Поиск способов продления жизни просматривается с древнейших времён. Несмотря на скромные результаты в этой области, сам процесс и эволюция таковых поисков представляют значительный методологический интерес.

Общее описание Людей всегда интересовало, как можно сделать свою жизнь дольше и здоровее в старости. Уже древнейшие египетские, индийские и китайские медицинские рукописи содержат рассуждения о старении. Древние египтяне для продления жизни употребляли в больших количествах чеснок. Гиппократ (примерно 460 года до н. э.—370 года до н. э.) в своих «Афоризмах» и Аристотель (384 год до н. э.—322 год до н. э.) в трактатах «О молодости и старости» высказывали свои мнения о причинах старения, давали советы по образу жизни. Средневековый среднеазиатский врач и учёный Ибн Сина (980 год—1037), известный на Западе под именем Авиценна, обобщил достижения медицины предыдущих поколений в этом вопросе. Описания средств омоложения и бессмертия часты в рукописях алхимиков. Однако все эти средства не позволили даже самим алхимикам жить более ста лет.

Хотя средняя продолжительность жизни людей за несколько тысячелетий возросла значительно, максимальная продолжительность почти не изменилась — даже в древности имели место достаточно хорошо и непредвзято задокументированные случаи, когда отдельные люди проживали более ста лет (к примеру, Теренция, прожившая 103 или 104 года). В то время как среди миллиардов людей в современном мире зафиксирован всего один случай жизни более 120 лет (Жанна Кальман, 122 года). Сверхдолгая жизнь людей, упоминаемая в древних книгах, по всей видимости, сильно преувеличена, так как археологические данные свидетельствуют о том, что даже самые старые из древних людей жили не дольше современных супердолгожителей. В некоторых случаях преувеличение, возможно, не было умышленным, а произошло вследствие ошибок в переводе между языками и синхронизации хронологических систем. Видовой предел жизни человека оценивается учёными в 125—127 лет, и даже в самых идеальных условиях человек не проживёт дольше вследствие старения организма.

Некоторые учёные считают, что даже если медицина научится лечить все основные заболевания, то это увеличит среднюю продолжительность жизни людей в развитых странах только примерно на 10 лет. К примеру, биогеронтолог Леонард Хейфлик заявил, что натуральная средняя продолжительность жизни для человека составляет 92 года, — это при том, что средняя продолжительность жизни людей в Японии уже сейчас более 84 года, а в Монако оценивается более чем 89 лет. Дальнейшее увеличение невозможно без разработки принципиально новых биомедицинских технологий и подходов. Поиски различных эквивалентов эликсира молодости происходили ещё в древние времена: люди надеялись отыскать чудодейственное средство в дальних территориях, пытались использовать магию и алхимию. Научно-технические попытки начались в конце 19-го века. По прямому назначению все они оказались в лучшем случае малоэффективны, порой приводили к преждевременной смерти, однако они имели много полезных и порой неожиданных следствий.

Поиски эликсира молодости в древние времена Китайский император Цинь Шихуанди (259—210 гг. до н. э.), объединивший под своим правлением Китай, всю свою жизнь настойчиво искал эликсир молодости и умер, предположительно, приняв «», содержавшие ртуть.

Китайский император У-ди (156—87 гг. до н. э.) пытался отыскать путь к бессмертию в основном посредством магии. Он прибегал к услугам разных магов и волшебников. Однако У-ди не был наивным, тщательно перепроверял их способности и уличённых в шарлатанстве казнил.

Для первого римского императора Октавиана Августа (63 г. до н. э. — 14 г. н. э.), считающегося одним из наиболее эффективных правителей в истории Древнего Рима, вечная молодость была навязчивой идеей. В частности, вопреки римской традиции создавать статуи как можно более реалистичными, он приказывал везде изображать себя молодым. Сохранилось множество его «молодых» статуй и изображений, но исследователи не знают, как именно он выглядел в старости.

В алхимии, широко распространённой в III—XVII веках, присутствовало понятие «философского камня» — некой субстанции, способной превращать другие металлы в золото («царя металлов»), а будучи принятым внутрь в малых дозах, исцелять все болезни, молодить старое тело и даже давать биологическое бессмертие. Как альтернатива, попытки приготовления «пилюль бессмертия». С веками алхимия постепенно трансформировалась в химию, попутно дав начало множеству смежных наук или обогатив их. В частности ятрохимия — рациональное направление алхимии, ставившее своей главной целью приготовление лекарств, — повлияла на появление и становление фармакологии. Родоначальниками ятрохимии стали Парацельс (1493—1541), Ян Гельмонт (1580—1644) и Франциск Сильвий (1614—1672).

Поиск источника вечной молодости был одной из целей экспедиции испанского конкистадора Хуана Понсе де Леона, в результате которой была открыта Флорида (1513).

В 1550 году венецианский аристократ Луиджи Корнаро издал книгу «Искусство долголетия», описывающую образ жизни для достижения долголетия. Книга была переведена на множество языков. Английская версия книги до XIX века выдержала более 50 изданий. Основная мысль книги: для того, чтобы прожить много лет, жить нужно умеренно, питаться скромно и мало. В молодости Корнаро вёл свободную и неумеренную жизнь, в результате чего к 35 годам имел множество проблем со здоровьем. Но изменив стиль жизни, прожил до 98 лет (1467—1566).

