Карманные и наручные часы отличаются от стационарных меньшим весом и размерами, что позволяет владельцу часов иметь их при себе и перемещать. По принципу действия часы бывают механические, кварцевые и электронные. Достижение миниатюрности и портативности было обеспечено большим числом технических инноваций, в числе которых использование спиральной пружины, передающая импульс на спусковой механизм. Обозначение времени происходит с помощью стрелки, изначально одной только часовой, впоследствии также минутной.

Считается, что портативные часы появились в XV веке, но большого распространения тогда не получили из-за дороговизны и технического несовершенства. Из индивидуальных часов на протяжении нескольких веков доминировали карманные, а наручные сумели получить распространение со второй половины XIX века. Большую роль в их популяризации сыграли потребности военнослужащих. Наручные часы сумели закрепиться и стать преобладающим товаром на рынке в период Первой мировой войны, когда последовали крупные государственные заказы и последующей модой. В XXI веке получили распространение умные часы — многофункциональные компьютеризированные носимые устройства.

Переносные часы нередко используются как аксессуар или встраиваются в различные аксессуары (брелки, ручки, зажигалки, кулоны, перстни, медальоны и т. д.).

Портативные устройства измерения времени В историческом разрезе первыми были древнеегипетский и переносные солнечные часы, которые существовали в Древнем Риме и Византии. Создавали их и в Средние века. Создавали их до середины XX века. Переносным солнечным часам посвящена обширная литература. Портативность стала основным достоинством пружинных часов, появившихся в конце XIV века. Поскольку в то время потребность в персональной своевременности ещё не возникла, такие часы являлись предметом престижного потребления. Известно, что в 1377 году портативные часы были у короля Франции. С XVI века портативные механические часы получают широкое распространение. Наручные часы, появившиеся в том же столетии, не были изобретением сами по себе, и использовали общие для переносных пружинных часов технические решения. Многочисленные изобретения XVI—XVII веков были направлены на повышение точности хода компактных устройств. Согласно современному российскому специалисту в области философии времени А. Л. Фомину, «значимой вехой в истории визуализации времени стало широкое распространение общедоступных, достаточно точных портативных часов», «портативные часы насытили окружающее пространство».

В книге Тарасова С. В. классификация механических часов рассматривается с точки зрения производственных процессов в советской часовой промышленности, где принципиальный водораздел пролегал между часами бытового назначения и прочими. Автор отмечает, что с течением времени для геодезических, картографических и других научных исследований потребовались точные приборы времени переносного типа. В целом, Тарасов предлагает три схемы классификации механических приборов времени: по функциональному признаку, в рамках которого выделяется 5 групп, по конструктивному признаку (маятниковые и балансовые), и по эксплуатационному признаку (бытовые, научные промышленные, служебные, медицинские, для коммунальных услуг и спорта). Под часами бытового назначения автор преимущественно понимает наручные и карманные часы, но в целом их классификация шире. Согласно Тарасову, приборы времени бытового назначения принято разделять на две группы, индивидуального и коллективного использования, которые, в свою очередь, подразделяются на ряд подгрупп. В то же время, говоря об отдельных конструктивных элементах часов, Тарасов указывает, что некоторые из них характерны для переносных приборов времени, в частности свободные и несвободные спусковые регуляторы. Свободный анкерный ход благодаря малому расходу энергии и малым габаритам применяется, в том числе, в переносных приборах времени. Штифтовый ход применяется в будильниках, карманных и наручных часах широкого потребления. Конструктивные особенности переносных приборов времени, имеющих в качестве двигателя заводную пружину, требуют использования стабилизатора. Пружинный двигатель характерен для переносных приборов времени в силу своей компактности и независимости действия ри ускорения свободного падения. Бытовые часы также могут иметь дополнительные устройства: противоударное, звуковое, автоподзавод, репетир и турбильон. В целом, приборы времени бытового назначения индивидуального конструктивно значительно отличаются от таковых коллективного использования. К последним, в частности, относятся часы напольные, настенные и настольные, а также будильники и реле стиральных машин. Также можно выделить малогабаритные приборы времени, имеющие свои технологические особенности.

В английском языке портативные устройства времени называются . Устройства времени () со звуковым сигналом (боем) называются , если они сочетают обе данные функции, то они называются . В некоторых языках, например немецком, такое разделение не проводится. Для обозначения компактных часов используются термины («носимые часы») или («малые часы»). В некоторых случаях их выносят в отдельную категорию промышленных изделий. По определению, данному Федерацией швейцарской часовой промышленности, , и обозначают устройство для измерения времени, носимое в любом положении и соответствующее стандарту ISO TC 114. В товароведческой классификации ЕАЭС отдельно выделяются часы для ношения на себе с кормусом, изголовленным полностью из драгоценных металлов (группа 9101) и с корпусами из недрагоценных металлов (группа 9102). Классификар при этом даёт такое определение: «термин „часовые механизмы для часов, предназначенных для ношения на себе или с собой“ означает устройства, работа которых регулируется системой балансспираль, кварцевым осциллятором или любой другой системой, определяющей интервалы времени, с индикатором или с системой, в которую может быть установлен механический индикатор. Толщина таких часовых механизмов должна быть не более 12 мм, а их ширина, длина или диаметр не более 50 мм». К устройствам для измерения времени, предназначенным для ношения на себе или с собой классификатор ЕАЭС относит также секундомеры.

