Классификация изобразительного искусства является разделом искусствознания, который именуется морфологией искусства ( — форма и  — слово, учение). Такая классификация основывается на строгой иерархии эстетических и искусствоведческих категорий: класс, род, вид, разновидность, жанр Каган М. С. Морфология искусства. — Л.: Искусство, 1972 . Так изобразительным искусством именуют класс пространственных искусств, объединяющий живопись, скульптуру, графику, монументальное искусство, фотоискусство, другие виды и разновидности. Критериями их объединения на семиотическом уровне классификации «служит объёмность, трёхмерность или плоскостность, двухмерность создаваемых с их помощью образов. Именно этот признак и определяет сложившееся уже в далёком прошлом различение двух основных видов изобразительного искусства — живописи и скульптуры» Каган М. С. Морфология искусства. — Л.: Искусство, 1972. — С. 324 .

В зависимости от специфики различные виды изобразительных искусств воспроизводят визуально воспринимаемые качества реального мира: объём, цвет, пространство, материальную форму предметов и световоздушную среду.

В различных морфологических концепциях искусную деятельность по-разному подразделяют на классы и роды: по способу восприятия произведений на «слуховые» и «зрительные» искусства (И. И. Иоффе), по онтологическому критерию (по тому, как произведения искусства существуют во времени и пространстве) на пространственные, временны́е и пространственно-временны́е (М. С. Каган), по функциональной структуре на «изобразительные» (живопись, графика, скульптура) и «неизобразительные» или бифункциональные (архитектура, прикладное искусство и дизайн; С. Х. Раппопорт), на «лингвистические» и «нелингвистические» (М. Ризер) по способам формообразования, техническим приёмам и материалам, особенностям восприятия (феноменологический подход). Наиболее архаичный «предметный подход», отвергаемый ныне большинством специалистов, подразделяет искусства на «изобразительные» и «неизобразительные», или абстрактные. Предметом отображения изобразительного искусства якобы является исключительно внешняя действительностьБессистемный подход // mesotes.narod.ru, «неизобразительные» виды искусства воплощают внутренний мир человека (А. П. Мардер). Различным видам и смешанным разновидностям искусства присуща жанровая дифференциация. Более современные феноменологические и семиологические подходы подразумевают в качестве основы использование типологии пространственно-временного континуума восприятия произведений искусства как «длящейся системы»Власов В. Г..Мгновение и длительность: Художественное время и пространство в архитектонически-изобразительных искусствах. К проблеме «синтеза искусств» // Электронный научный журнал «Архитектон: известия вузов». — УралГАХУ, 2019. — № 2 (66).

В основу наиболее распространённой академической системы морфологии искусства положен онтологический критерий — то, как произведения существуют в их материальной форме в физическом пространстве и времени. Соответственно все роды и виды искусства делятся на три больших класса по способу их «материального бытия»: пространственные, временны́е и пространственно-временны́е. Живопись, скульптура, графика, архитектура, произведения которых объективно существуют в пространственной среде, относятся к классу пространственных искусств; музыка и поэзия, форма которых развивается во времени, — к временны́м искусствам. Сценические искусства (театр, хореография, сценография) и киноискусство — к пространственно-временны́м видам. Пространственные искусства также делятся по степени абстрагированности языка на «изобразительные» (живопись, графика, скульптура) и «неизобразительные», или бифункциональные, то есть сочетающие художественную и утилитарную ценность (архитектура, декоративно-прикладное искусство). Исторически все виды искусства постепенно обособлялись, выделяясь из пространства архитектуры.

Однако такая классификация также не безупречна. Многие теоретики искусства, придерживающиеся феноменологической концепции, обоснованно отвергают подразделение на пространственные и временны́е искусства. Например, рассматривание живописной картины, статуи или здания неразрывно связано как с пространственным положением зрителя, так и с временем восприятия (в том числе и самого художника в процессе творчества), определяющим, в частности, внимание (важнейшая категория психологии искусства), а музыка определяется не только временны́ми факторами; известны определения: высокие и низкие звуки, развитие по горизонтали и вертикали, «развешивание звуков»Власов В. Г.. Мгновение и длительность: Художественное время и пространство в архитектонически-изобразительных искусствах. К проблеме «синтеза искусств». Согласно И. И. Иоффе архитектура и музыка относятся к одному роду искусств, хотя и к разным видам. Развивая в 1930-х годах идеи «морфологического подхода» к исследованию взаимодействия всех видов искусства, Иоффе писал: «Деление искусств на пространственные и временны́е основывается на делении их на световые и звуковые, или зрительные и слуховые… Между пространственными искусствами разных способов мышления бо́льшая дистанция, чем между пространственными и временными — одного способа мышления… Свет столько же пространство, сколько время, столько же протяжённость, сколько длительность» Иоффе, И. И. Синтетическая история искусств. Введение в историю художественного мышления. — Л.: ОГИЗ-ИЗОГИЗ, 1933. — С. 549 .

Два основных принципа формообразования Попытки рассмотреть основополагающие различия живописи, скульптуры, лепки известны в истории искусства в связи с дискуссией, начатой в эпоху итальянского Возрождения учёным гуманистом и теоретиком искусства Бенедетто Варки. В 1546 году Б. Варки, собираясь прочитать три лекции на тему сравнения живописи и скульптуры, разослал известным художникам Флоренции: Микеланджело, Джорджо Вазари, Аньоло Бронзино, Понтормо, Бенвенуто Челлини, Франческо да Сангалло и другим анкету с вопросом: "Какое из искусств, живопись или скульптуру, они считают более совершенным.