Научные эксперименты с конца XIX века до второй мировой войны (первые шаги) С конца XIX века начинаются системные научно-технические исследования по процессам замедления старения и возможной реювенации. Период мировой истории между двумя мировыми войнами является очень сложным и неоднозначным временем мировой истории. Во многих сферах жизни распространились идеи, которые были радикально-смелыми, но не всегда разумными, этичными и моральными с точки зрения современных знаний, устоев и норм. Это затронуло и исследования по старению, дух которых отвечал духу того времени: смелые эксперименты, часто на людях, с интенсивным внедрением в практику того, что мы сейчас можем посчитать нелепым. Что имело и плохие, и хорошие последствия. Но эти исследования были уже научными. Как часто бывает в науке, часто является большой проблемой определить первенство, кто начал первым использовать тот или иной подход. Обычно первые эксперименты делались (и делаются) энтузиастами и имеют сомнительный положительный эффект. Некоторые исследователи действуют параллельно. Затем в какой-то момент находятся люди, развивающие подход и выносящие его на публику.

1825 Впервые опубликован закон смертности Гомпертца-Мейкхама, в простейшей форме p = a + bx. Согласно закону, вероятность смерти p определяется как сумма независимого от возраста компонента (a) и компонента, зависимого от возраста (bx), который с возрастом (x) возрастает экспоненциально. Если поместить организмы в абсолютно защищённую среду, и тем самым сделать первый компонент пренебрежимо малым, то вероятность смерти будет целиком определяться вторым компонентом, фактически описывающим вероятность смерти от старости. 1882 Август Вейсман выдвигает для объяснения старения первую версию теорию изнашивания (). Её можно считать первой научной теорией о том, почему организмы стареют. 1889 Омолаживающий эксперимент, который провёл на себе французский медик Шарль Эдуа́р Бро́ун-Сека́р. Он сделал себе несколько подкожных инъекций из тестикул молодых собак и морских свинок и сообщил, что впрыскивание сопровождалось значительной и продолжительной болью, но зато потом наблюдалось улучшение физического состояния организма и усиление умственной деятельности. Опыты других исследователей дали сначала те же результаты, но позднее выяснилось, что за периодом усиленной деятельности наступает период упадка. На момент эксперимента Шарлю Броун-Секару было 72 года. После эксперимента он сообщил, что чувствует себя так, как будто помолодел на 30 лет. Однако через 5 лет он умер. Но другие врачи подхватили этот метод и он положил основу развития заместительной гормонотерапии. 1903 Илья Мечников вводит в обиход термин «геронтология». Термин происходит от «старик» + «знание, слово, учение». C 1897 до 1916 годов Мечников проводит много исследований по влиянию подкисленных молочных продуктов (болгарской палочки и болгарского йогурта) на продолжительность жизни и её качество в старости. Он разрабатывает концепцию пробиотической диеты, благоприятствующую долгой жизни. В 1908 году Мечников получил Нобелевскую премию за его работы по иммунологии (смежное направление его исследований). Придерживаясь своей диеты, Мечников прожил очень долгую жизнь на фоне его короткоживущих родственников. 1914 Доктор Frank Lydston в Чикаго провёл несколько операций по трансплантации тестикул нескольким пациентам, включая самого себя, и сообщил, что имели место некоторые омолаживающие последствия (такие как обращение седых волос в их первоначальный цвет, усиление сексуальных функций). Данные работы остались малоизвестными. Намного большую известность получили операции Лео Стэнли, которые тот начал выполнять с 1919 года. 1915—1917 Эксперименты по выяснению влияния ограничения питания на продолжительность жизни крыс, проводившиеся Томасом Осборном. По-видимому, это были первые системыне эксперименты в этом направлении. Данные эксперименты остались малоизвестными. Популяризовал метод Клайв Маккей в 1934-35. 1910е—1930е Австрийский физиолог Эйген Штейнах пытается добиться омолаживающего эффекта с помощью различных хирургических операций, связанных с перевязкой семявыводящих протоков у мужчин, фаллопиевых труб у женщин, трансплантацией яичек и подобное. И хотя впоследствии эти операции были признаны неэффективными, они позволили выяснить роль половых желёз и половых гормонов на формирование первых и вторичных половых характеристик, обогатили физиологию, положили начало науке сексологии, легли в основу операций хирургической коррекции пола. C 1921 по 1938 годы Эйген Штейнах много раз выдвигался на Нобелевскую премию (согласно различным источникам, от 6 до 11 раз), но так и не получил её. 1910е—1930е Многочисленные эксперименты по получению омолаживающего эффекта методом пересадки тканей и органов. Среди наиболее приметных исследователей, действовавших в этом направлений, можно назвать Алексиса Карреля (разработал технологии анастомоза кровеносных сосудов и продвинул асептику, Нобелевский лауреат 1912 года), , , Жак Лёб, Джон Нортроп, Порфирий Бахметьев. И хотя впоследствии подобные вмешательства были признаны неэффективными по прямому назначению, эти работы привели к созданию направления тканевой инженерии, аппарата искусственного кровообращения и машины для , положили начало технологиям, как можно хранить извлечённые из человека органы вне тела (что сейчас используется, к примеру, при донорстве органов), появлению криобиологии.