Авиационные гонки (авиагонки, аэрогонки, воздушные гонки) — моторный вид спорта, в котором участвуют самолёты или другие типы летательных аппаратов, соревнующиеся в скоростном прохождении воздушной трассы, часто обозначенной пилонами. Задача гонщиков — показать минимальное время, набрав наибольшее количество очков, либо максимально приблизиться к расчётному времени.
Авиагонки зародились во Франции в конце 1900-х годов и быстро распространились по Европе, затем в Америке и далее по всему миру. Наиболее известные соревнования современности — международные Red Bull Air Race (2003—2019) и американские (с 1964 по настоящее время), проходящие в городе Рино штата Невада.
История
Начало
Первая авиагонка на летательных аппаратах «тяжелее воздуха» — Prix de Lagatinerie — состоялась 23 мая 1909 года в аэропорту , к югу от Парижа. На старт вышли четыре пилота, двое успешно стартовали, но никто из них не смог полностью преодолеть заданную дистанцию. Это не стало неожиданностью, поскольку правила оговаривали, что если ни один пилот не сможет финишировать, победителем будет считаться тот, кто дальше всех продвинется по маршруту. В итоге победителем был объявлен Леон Делагранж, преодолевший чуть больше половины дистанции из десяти кругов по 0,75 мили (1,2 километра) каждый.
Вскоре были проведены некоторые другие второстепенные состязания, а 22-29 августа 1909 года во французском Реймсе состоялась Большая неделя авиации в Шампани () — первое в истории крупное международное авиационное мероприятие, в котором приняли участие ведущие авиастроители и выдающиеся пилоты эпохи, а также знаменитости и члены европейских королевских семей. Главное событие — первое соревнование на Кубок Гордона Беннетта () — выиграл Гленн Кёртисс, на пять секунд опередивший занявшего второе место Луи Блерио. Кёртисс был объявлен «Чемпионом мира по воздушным гонкам». В дальнейшем гонки на Кубок Беннета проводились ежегодно в Америке, Англии, Франции до начала Первой мировой войны, а после её окончания состоялись в последний раз в 1920 году, когда кубок навсегда перешёл команде . Этот принцип — приз переходит в вечное владение команде, победившей в трёх гонках подряд — стал типичным для таких соревнований.
Первая авиационная гонка в Соединенных Штатах состоялась в рамках , проходившего с 10 по 20 января 1910 года. Авиашоу было организовано пилотами и Чарльзом Уиллардом, профинансировано железнодорожным магнатом и Ассоциацией торговцев и производителей Лос-Анджелеса. Уильям Рэндольф Херст освещал это событие в принадлежащей ему и нанял воздушный шар с баннером, рекламирующим его газету. На мероприятие зарегистрировались 43 участника, из них явились 16. Именно на этом шоу будущий пионер авиации и военный лётчик Джимми Дулиттл, тринадцатилетним подростком, впервые увидел самолёт.
В годы перед Первой мировой войной возросший интерес к авиации привёл к появлению большого числа воздушных гонок в Европе; включая (1911), (1911—1914) и лондонское (1912—1923).
В 1913 году в Монако состоялась первая гонка гидросамолётов на Кубок Шнейдера. В ней победил французский авиатор на гидроплане от Aéroplanes Deperdussin, и следующая гонка на Кубок также прошла в Монако. На этот раз победа досталась англичанину на машине от Sopwith. Проведению следующей гонки, в Великобритании, помешала начавшаяся Первая мировая война.
Интербеллум
После окончания Первой мировой войны соревнования на Кубок Шнейдера возобновились и расширили свою географию (Великобритания, Италия, США), сыграв важную роль в развитии самолётостроения, особенно в области аэродинамики и конструкции двигателей. Британские машины Supermarine, одержавшие победы в трёх последних шнейдеровских гонках (1927, 1929, 1931), стали непосредственными предшественниками одних из лучших истребителей Второй мировой войны. Главными конкурентами англичан на Кубке Шнейдера стали итальянцы из Macchi, которым для победы в определённые моменты не хватало везения.
