Парламентская демократия в Латвии началась с выборов Учредительного собрания 1 мая 1920 года, а закончилась с роспуском IV Сейма после переворота 15 мая 1934 года, совершённого Карлисом Улманисом.

Избрание Учредительного собрания 19 августа 1919 года Народный совет Латвии принял закон о выборах в Учредительное собрание. Это обеспечивало максимально широкое представительство мнения народа. Право голоса имели граждане обоих полов, достигшие 21 года. Гражданство получали все, кто проживал на территории Латвии до начала Первой мировой войны. Закон не устанавливал процентного барьера для отсеивания мелких партий. На 150 мест претендовали 25 партий и политических групп. По окончании освобождения Латгалии состоялись выборы в Учредительное собрание 17-18 апреля 1920 года. Социал-демократы получили 57 мандатов в Учредительном собрании; 26 мандатов получил Латышский крестьянский союз, 17 мандатов получила Латгальская Крестьянская партия. Всего было избрано 16 партий и политических групп. Среди национальных меньшинств наиболее представлены были балтийские немцы и евреи.

Работа Учредительного собрания Главной задачей Учредительного собрания была разработка проекта Конституции (Сатверсме). В то же время оно действовало как государственный парламент, принимая законы, касающиеся повседневной жизни и утверждая правительства.

Принятие Конституции Уже в 1918 году, провозглашая независимость Латвии, Народный Совет определил основы государственного устройства — это будет демократическая парламентская республика. Текст Конституции в значительной степени использовал конституцию Веймарской республики, которая считалась наиболее современной и демократичной. Широкие споры возникли по поводу института президента, который социал-демократы считали ненужным, поскольку функции главы государства должен выполнять спикер Сейма. Другие партии, следуя примеру США, хотели всенародно избранного президента. Избираемый Сеймом президент — это компромиссное решение. Не увенчалась успехом и попытка социал-демократов утвердить проект 2 части Сатверсме, который предусматривал широкие политические и гражданские права граждан. Таким образом была создана парламентская республика, в которой Сейм избирается на три года без процентного барьера для мелких партий.

Признание независимости Важнейшей задачей латвийских политиков в первые годы существования страны было добиться дипломатического признания со стороны великих держав. Хотя де-факто независимость Латвии уже признал ряд государств Европы и мира, а в 1920 году Латвия заключила мирный договор с Советской Россией и возобновила отношения с Германией, самым важным было заручиться признанием де-юре со стороны держав Антанты, что было достигнуто на 26 января 1921 года, при том, что США признали Латвию только в июле 1922 года. 22 сентября 1921 года Латвия была принята в Лигу Наций.

Аграрная реформа

Из-за Первой мировой войны число людей, проживающих на территории Латвии, сократилось с 2,55 млн до 1,59 млн человек. Население Риги уменьшилось в два раза. Около 3/4 населения проживало в сельской местности, где почти 60 % земель принадлежало немецким и польским дворянам, чьи владения часто были размером в несколько тысяч гектаров. Латышские старовладельцы купили в 19 веке свою землю у помещиков, однако большинство крестьян были безземельцами, работавшими на чужой земле. Аграрная реформа началась осенью 1920 года с национализации усадебных и церковных земель. Новые хозяйства теперь не могли быть больше 22 га. Реформа предоставила крестьянам модель натурального хозяйства. На месте выращивания зерна помещиками развивалось разведение домашнего скота и молочное производство. С первых же лет стало ясно, что многим крестьянам придется разориться, а модель мелких землевладельцев не является экономически жизнеспособна. Не хватало как рабочей силы, которую все больше привлекали из Литвы и Польши, так и финансов, необходимых для интенсивной обработки малых земельных владений. Создавались молочные кооперативы, и государство строило сахарные заводы. Если бы независимость Латвии продлилась дольше, произошел бы естественный переход от малых к более крупным и экономически жизнеспособным хозяйствам и формам ведения хозяйства.

Главы государств и правительств

справа|мини| 2-й Кабинет Министров В помещении Государственной канцелярии, 1931 год. Справа налево: Робертс Ивановс, Владислав Рубулис, Карлис Рейнхольдс Зариньш, Вилис Гулбис, Янис Балодис, Маргерс Скуениекс, Янис Каулиньш, Давидс Рудзитис, Антонс Курситис, Атис Кениньш Янис Чаксте, председатель Учредительного собрания, был избран первым президентом государства получив 92 голоса. На вторых президентских выборах Райнис получил 33 голоса, Улманис — 32 голоса, а Чаксте — 29 голосов. После снятия кандидатуры Райниса, Чаксте был избран с 60 голосами против 31 за Улманиса. После того, как Чаксте умер во время своего пребывания в должности, на пост президента баллотировались Альберт Квиесис, Петерис Юрашевскис, Волдемарс Замуэльс, Фридрих Весманис и Густавс Земгалс. 8 августа 1927 года Земгалс был избран 73 голосами. За время своего президентства Земгалс посетил Швецию в 1929 году, после чего в июне последовал ответный визит короля Швеции Густава V. Идти на второй срок Земгалс категорически отказался. 9 апреля 1930 года на пост президента баллотировались Паулс Калниньш и Альберт Квиесис. Победителем стал Квиесис, переизбранный на второй срок 4 апреля 1933 года.

Во время демократии было сформировано 16 кабинетов министров, но некоторые политики занимали пост премьер-министра несколько раз, а большинство правительств возглавляли представители Крестьянского союза. Министерские посты во многих правительствах также обычно занимали одни и те же политики, что обеспечивало определенную стабильность политического курса. Самая крупная партия, социал-демократы, представитель которой во всех Сеймах занимал пост председателя парламента, лишь дважды входил в состав правительства с министрами, предпочитая в остальное время оставаться в оппозиции к правительствам «буржуазных» партий. Для утверждения правительства требовалось лишь большинство участвующих в голосовании депутатов, поэтому у некоторых правительств была поддержка менее 50 депутатов. Первый кабинет министров Скуениека считается самым левым, так как социал-демократы составляли большинство в различных направлениях, а Райнис занимал пост министра.