Отвечая на вопрос Варки, Микеланджело, в частности, дал основополагающее определение двух принципов формообразования, лежащих в основе различения искусств скульптуры и живописи: «Я разумею под скульптурой то искусство, которое осуществляется в силу убавления (); искусство же, которое осуществляется путём прибавления (), — подобно живописи». В остальном, писал Микеланджело, «нужно отбросить ненужные споры», поскольку то и другое «проистекает из одного и того же разума» Мастера искусства об искусстве. — В 7 т. — М.: Искусство, 1966. — Т. 2. — С. 186 (в первом случае скульптор снимает лишний материал, например, высекая статую из каменной глыбы; во втором — прибавляет мазки в живописи или наращивает глину в лепке). Знаменитое определение искусства рисунка, сформулированное Микеланджело (в пересказе Франсиско де Оланда), также косвенно связано с этой дискуссией От лица Микеланджело это определение приводится в книге Франсиско де Оланда «Четыре диалога о живописи» (1548), считается, как минимум, вольным пересказом идеи великого мастера / Перевод и комментарий А. Г. Габричевского. Цитируется по книге: Мастера искусства об искусстве. — Т. 2. — : Искусство, 1966. — С. 197 .

Этот спор, начатый ещё Леонардо да Винчи, так и не был разрешён. В 1549 году Варки опубликовал тексты диспутов, подчёркивая специфику каждого вида искусства и их равноценность Мастера искусства об искусстве. — В 7 т. — М.: Искусство, 1966. — Т. 2. — С. 204 (Комментарий В. Н. Гращенкова) . В 1893 году была опубликована книга немецкого скульптора и теоретика искусства Адольфа фон Гильдебранда «Проблема формы в изобразительном искусстве», в которой с позиций профессионального художника дан анализ закономерностей формообразования в изобразительном искусстве, основанных на двух способах восприятия пространства и, соответственно, двух основных видов пространственных представлений: далевом (плоскостном) и осязательном (объёмном). При далевом восприятии усиливаются двухмерные, силуэтные качества воспринимаемых предметов и почти не ощущаются трёхмерные, объёмные. К примеру, когда мы видим лес на горизонте или горы вдалеке, то не различаем отдельные деревья или камни, зато воспринимаем характер общего силуэта. Остроту такого восприятия можно усилить, слегка сощурившись, смотря «вполглаза», либо вообще закрыть один глаз. Именно так поступают живописцы, поскольку основой искусства живописи является восприятие предметов во взаимосвязи с окружающей пространственной средой: светом, воздухом с учётом рефлексов и тепло-холодных отношений тонов. Так, например, живописец на этюдах, отходя подальше от холста и сощурившись (смотрение «в полглаза»), проверяет общее впечатление от натуры. Эту особенность наглядно доказали французские импрессионисты в 1870—1880-х годах. Поэтому «далевое смотрение» называют синтетическим, или живописным.

Противоположный способ рассматривания объекта вблизи способствует лучшему пониманию его объёмных, конструктивных качеств, но подчас ослабляет восприятие целого. Этот способ называется осязательным, или двигательным, поскольку зрение в нём уподобляется осязанию, ощупыванию предмета со всех сторон, что стимулирует анализ объёмно-конструктивных качеств предмета, убедительную «лепку» его формы средствами тона, линии, цвета. Именно так закономерности восприятия и построения изобразительной формы определяют не только «две зрительные установки» (термин Д. Н. Кардовского и Н. Э. Радлова), но и два основных вида изобразительного искусстваВласов В. Г. Обращаемое пространство в изобразительном искусстве и проективном мышлении // Электронный научный журнал «Архитектон: известия вузов». — УралГАХУ, 2019. — № 1 (65). .

Основные виды изобразительного искусства Особое место в системе видов искусств занимает архитектура и все бифункциональные разновидности художественной деятельности (произведения которых сочетают эстетическую, художественную и утилитарную функции). Архитектура создаёт материально организованную среду, необходимую для жизни и деятельности человека, согласно классической «Триаде Витрувия»: Прочность, Польза, Красота (лат. Firmitas, Utilitas, Venustas).

Традиционная точка зрения сводится к тому, что архитектура, декоративно-прикладное искусство и дизайн относятся к так называемым «неизобразительным» (тектоническим) видам искусства, которые пользуются не иконическими (конвенциональными) знаками, или абстрагированными образами, предметов, явлений, действий обращённых непосредственно к ассоциативным механизмам восприятия (А. В. Иконников, М. С. Каган). Однако, такое одностороннее определение вызывает споры историков и теоретиков искусства, в том числе в вопросе о происхождении архитектуры. Что первично: утилитарная потребность укрытия от стихии или духовная потребность «удвоения человека в образной модели» (определение М. С. Кагана). Первое иллюстрирует знаменитая «хижина Витрувия», объясняющая происхождение архитектуры от простого укрытия типа шалаша, или «куба» из четырёх вертикальных шестов, связанных перекладинами и дополненного плетёными завесами (модель Г. Земпера). Второе объяснение связано с вопросом об изобразительной природе архитектуры.