19 октября 1919 году в США стартовала «Армейская Трансконтинентальная воздушная гонка» на 2700 миль (4345 километров) по маршруту от Лонг-Айленда до Сан-Франциско и обратно. Эта гонка ознаменовалась несколькими катастрофами, в которых погибли семь пилотов (включая двоих по пути на гонку). Из 48 стартовавших самолётов 33 дважды пересекли континент.
В 1920 году американский издатель проспонсировал проведение гонок своего имени: Pulitzer Trophy Race и Pulitzer Speed Trophy (для военных самолётов) на Лонг-Айленде. Эти соревнования положили начало «Национальным воздушным встречам» (), которые в 1924 году трансформировались в (). В 1929 году в их рамках было проведено (Санта-Моника, Калифорния — Кливленд, Огайо), с подачи юмориста Уилла Роджерса прозванное «Дерби напудренных пуховок» (). Самыми популярными из «Национальных воздушных гонок» были соревнования , которые начались в 1929 году. Их спонсировал производитель клапанов для двигателей из Кливленда (штат Огайо), где чаще всего и проводились эти гонки. Гонки за трофей Томпсона были самыми быстрыми и опасными авиагонками своего времени, заложившими основы подобных соревнований — групповые гонки по кольцевой трассе с пилонами на сверхмалой высоте (15-110 метров, для большей зрелищности), без каких-либо ограничений для моделей самолётов или мощности двигателей. Ещё одной популярной гонкой того времени была трансконтинентальная , проводившая с 1931 года и спонсируемая промышленником Винсентом Бендиксом. Эти гонки, как правило, стартовали в Нью-Йорке или Лос-Анджелесе и финишировали также в Кливленде, так что оба соревнования в историю вошли вместе, как «Кливлендские воздушные гонки».
В Европе конца 1920-х—начала 1930-х годов основными соревнованиями, проходившими под эгидой Международной авиационной федерации (FAI), стали . В них состязались лучшие пилоты и конструкторы Старого Света. Это был авиамарафон, проходивший через столицы континентальных европейских государств, со стартом и финишем в Париже. С этими соревнованиями непосредственно связан предвоенный прорыв немецкого самолётостроения: в гонках активно участвовали Messerschmitt, Heinkel, Junkers, Klemm и другие конструкторские бюро. Конкуренцию им составляли итальянцы из FIAT, IMAM и Breda, англичане из de Havilland, а также французские, польские и чехословацкие конструкторы. Первые две гонки, в 1929 и 1930 годах, выиграл будущий генерал Люфтваффе на спортивных монопланах от Messerschmitt. В двух последних гонках, в 1932 и 1934 годах, победу одержали польские пилоты на машинах конструкторского бюро , прекратившего существование с началом Второй мировой войны.
В 1934 году состоялась Авиагонка на приз Макробертсона из Англии в Австралию, в которой победили английские авиаторы и на аппарате DH.88 Comet, специально разработанном конструкторами de Havilland к этому событию. В дальнейшем все 5 построенных единиц этого самолёта неоднократно устанавливали рекорды перелётов и задействовались на почтовых авиалиниях.
Вторая мировая война внесла длительную паузу в историю развития авиационный гонок как вида спорта. 2-5 сентября 1939 года, то есть уже после начала боевых действий в Европе, в США состоялись очередные Кливлендские гонки, но затем и они были прекращены до наступления мирного времени.
Послевоенное время
В 1946 году Национальные воздушные гонки в США были возобновлены. Оригинальный трофей Томпсона был изъят и запущена новая серия с новым трофеем, причём впервые было введено ограничение — на участие женщин-пилотов. В связи с этим в 1947 году была организована самостоятельная «Трансконтинентальная воздушная гонка для женщин» (просуществовавшая до 1977 года), также прозванная , в память о гонке 1929 года.
