Древнее искусство относится ко многим видам искусства культур древних обществ с той или иной формой письма, такими как: Китай, Индия, Месопотамия, Персия, Палестина, Египет, Греция и Рим. Искусство до письменных обществ обычно называют доисторическим искусством и в данном контексте не рассматривается. Хотя в некоторых доколумбовых культурах письменность развивалась в течение столетий до прихода европейцев, на основании датировки они освещаются в доколумбовом искусстве.

Ближний Восток, Средиземноморье

Древний Египет

Высокая роль религии в древнеегипетской цивилизации отложила отпечаток на её искусство. Частыми объектами изображения становились боги и богини, фараоны. Древнеегипетское искусство руководствуется принципом Порядка (Маат): чёткие линии в сочетании с простыми формами и ровным цветом создают ощущение гармонии и равновесия. Древнеегипетские художники разлиновывали поверхность перед нанесением рисунка, чтобы сохранить пропорциональность в своих работах. При этом, размеры изображаемых фигур и личностей определялись их значимостью и происхождением, а не видением художника. Поэтому фараон или верховное божество изображались крупнее прочих людей. Традиционно в древнеегипетском изобразительном искусстве отсутствует перспектива: рисунки выполнены в профиль. Однако данный аспект не мешал художникам передавать мир природы и животных, анатомические особенности с вниманием к деталям. Египтяне прибегали к символическим обозначениям, ярко проявившимся в иероглифических надписях.

Цвет также имел значение: синий и зелёный символизировали Нил и жизнь, жёлтый — бога солнца Ра, а красный — силу и жизненную энергию. Традиционно цвет тела мужчины раскрашивался темнее женского. Краски на египетских артефактах сохранились хорошо на протяжении веков благодаря засушливому климату Египта.

При XVIII династии фараон Эхнатон провёл религиозные и социальные реформы, установил культ Атона (атонизм). Новый стиль искусства выражал натуралистичность, в отличие от традиционного канонического изображения. Амарнский период Эхнатона, как и его правление, длился недолго (около 20 лет), но влияние амарнского искусства прослеживается в более поздних памятниках.

Фаянс, который был произведён в Древнем Египте ещё в 3500 году до н. э., фактически превосходил оловянную глазурованную глиняную посуду европейского XV века. Древнеегипетский фаянс изготавливался не из глины, а фактически из керамики, состоящей в основном из кварца.

Месопотамия

Месопотамия (от «земля между реками») — топоним для области речной системы Тигр-Евфрат, в значительной степени соответствует современному Ираку, а также некоторым частям северо-восточной Сирии, юго-восточной Турции и юго-западного Ирана. В пределах его границ некоторые из самых древних известных цивилизаций сначала развили письменность и сельское хозяйство. Многие цивилизации процветали там, оставив после себя богатое наследие древнего искусства.

Широко считавшаяся колыбелью цивилизации, Месопотамия бронзового века включала в себя Шумерскую и Аккадскую, Вавилонскую и Ассирийскую империи. В железном веке здесь правили Ново-Ассирийская и Ново-Вавилонская империи.

Шумер

Археологические свидетельства свидетельствуют об существовании Шумеров в течение 5-го тысячелетия до нашей эры. Шумеры украшали свои керамические изделия кедровым маслом, краской. Они также развивали ювелирные изделия.

Один из самых замечательных артефактов, оставшихся от шумерской цивилизации, известен как «Штандарт войны и мира». Датируемый приблизительно 2500 годом до н. э., он представляет собой деревянную шкатулку, инкрустированную раковинами и лазуритом. На ней изображены, с одной стороны, войны, дающие монарху пленных, а с другой стороны, крестьяне, дающие ему подарки — ошеломляющие свидетельства живости искусства в этой древней культуре. Шумеры сделали много больших достижений; например, колесо, которое облегчило транспортировку. Город Аккад был величайшим архитектурным достижением Шумеров. В южной Месопотамии были построены шумерскими архитекторами зиккураты. Шумеры верили, что на их вершинах живут боги. Цари объявляли, что боги послали их править, и шумеры с радостью следовали царским законам. У царя было много важных обязанностей, таких как командование армией и уход за ирригацией, с помощью которой шумеры могли контролировать реки. Правителям боролись за землю, а жизнь простых шумеров продолжалась.

Вавилония

Завоевание Шумеров и Аккадской империи Вавилоном знаменует собой поворотный момент в художественной и политической истории региона. Вавилоняне воспользовались обилием глины в Месопотамии для создания кирпича, использование кирпича привело к раннему развитию Пилястра и колонны, а также фрески и эмалированных плиток. Стены были ярко окрашены, а иногда покрыты бронзой или золотом, а также плиткой. Окрашенные терракотовые конусы были также встроены в штукатурку.

Шоны были также великими металл-рабочими, создающими функциональные и красивые инструменты с медью. Вполне возможно, что Вавилония была родиной медной промышленности, которая распространилась на Запад вместе с цивилизацией, к которой она принадлежала. Кроме того, недостаток камня в Вавилонии делал каждый камешек драгоценным и приводил к высокому совершенству в искусстве огранки самоцвета. Искусство Вавилона также включало гобелены, и Вавилонская цивилизация издревле славилась своими вышивками и коврами.

Ассирия

Как и все другие Месопотамские царства, Вавилонское царство не существовало вечно. Когда Вавилон пришёл в упадок, он был в конечном счёте завоеван Ассирией, одной из его бывших колоний. Ассирия унаследовала его искусство, а также его империю.