Развитие технологий

Механические носимые часы Механические носимые часы появились в XV веке, когда был изобретён часовой механизм небольших, по сравнению с общественными, стационарными часами размеров, что позволяло применять его в устройствах предназначенных для повседневного использования. Постепенно способы ношения менялись: на шее, после этого в кармане или на руках. Небольшие механические часы долгое время не могли получить распространение в связи с тем, что имели очень высокую стоимость, малую надёжность и точность. Поэтому в XVI веке и позже ещё часто использовались их конкуренты — носимые солнечные часы. Из письменных источников XV века известно о существовании в то время носимых индивидуальных механических часов. Так, кратко описывается такое устройство в письме Комино де Понтевика, датируемого 1482 годом. Гаспар Висконти в эпиграфе к сонету писал в 1493 году: «Здесь говорится о портативных часах, имеющих механизм хотя и малого размера, но способный поддерживать ход часов. Часы показывают не только время, но и ход планет, праздники, а также отбивают время». Создание механических носимых часов приписывают мастеру из Нюрнберга Петеру Хенляйну. Изобретённая им обеспечила дальнейший прогресс в миниатюризации часов. Корпус ранних часов из Германии делали из позолоченной латуни. Они имели овальную форму, схожую с одновременно с яйцом и барабаном. Именно потому по распространённой версии за часами такого типа закрепилось название — «нюрнбергское яйцо». Эти часы быстро вошли в моду: подвешиваемые на золотой цепочке и инкрустируемые драгоценными камнями, они стали изысканными украшениями, а также служили подтверждением высокого статуса их владельца. В дальнейшем форма часов стала более округлой.

Внедрению индивидуальных часов способствовало возникновение и усовершенствование пружинного механизма. К таким образцам относят каретные часы, которые могли переноситься и устанавливаться в каретах. Постепенно портативные часы стали разделяться на карманные и настольные. Известно, что в 1544 году согласно королевскому декрету парижский цех часовщиков состоял из трёх категорий (мастера по изготовлению башенных часов; настольных часов и будильников; механических переносных часов. В XVII веке в связи с усовершенствованием и уменьшением размеров механизмов носимые часы получают распространение среди зажиточной части населения: не только среди дворянства, но и среди буржуазии. Они рассматривались как подтверждение высокого общественного положения, часто выполняя роль не просто прибора для измерения времени, а выступая в качестве украшения. Их помещали в набалдашники тростей, серьги и кольца, священники носили наперсные кресты и посохи с вмонтированными часами. Вместе с тем ещё продолжали использоваться носимые песочные и солнечные часы. По наблюдению советского исследователя Василия Пипунырова: «начавшаяся в XVI в. тенденция к уменьшению размеров часов привела в конце XVI или в начале XVII в. к появлению карманных часов. XVII век можно считать золотым веком развития карманных часов, или механических часов, вставленных в корпуса специальной формы».

В 1695 году предложил использовать изобретённый им цилиндровый ход. Через тридцать лет его усовершенствовал (Грахам), что позволило использовать такой пуск вместо менее удобного шпиндельного хода. Ход Грагама до сих пор используется в напольных, настенных и настольных часах высокого класса точности. Несколько позже Жан Антуан Лепот стал изготавливать плоские карманные часы, после чего размер механизма (калибр) стал уменьшаться. Голландец Христиан Гюйгенс и англичанин Роберт Гук независимо друг от друга разработали колебательный механизм («система баланс-спираль»), который основан на колебаниях подпружиненного тела. Малогабаритная и универсальная система нашла применение в морских хронометрах. Использовать портативные часы для определения долготы в 1530 году предложил нидерландский картограф Гемма Фризиус.

В литературе отмечается, что эволюция портативных часов обязана труду и изобретениям многих поколений часовщиков: «к концу XVII — началу XVIII столетия все наиболее важные проблемы миниатюризации часов и разработки часов индивидуального пользования в принципиальном плане были уже решены. Но до начала массового производства карманных, а затем и наручных часов требовалось существенно совершенствовать их механизм для достижения высокой точности и постоянства хода». В связи с изобретением в 1754 или 1760 году механизма со свободным анкерным ходом эта система получила наибольшее распространение при изготовлении карманных и наручных часов: после ряда усовершенствований она чаще всего применяется и в часах современного типа. Первые такие часы английский мастер изготовил в 1754 году: они предназначались для британской королевы Шарлотты, жены Георга III. Большую роль в совершенствовании часовых механизмов сыграл Абрахам-Луи Бреге. Ему принадлежат важные изобретения и усовершенствования в этой области: первые часы с автоподзаводом, с инерционным грузом и двумя заводными барабанами (1780); изобретение конструкции ударного гонга (1783); новый тип анкерного механизма (1785); прыгающая часовая стрелка, переходящая в соответствующее положение каждый новый час (1794); создание первой в мире противоударной системы— «pare-chuté» (1790—1808); изобретение турбийона (1795); «спираль Бреге» (1796); создание одних из первых наручных часов (1810). В 1842 году франко-швейцарским часовщиком Жаном-Андрианом Филиппом была внедрена специальная заводная головка, предназначенная для завода часов и перевода стрелок. Она пришла на смену специальному ключу, оказавшись более практичной и надёжной. Это изобретение стало основой системы завода механизма современного типа.