Советская национальная политика декларировалась как основанная на идеях равенства народов и права на самоопределение и интернационализме; для различных этнических групп создавались национальные автономии. На практике эта политика эволюционировала от «коренизации» 1920-х годов к жесткой централизации и русификации. В 1930—1940-е годы проводилась массовые репрессии и депортации ряда народов. В позднесоветский период декларировалось образование единого советского народа.
Политические концепции В коммунистическом движении Российской империи принимали участие представители различных национальностей, многие из которых вдохновлялись национально-освободительными идеями — так, латышская социал-демократия была сильнейшим крылом РСДРП.
Лидер большевиков В. И. Ленин в ряде трудов 1912—1916 годов («Ко всем гражданам России», «Критические заметки по национальному вопросу», «О культурно-национальной автономии», «Рабочий класс и национальный вопрос», «О праве наций на самоопределение», «К вопросу о национальной политике») изложил основные программные требования большевиков по национальному вопросу, сделав вывод о неизбежности слияния наций при переходе к социализму. В то же время, считая национально-освободительное движение народов России союзником пролетариата в его классовой борьбе, он выдвинул тезис о предоставлении нациям свободы и самоопределения. Член-корреспондент РАН, этнолог В. А. Тишков отмечает: «Ленин достаточно хорошо понимал политический потенциал этнонационализма для свержения царизма и победы над своими противниками, выступившими „за единую и неделимую“ Россию»", поэтому лозунг права наций на самоопределение привлек на сторону Советов большинство народов и этносов России.
Будучи диалектиком, Ленин эволюционизировал и в своих взглядах на национальный вопрос. До революции 1917 года он настаивал на единстве всех народов и противился идее федерализма. Однако меньшевики и эсеры продвигали лозунг культурно-национальной автономии, и Ленин ответил на это разработанным в 1917 году положением о федерации двух типов — национально-территориальной автономии внутри государства и союзных договорных отношениях республик.
Эта концепция стала основой принятых в первый год существования советского государства законодательных актов и обращений: «Декларация прав народов России» (2 ноября 1917 года) содержала следующие принципы национальной программы: равенство и суверенность народов России; их право на свободное самоопределение (вплоть до отделения и образования самостоятельного государства); отмена всех национальных и национально-религиозных привилегий и ограничений; свободное развитие национальных меньшинств и этнографических групп, населяющих территорию России. «Ко всем трудящимся мусульманам России и Востока», «Декларация прав трудящегося и эксплуатируемого народа».
Конституция РСФСР 1918 года вобрала в себя положения «Декларации прав трудящегося и эксплуатируемого народа», определив федеративное устройство страны. Однако целью советского государства была провозглашена мировая революция трудящихся в борьбе против класса эксплуататоров: «установление социалистической организации общества и победы социализма во всех странах».
Конституция СССР 1924 года утверждала, что образование Союза СССР стало «новым решительным шагом по пути объединения трудящихся всех стран в мировую социалистическую Советскую Республику». В федерации Советской России существовали автономии, формировавшиеся по национальному принципу: трудовая коммуна, область, республика. Этнический принцип на практике имел как позитивные (внимание к национальной культуре и приоритет национальных кадров в рамках коренизации), так и негативные последствия (возникающий внутри территориально-административных национальных образований национализм).
В Конституции СССР 1936 года понятие «советский народ» ещё не фиксировалось. Провозглашался принцип интернационализма, в соответствии с которым все нации и расы наделялись равными правами (ст. 123). «Дружба народов» становилась определяющей идеологемой.
Конституция 1977 года провозглашала появление «новой исторической общности» — «советского народа», который был построен на социалистической социально-экономической основе. В теории предполагалось, что формирование необходимого базиса полностью решает национальные проблемы. Согласно новой Конституции, советское общество было высокоорганизованным, а члены этого общества отличались как патриотизмом, так и интернационализмом. Преамбула утверждала, что в СССР полным ходом идёт развитие и сближение всех существующих в ней наций и народностей. Ст. 19 развивала эту идею: «Государство способствует усилению социальной однородности общества… всестороннему развитию и сближению всех наций и народностей СССР». В ст. 36 провозглашалось равенство в правах представителей всех рас и национальностей. Это положение развивалось в ст. 64: «Долг каждого гражданина СССР — уважать национальное достоинство других граждан, укреплять дружбу наций и народностей Советского многонационального государства». Ст. 70 декларировала: «Союз Советских Социалистических Республик — единое союзное многонациональное государство… СССР олицетворяет государственное единство советского народа, сплачивает все нации и народности в целях совместного строительства коммунизма».