Наступала эра реактивной авиации. Из вооружённых сил ведущих стран мира начали массово списывать отслужившие своё поршневые самолёты. Часть из них доставалась аэроклубам, часть — государственным, обычно почтовым, структурам, а остальные выставлялись на торги частным лицам. Особенно интенсивно от военной техники избавлялись ВВС США, что и обусловило закрепление статуса Соединенных Штатов как крупнейшей державы авиамоторного спорта второй половины XX века. «Звёздами» Национальных воздушных гонок становились бывшие военные самолёты P-51 Mustang, Curtiss P-40 Warhawk и другие. Однако в 1949 году, после катастрофы с человеческими жертвами, гонки на приз Томпсона были запрещены FAA. В 1951 году гонки были возобновлены, но только для реактивных самолётов, управляемых военными лётчиками, под контролем ВВС США. Эти гонки «продержались» до 1961 года, а ещё через год были прекращены и трансконтинентальные соревнования на приз Бендикса.
В 1964 году Билл Стед, владелец ранчо в Неваде, пилот и чемпион гонок на гидропланах, добился отмены запрета FAA и организовал воздушные гонки по образцу Thompson Trophy. Первые состоялись на небольшой полоске земли под названием Небесное Ранчо (), расположенной между городом Спарксом и озером Пирамид. Это начинание оказалось успешным, и вскоре гонки были перенесены в города Рино, где и проводятся каждый сентябрь с 1966 года по настоящее время. Пятидневное мероприятие привлекает около 200 000 человек и включает в себя гонки по трассам, обозначенным пилонами для шести классов самолётов: Unlimited (главный и самый известный класс: формально без ограничений, но именно в нём выступают истребители Второй мировой войны), (легкомоторные самолёты-монопланы, часто самодельные), Sport Biplane (бипланы), AT-6 (отдельный класс для учебных самолётов T-6 Texan), Sport (класс спортивных из сборочных комплектов, так называемых кит-наборов) и Jet (реактивные самолёты). Мероприятие также включает в себя авиашоу, демонстрации полётов военной техники и статическую выставку самолётов на поле аэродрома. Гонки в Рино удерживают статус самых скоростных и опасных авиагонок из ныне существующих.
Другие промоутеры проводили соревнования по гонкам на трассах с пилонами в США и Канаде, включая гонки в Лас-Вегасе (штат Невада) в 1965 году, в Ланкастере (Калифорния) в 1965 и 1966 годах, в Мохаве (Калифорния) в 1970-71 и 1973-79 годах; в Кейп-Мэй (Нью-Джерси) в 1971 году, в Сан-Диего (Калифорния) в 1971 году, в Майами (Флорида) в 1973 и 1979 годах, в Мус-Джо (канадская провинция Саскачеван) в 1984 году; на (Калифорния) в 1988 году; в Далласе (Техас) в 1990 году, в Денвере (Колорадо) в 1990 и 1992 годах, в Канзас-Сити в 1993 году, в Финиксе (Аризона) в 1994 и 1995 годах, в (штат Миссисипи) в 2005 году. Во многих других местах в Соединенных Штатах, Канаде и Мексике проводились менее масштабные мероприятия в классе Formula 1 и среди бипланов.
В 1970 году, американские гонки класса Formula 1 были завезены в Европу: в Великобританию, а затем и во Францию, где проводились почти столь же часто, что и в США. Кроме того, в 1970 году в аэропорту Мохаве состоялась кольцевая гонка вокруг пилонов на 1000 миль (66 кругов). В гонке участвовали 4-моторный Douglas DC-7, несколько P-51 Mustang и другие интересные машины. Большинству участников по ходу гонки требовались пит-стопы для дозаправки. Полностью преодолеть дистанцию удалось одному пилоту — Шерману Куперу на палубном истребителе Hawker Sea Fury — он и был объявлен победителем.
XXI век