этельберт - в 865 году, затем трон унаследовал отец Этельвольда, Этельред I. В том же году Великая языческая армия вторглась в Англию. В течение пяти лет они завоевали Нортумбрию и Восточную Англию и вынудили Мерсию откупиться от них. В конце 870 года викинги вторглись в Уэссекс, а в начале 871 года они сражались с армиями под командованием Этельреда I и Альфреда в четырех битвах подряд, последние две из которых Уэссекс проиграл. Этельред I умер вскоре после Пасхи в том же году, оставив маленьких сыновей. В этот период не было установлено право примогенитуры, и считалось, что короли должны быть взрослыми, поэтому ему наследовал его младший брат Альфред.

К 878 году викинги захватили восточную Мерсию и почти завоевали Уэссекс, а Альфред превратился в беглеца на болотах Сомерсета, но он дал отпор и выиграл битву при Эдингтоне. За этим последовал период мира, и в конце 880-х годов Альфред заключил договор с Гутрумом, королем викингов Восточной Англии, установив границу между Уэссексом и Мерсией, с одной стороны, и Денло - с другой. Дальнейшие нападения викингов в середине 890-х годов были безуспешными.

Ранняя жизнь О ближайших родственниках Этельвольда известно очень мало. Его отец, Этельред I, родился примерно в 848 году и умер в 871 году, так что его сыновья, должно быть, были маленькими детьми, когда он умер. Женой Этельреда, вероятно, была Вульфрида, которая засвидетельствовала хартию в 868 году. Этельвольд и его старший брат Этельхельм впервые упоминаются в завещании короля Альфреда в 880-х годах. Об Этельхельме больше ничего не слышно, и, вероятно, вскоре после этого он умер. Единственная другая запись об Этельвольде до смерти Альфреда - это свидетельство в хартии, которая, вероятно, датируется 890-ми годами.

После смерти короля Этельреда I в 871 году сторонники его сыновей пожаловались на то, что Альфред сохранил собственность, которая должна была принадлежать его племянникам. Альфред оправдал свое поведение в преамбуле к своему завещанию, которое, вероятно, датируется 880–ми годами. Один из биографов Альфреда, Ричард Абельс, описывает текст как довольно тенденциозный, а другой, Альфред П. Смит, как намеренно двусмысленный и расплывчатый. Патрик Уормальд рассматривает завещание как один из основополагающих документов истории до завоевания, и, как и многие подобные, его нелегко понять.

Спор касался имущества, завещанного отцом Альфреда, Этельвульфом. Альфред описал некоторые из его пожеланий в преамбуле к своему собственному завещанию, хоть текст не сохранился. Этельвульф совместно завещал имущество трём из четырех своих оставшихся в живых сыновей, Этельбальду, Этельреду I и Альфреду, оговорив, что всё это должен был унаследовать брат, который прожил дольше всех. Когда Этельред I унаследовал трон в 865 году, Альфред попросил разделить имущество между ними. Этельред I отказался, предложив вместо этого оставить имущество Альфреду после своей смерти вместе с любым другим имуществом, которое он приобретет, и Альфред согласился. Вторжение викингов в Уэссекс и необходимость обеспечивать своих детей привели к пересмотру условий. По соглашению, заключенному в конце 870 или начале 871 года, оставшийся в живых должен был по-прежнему сохранять имущество, завещанное совместно трём братьям, но он передавал детям своего брата любые земли, которые он получил отдельно от своего отца, и любые, которые он приобрел позже.

В преамбуле к своему завещанию Альфред заявил:Когда мы услышали много споров о наследстве, я принёс завещание короля Этельвульфа на наше собрание в Лангандене, и оно было зачитано перед всеми советниками Уэссекса. Когда оно было прочитано, я призвал их всех из любви ко мне – и дал им обещание, что я никогда не буду держать зла ни на кого из них за то, что они заявляли то, что было правильным, – что никто из них не будет колебаться, ни из любви, ни из страха передо мной, излагать общее право, чтобы никто не сказал, что я несправедливо обошелся со своими юными родственниками, будь то старшие или младшие. И тогда все они высказались так, как было правильно, и сказали, что не могут представить себе более справедливого титула и не могут найти его в завещании. Теперь все перешло в твое владение, и ты можешь завещать это или отдать в руки родственника или незнакомца, как тебе больше нравится.Историки по-разному оценивают завещание Этельвульфа. Историки Саймон Кейнс и Майкл Лапидж предполагают, что другой оставшийся в живых сын Этельвульфа, Этельберт, был исключен из соглашения, поскольку он был обеспечен отдельно в восточном королевстве (недавно завоеванная юго-восточная Англия), где он выступал в качестве короля в 855 и 856 годах. Вероятно, предполагалось, что он должен основать там отдельную династию. Завещание трём братьям охватывало бы только часть имущества Этельвульфа. Передача бокленда регулировалась обычным правом, а другая часть была зарезервирована за носителем королевского титула. Кейнс и Лапидж утверждают, что Этельвульф явно намеревался сохранить свою личную собственность в неприкосновенности, и, по-видимому, считалось желательным, чтобы она принадлежала правящему королю, поэтому вполне вероятно, что он намеревался, чтобы королевство западного Уэссекса унаследовал оставшийся в живых из трёх братьев. От этого плана отказались, когда Этельбальд умер в 860 году и королевство воссоединилось под властью Этельберта, а подтверждение Этельредом этого соглашения, когда он присоединился к нему в 865 году, признало Альфреда престолонаследником.