В эти годы правительства возглавляли Карлис Улманис (ЛКС), Зигфридс Анна Мейеровиц (ЛКС), Янис Паулюкс (беспартийный), Вольдемар Замуэль (беспартийный), Хуго Целминьш (ЛКС), Артур Алберингс (ЛКС), Маргерс Скуениекс (Партия меньшевиков, Прогрессивное объединение), Петерис Юрашевскис (ДЦ) и Адолфс Блёдниекс (LJSP).

Работа Сейма В эти годы прошли 1-е выборы в Сейм, 2-е выборы в Сейм, 3-е выборы в Сейм и 4-е Выборы в Сейм. Явка избирателей была очень высокой — около 80 %. С возвращением военных беженцев и ростом населения число избирателей, принимавших участие в выборах, увеличилось с 797 662 на выборах в Учредительное собрание до 1,217 млн на 4-х выборах в Сейм. Количество голосов, необходимое для получения одного мандата, увеличилось, но не превысило 9672 голосов. Это позволило получить места в Сейме спискам нацменьшинств, регионов и религиозных конфессий. Начиная с 3-х выборов в Сейм каждый список должен был внести залог в размере 1000 латов, но в выборах все равно участвовало более 100 списков. Депутаты многих фракций обычно образовывали более крупные блоки интересов, взгляды которых обычно четко разделялись между защитниками капитализма и социализма, а также представителями нацменьшинств и латышей.

Председателем I Сейма был избран социал-демократ Фридрих Весманис, получившим 67 голоса, который ушел в отставку 13 марта 1925 года, чтобы стать послом Латвии в Великобритании. Паулс Калниньш, социал-демократ, был избран вместо него и сохранял за собой этот пост до переворота 1934 года.

Партии В эти годы действовали десятки партий. Некоторые из них основывались на определенной идеологии (социал-демократы); защищали меньшинство (немецко-прибалтийское, еврейское и русское); или интересы регионов (Латгале), но в большинстве своем это были небольшие группировки, опиравшиеся на каких-то видных лидеров, вхождение которых в Сейм в количестве 1-2 депутатов обеспечивало политическую и экономическую ситуацию. Самой крупной партией были социал-демократы во главе с Паулсом Калныньшем. Число голосов, отданных за партию постепенно снижалось. Второй по величине партией был Латышский крестьянский союз во главе с Карлисом Улманисом. Количество голосов, набранных этими партиями, и особенно Улманисом, также постепенно уменьшалось.

Партии условно можно было разделить на гражданские, которые отстаивали существование независимого Латвийского государства, и идеологические (социал-демократы, коммунисты), для которых более важным была международная классовая борьба и революция пролетариата. Гражданские партии регулярно критиковали социал-демократов за готовность сотрудничать с большевиками и за выход из Народного Совета в критические месяцы борьбы за независимость (1918—1919 годы), а также за поведение во время независимой Латвии, когда социал-демократы продолжали использовать красный флаг на митингах и петь Интернационал.

Внутри социал-демократов было несколько фракций, расходившихся во взглядах на возможное участие в коалиционных правительствах и сотрудничество с коммунистами. Идеологическое присутствие в оппозиции означало защиту все более левой позиции. В 1921 году социал-демократы образовали военизированную организацию «Strādnieku sports un sargs» («Рабочий спорт и страж»). 17 июля 1921 года от социал-демократов отделилась Партия меньшевиков во главе с Маргерсом Скуениексом. Меньшевики сразу присоединилась к правительству Мейеровица и в последующие годы регулярно включались в состав и руководство правительства. Ожесточенная борьба меньшевиков и социал-демократов привела к решению социал-демократов в 1923 году присоединиться к недолгому правительству Паулюкса. После этого в партии меньшевиков начался раскол, и в 1929 году она прекратила существование.

Гражданские партии можно разделить на:

В правом крыле (Национальный союз, Христианский национальный союз, Национальный союз крестьян), которые обычно имели менее 10 мест. Крестьянские партии, насчитывающие около 30 депутатов (Латышский крестьянский союз, Конгресс разрушенных земель и объединенный союз, латгальские партии). В левом крыле (Демократический центр, Латвийский союз новых крестьян, латгальские партии) около 10 мест. Эта группа депутатов на голосованиях колебалась между поддержкой гражданских партий и социал-демократов. Демократический центр раскололся на левое и гражданское крыло.

С началом аграрной реформы в 1920 года возникла новая группа — новые крестьяне, у которых вскоре появились свои политические партии. Союз новых крестьян, возглавляемый Отто Нонацем, который стал первой подобной партией, наладил сотрудничество с социал-демократами.

Отличающаяся ситуация в Латгале, а также то, что региональные партии также могли участвовать в выборах в Сейм, привели к образованию в Латгале множества мелких партий. Наиболее заметными были — Партия христианских крестьян и католиков, Латгальская демократическая партия, Латгальский демократический крестьянский союз. Эти партии обычно защищали отличающиеся язык, религию и экономическое положение латгальцев.

Самым видным представителем гражданских партий правого крыла был Арведс Бергс и его Национальнре объединение. Хотя партия была невелика, большое влияние имели взгляды Берга, которые он публиковал в газете «Latvis» («Латыш»). Берга поддерживали богатые промышленники и Рижские богатейшие латышские домовладельцы.