Сначала ассирийские архитекторы и художники копировали вавилонские стили и материалы, но со временем, позднейшие ассирийцы начали освобождаться от Вавилонского влияния. Стены ассирийских дворцов были облицованы плитами из камня вместо кирпича и были по-другому окрашены. До нас дошли статуи, такие как статуя из Гирсу, которые реалистичны, но несколько неуклюжи.

Не было найдено никаких замечательных образцов металлургического искусства из ранней Ассирии, но в более позднюю эпоху было достигнуто большое превосходство в изготовлении таких украшений, как серьги и браслеты из золота. Медь также мастерски обрабатывали.

Формы Ассирийской керамики были изящны; Фарфор, подобно стеклу, обнаруженному во дворцах Ниневии, был получен из Египетских оригиналов. Прозрачное стекло, по-видимому, было впервые введено в царствование Саргона II. При изготовлении ваз использовались камень, а также глина и стекло. В Телло были выкопаны вазы из твёрдого камня, похожие на вазы раннего династического периода Египта.

Ашшурбанипал поддерживал искусство и культуру и имел обширную библиотеку клинописных табличек в Ниневии.

Персия

Иран унаследовал хеттскую империю и первоначально позаимствовал у них большую часть своих художественных стилей. Отличительной чертой этих стилей были огромные дворцы в сельской местности, над которыми часто работали ремесленники из других народов и собственно подданные. После того, как империя была свергнута Александром Македонским, на её территории распространилась новая, сасанидская культура, отличающаяся своим стилем возведения дворцов и искусством. Столицы империи: Сузы, Персеполь, Экбатана и Истахр показали миру много богатств Персидского искусства.

Сохранившееся искусство Сасанидов лучше всего видно в его архитектуре, рельефах и металлических изделиях, и есть некоторые сохранившиеся картины из того, что, очевидно, было широко распространено. Каменные рельефы, вероятно, значительно превосходили внутренние в гипсе, от которых сохранились только фрагменты. Свободно стоящие скульптуры были менее популярны по сравнению с Парфянских периодом, но Колоссальная статуя Шапура I является главным исключением, вырезанным из Сталагмита, выращенного в пещере; существуют литературные упоминания и о других колоссальных статуях царей, которые ныне утраченыKeall. Сасаниды продолжали и Парфянских традиции лепки по лепнине, продолжалось строительство больших барельефов изображающих фигуративные сценыHarper; Cotterell, 177—178;.

Минойская цивилизация

Величайшей цивилизацией бронзового века была цивилизация минойцев, меркантилистского народа, которые построили торговую империю со своей Родины Крита и с других островов Эгейского моря. Минойская цивилизация была известна своими керамическими изделиями, но также и своими фресками, пейзажами и резьбой по камню. В раннем Минойском периоде керамика характеризовалась спиралями, треугольниками, изогнутыми линиями, крестами и мотивами рыбьей кости. В середине минойского периода были распространены натуралистические рисунки, такие как рыбы, кальмары, птицы и лилии. Для позднеминойского периоде ещё были характерны орнаменты цветов и животных, но изменчивость увеличилась. «Дворцовый стиль» региона вокруг Кносса характеризуется сильным геометрическим упрощением натуралистических форм и монохроматической живописью. Дворец в Кноссе был украшен фресками, которые показывали аспекты повседневной жизни, включая придворные ритуалы и развлечения, такие как прыжки быков и бокс. Минойцы были также искусными золотыми кузнецами, которые создавали красивые подвески и маски.

Микены

Микены по искусству были близки к минойской и включали в себя множество великолепных находок из царских могил. Наиболее известная — Маска Агамемнона, золотая погребальная маска, что говорит о мастерстве микенцев в обработке золота. Их произведения известны множеством декоративных мотивов. В какой-то момент своей культурной истории Микены приняли минойских богинь и связали этих богинь со своим богом неба. Учёные считают, что греческий пантеон божеств не отражает микенской религии, за исключением богинь и Зевса. Эти богини, однако, минойского происхождения.

Греция

Древнегреческое искусство включает в себя большое количество керамики, скульптур, объектов архитектуры. Греческая скульптура известна контрапостой стоящих фигур. Искусство Древней Греции обычно стилистически делится на три периода: архаический, классический и эллинистический. История древнегреческой керамики стилистически делится на периоды: Протогеометрический, геометрический, Позднегеометрический или архаический, чёрный рисунок и красный рисунок. Древнегреческое искусство наиболее успешно сохранилось в формах скульптуры и архитектуры, а также в таких второстепенных искусствах, как чеканка монет, керамика и гравировка драгоценных камней.

Наиболее престижной формой древнегреческой живописи была станковая живопись, известная теперь только по литературным описаниям; они быстро исчезли после IV века н. э., когда они больше не были активно защищены. Сегодня мало что сохранилось от греческой живописи, за исключением поздних Фаюмских портретов и нескольких картин на стенах гробниц, в основном в Македонии и Италии. Роспись на керамике, из которой многое сохранилось, даёт некоторое представление об эстетике греческой живописи. Однако применяемые приемы сильно отличались от тех, что использовались в широкоформатных картинах. Холст был чёрным или золотым, окрашенным специальными красками подходящими для местами неровной поверхности.

Древнеримское искусство

Обычно говорят, что римское искусство было производным от греческого и этрусского искусства. Действительно, виллы богатых римлян, найденные в Помпеях и Геркулануме, демонстрируют сильное пристрастие ко всему греческому. Многие из наиболее значительных греческих произведений искусства сохранились благодаря их римской интерпретации и подражанию. Римские художники стремились увековечить великие события в жизни своего государства и прославить своих императоров, а также запечатлеть внутреннюю жизнь людей, выразить идеи красоты и благородства. Их бюсты, и особенно изображения людей на надгробиях, очень выразительны и реалистичны, закончены с мастерством и щегольством.