Энн Уильямс комментирует: Этельред фактически лишает наследства своих детей в пользу Альфреда в случае своей собственной смерти, по крайней мере, в отношении львиной доли наследства и, следовательно, королевского титула. На самом деле именно так и произошло, и сыновья Этельреда I не были довольны результатом. В Житие Альфреда, написанным в 893 году, Ассер трижды заявляет, что Альфред был престолонаследником Этельреда I, акцент, который, по мнению Райана Лавелла, отражает чувствительность к делу о наследовании Альфреда.

Смит, однако, утверждает, что маловероятно, что Этельвульф намеревался разделить своё королевство или что титул короля Уэссекса должен был унаследовать оставшийся в живых брат. Совместное имущество, вероятно, было предоставлено его младшим сыновьям в то время, когда казалось маловероятным, что они унаследуют королевский титул, причем Этельбальд был включен в качестве наследника в случае, если они оба умрут молодыми. Д.П. Кирби утверждает, что нельзя предполагать, что спорные земли представляли собой большую часть королевских владений. Он считает, что Этельвульф действительно намеревался разделить своё королевство, но также маловероятно, что он хотел, чтобы оставшийся в живых сын унаследовал королевскую власть: Такое соглашение привело бы к братоубийственной борьбе. С тремя старшими братьями шансы Альфреда достичь совершеннолетия, по-видимому, были бы минимальными.

По собственному завещанию Альфред оставил большую часть своего имущества Эдуарду Старшему, в то время как Этельхельму было оставлено восемь поместий, а Этельвольду - только три (в Годалминге и Гилфорде в Суррее и Стейнинге в Суссексе), и все в менее важной восточной части королевства. Самым крупным из них был Стейнинг, первоначальное место захоронения Этельвульфа. По мнению Патрика Вормальда, Альфред, возможно, перевёз тело в Уинчестер, потому что по соглашению с Этельредом I он должен был передать поместье Этельвольду, и он не хотел, чтобы у его племянника был престиж владения могилой его деда. Кейнс и Лапидж комментируют: Если судить только по относительно небольшому количеству полученных им поместий, у Этельвольда, в частности, были причины быть огорченным таким распределением собственности, и его негодование проявляется в его восстании против Эдуарда вскоре после смерти Альфреда. Смит утверждает, что заседание королевского совета, витенагемот был обязан поддержать его:Альфред, к 885 году полностью контролировавший Уэссекс и находившийся на пике своего могущества, явно стремился передать королевскую власть своему сыну Эдуарду, исключив наследников своего брата Этельреда. Этот королевский титул никогда не был подарен Альфреду, но очевидно, что чем больше земельных владений он мог передать Эдуарду, тем сильнее он укреплял позиции этого сына в любой будущей борьбе за королевский титул. Поэтому мы должны относиться ко всему, что он сообщает нам об условиях спорного наследования его соперничающих племянников, с предельной осторожностью, если не со скептицизмом. Поддержка, которую, по словам Альфреда, он получил от витенагемота, мало что значит. Будучи королем, Альфред пользовался огромным покровительством по отношению к своим тэнам, которые извлекали выгоду из поддержки своего лорда против притязаний его племянников на его собственность. Показательно, что это дело вообще когда-либо рассматривалось витенагемотом. То, что это произошло, наводит на мысль, что Этельхельм и Этельвольд к тому времени были молодыми людьми, которые пользовались некоторой независимой поддержкой и симпатией в Уэссексе.По мнению Абельса, сыновья Этельреда пытались пристыдить Альфреда, вынудив его передать земли, на которые они претендовали, чтобы укрепить свои позиции в неизбежной битве, которая разразится из-за престолонаследия после смерти Альфреда, и собрание в Лангандене было ответным ударом Альфреда.