Конституция 1977 года подразумевала тонкую грань между идеологемами содружества наций и «советского народа». Л. И. Брежнев в официальной речи на сессии Верховного Совета СССР 4 октября 1977 года предостерегал от радикальных интерпретаций теории «новой исторической общности», отвергнув восприятие о «советского народа» как единой нации, за чем должна была последовать ликвидация деления страны на республики. По его словам, что речь пока идёт о социально-политическом единстве.
В книге «Очерки современного расизма» историк В. А. Шнирельман отмечает, что корни расистских установок в современной России уходят в советскую эпоху, когда, несмотря на декларируемый интернационализм, в последние десятилетия интеллектуалами уделялось много внимания этническому делению общества. Этносы воспринимались как обособленные целостности со своими самобытными культурами и языками, со своими «национальными характерами». Им приписывались строго определённые стереотипы поведения, воспринимавшиеся как свойства, имманентно (внутренняя связь) присущие любому члену этнической группы. Подобные теории бытовали не только среди интеллектуалов, представлявших различные народы СССР, использовавших их, как мощное средство защиты от всеобщей русификации, но в своих целях их эксплуатировала и власть, которой ничего не стоило обвинить целые народы в измене и депортировать их. За всем этим стояла вера в «национальный характер», наделённый устойчивым набором черт. Такое стало возможным в результате восприятия этноса как некого закрытого организма.
Взаимодействие народов
Одна и основных советских идеологем - «дружба народов», восходит к феномену, который в период Великой французской революции получил название национальный проект. С идеологемой «дружба народов» была связана наднациональная характеристика «советский человек». Исторически первый проект многонациональной общности (в США схожая модель возникла позднее; европейские народы оставались ещё в пределах имперских парадигм). В советском проекте в больше степени, чем в других национализмах, проявляются проективные черты, он конструируется на алгоритмах взаимоотношения граждан и общества и граждан между собой, не обладает характерной для восточного (немецкого) типа национализма романтической подосновой. Советский, как и французский, проекты планировались как инструменты создания общества принципиально нового типа, оба эксплицитно нацеливались на решение текущих политических задач, отвергли прошлое и строили суверенитет общества, основываясь на отказе от монархической легитимности. Это проективный каркас был применён к русской культуре, которая к 1917 году ещё оставалась имперской, и к культуре других народов Российской империи, к тому времени уже имевших значительный пласт общих с русскими культурных значений и большой опыт совместного проживания. Однако, в отличие от французского проекта, в советском не предполагалась полная ассимиляция. В основании советского проекта лежала идеологема интернационализма.
Для реализации идеологемы интернационализма требовалось наличие наций. Кроме того, развитое общество, с точки зрения советской идеологи, должно состоять из наций. Модели отношений между ними и предстояло разработать, как и образ «советского человека», который является носителем интернационализма. В результате этот проект имел две противоположные цели. С одной стороны, советская власть целенаправленно пробуждала национальное сознание, а у ряда народов формировала его: каждому этносу, который к началу XX века не успел вписаться в характеристики национализма «цивилизованных стран», в советском обществе следовало осознавать себя нацией, обрести собственную письменность, получить национальный театр, библиотеку и университет. От раздробленных и имевших слабое самосознание этносов требовалось осознать своё единство и целостность. С другой стороны, когда национальное самосознание становилось в большей мере отчётливым, оно подвергалось репрессиям как «мелкобуржуазный национализм», который разрушает интернациональный проект. В итоге советский народ должен был стать идеалом интернационализма: не образовать единую нацию, но существовать как совокупность наций. Советское национальное самосознание не должно было являться проективным национализмом, который связан с мифом о «золотом веке» в прошлом конкретного народа и мифом о «золотом веке» в будущем, к началу XX века получившим распространение почти во всех странах мира. «Золотой век» в будущем предполагался как достояние только советского народа в целом; «золотого века» в прошлом нации не могли иметь, поскольку, согласно советскому учению, исторически они подвергались социальному и национальному угнетению.
«Дружба народов», и «советский человек» являлись упрощёнными абстракциями. На практике в СССР существовала сложная культурная система, которая отразила самопредставление русских и других народов и представление одних народов о других. На этом реальном фундаменте строилась система взаимодействия, в основе которой была игра интерпретаций и ре-интерпретаций образом усвоенного содержания национального или интернационального дискурса. Реальные межнациональные отношения часто осуществлялись в виде системы компромиссов, принятия других. «Дружба народов» представляла собой прежде всего систему отношений между национальными группами в крупных городах Советского Союза. Советский человек нередко не ассоциировался с коммунистическим строем или тоталитарным режимом и существовал как бы вопреки им. В своей низовой форме проект «дружбы народов» в значительной мере помог советским народам пережить период тоталитаризма.