Письменная история штата Нью-Джерси начинается в 1524 году, когда эта земля была обнаружена экспедицией Джованни де Вераццано. К этому моменту территорию населяли племена индейцев ленапе. В начале XVII века земли к западу от реки Гудзон заселяли голландцы и шведы, в 1655 году эта территория была полностью завоёвана голландцами, а в 1664 году англичанами. Король Карл II подарил эту землю своему родственнику герцогу Йоркскому, а тот продал её лорду Беркли, губернатору острова Джерси, и так образовалась Провинция Нью-Джерси, которая стала одной из Тринадцати колоний Великобритании. В 1770-е годы провинция вместе с другими колониями оказалась в конфликте с Англией, а летом 1776 года объявила о своей независимости. На территории штата прошло несколько сражений Американской войны за независимость. В 1779 году делегаты штата подписали Статьи Конфедерации, а в 1783 году город Принстон ненадолго стал столицей США. 18 декабря 1787 года Нью-Джерси стал третьим штатом, который ратифицировал Конституцию США.
В XIX веке история Нью-Джерси определялась быстрым переходом от преимущественно аграрного штата к одному из важнейших промышленных центров США. Развитие каналов, железных дорог и выгодное положение между Нью-Йорком и Филадельфией способствовали росту городов и промышленности, особенно в Ньюарке, Джерси-Сити и Патерсоне. Во время Гражданской войны Нью-Джерси остался в составе Союза, хотя политически часть населения занимала умеренные позиции по вопросу рабства. Во второй половине века штат стал одним из символов Позолоченного века: здесь развивались нефтепереработка, химическая промышленность, машиностроение и крупные корпорации, а в лабораториях Томаса Эдисона были созданы и коммерциализированы многие технические изобретения.
В XX веке Нью-Джерси сохранил роль одного из наиболее урбанизированных и экономически развитых штатов страны. Значительное влияние на его политическую историю оказал Вудро Вильсон, занимавший пост губернатора штата в 1911–1913 годах и проводивший реформы в духе Эпохи прогрессивизма, направленные на ограничение политических машин и усиление государственного регулирования. После Второй мировой войны штат пережил быстрый рост пригородов и транспортной инфраструктуры, а экономика постепенно сместилась от тяжёлой промышленности к финансам, фармацевтике, логистике и сфере услуг.
В последние десятилетия XX века он фактически стал частью огромной Нью-Йоркской агломерации. В штате располагается крупный центр игорного бизнеса — Атлантик-Сити, единственный город США, кроме Лас-Вегаса, где казино разрешено строить на суше. Несмотря на развитую инфраструктуру и высокий уровень жизни, наблюдается интенсивный отток населения, особенно белого, на юг страны, в особенности в штат Флорида. В штат вместе с тем продолжает прибывать значительное количество мигрантов, особенно из латиноамериканского региона.
Доколониальная история Первые люди появились в Нью-Джерси во время Палеоиндейского периода, который длился с 12000 до 8000 лет до настоящего времени. Этот период начался с конца Плейстоцена и Последнего оледенения. Человек проникал в Америку из Азии через пересохший Берингов пролив или по воде вдоль побережья Тихого океана. Миграция происходила, вероятно, несколькими отдельными волнами. В Нью-Джерси найдено совсем мало стоянок того времени. Климат был холодным и сухим, отчасти напоминая тундру. В регионе обитали мамонты и мастодонты, но если на западе США есть доказательства охоты на этих животных, то на востоке это менее очевидно. Люди умели изготавливать рифлёные наконечники из кремня, и сейчас их во множестве находят на территории штата. Сейчас известно 4 хорошо изученных стоянок того времени и ещё несколько в соседних штатах. 10 000 лет назад мегафауна вымерла, климат поменялся, и начался следующий, Архаический период американской истории.
Архаический период длился с 8000 до 1000 года до нашей эры, и не вполне понятно, была ли смена эпох резкой или постепенной. В период ранней архаики появились заострённые наконечники, люди стали чаще употреблять в пищу рыбу и моллюсков. В период средней Архаики природа приняла приблизительно современный вид, орудия труда немного усовершенствовались, появилось больше орудий для обработки растений. Около 6000 лет назад начался поздний Архаический период. Стоянки стали крупнее, и люди, вероятно, стали менее мобильными. Появились материалы, привезённые издалека, вероятно, посредством рудиментарной торговли. В самом конце периода человек научился изготавливать подобия сосудов из камня, и научился готовить в них варёную пищу. Появились первые настоящие дома и первая керамика.
Около 3000 лет назад начался Вудлендский период, который продлился до появления европейцев. В соседних регионах в это время уже строились дома и, вероятно, в Нью-Джерси они тоже существовали. Широко распространилась керамика, что упростило хранение и приготовление еды. Археологи находили предметы из меди, но пока неизвестно, были ли они местного производства, или привезены со Среднего Запада. В Нью-Джерси найдены даже отдельные орудия из обсидиана, несмотря на то, что ближайший источник обсидиана находится в Долине Йосемити в Калифорнии. В средний Вудлендский период распространяются каменные ножи, известные как fox creek points. Около 1000 лет назад начался поздний Вудлендский период, который на территории Нью-Джерси изучен пока плохо. Первые европейцы застали в Нью-Джерси около 12000 человек, которые использовали каменные орудия, керамику, немного медь, и уже использовали лук и стрелы, которые появились около 1000 года нашей эры.
Голландская и шведская колонизация Европейские исследователи должны были обнаружить побережье Нью-Джерси ещё в XVI веке; в частности Джованни де Вераццано проплыл мимо него во время экспедиции 1524 года, но только в 1609 году Генри Гудзон посетил эти берега и вступил в контакт с индейцами около современного Сэнди-Хук. Гудзон открыл реку Делавэр, а в 1610 году англичанин Самуэль Эргэлл назвал её Делавэром в честь лорда де ла Вэра. Голландцы посещали эти земли в 1616 и 1620, а в 1624 году несколько голландцев поселились на острове Бёрлингтон на реке Делавэр. Основной целью голландской колонизации был доступ к торговле бобровыми мехами. В обмен голландцы продавали индейцам посуду, одежду, инструменты и оружие, что кардинально изменило жизнь индейцев, но с европейцами же пришли и новые болезни, из-за которых численность индейцев сильно сократилась. При голландцах на территории Нью-Джерси было совсем мало поселений. В 1638 году свою первую колонию на реке Делавэр основали шведы, но шведские поселения были завоёваны голландцами в 1655 году.
Провинция Нью-Джерси
В 1660 году к власти в Англии вернулись Стюарты, и с этого момента англичане решили избавиться от голландской колонии, которая вклинивалась между Вирджинией и Новой Англией. 12 марта 1664 года король Карл II даровал своему брату Джеймсу, герцогу Йоркскому, все земли между реками Коннектикут и Делавэр. Тот, в свою очередь, поручил Ричарду Николлсу завоевать все неподконтрольные территории от имени герцога, и наделил его всеми правами губернатора. Николс уже отплыл в Америку, когда герцог решил разделить свои владения. 23 июня герцог передал часть земель между реками Делавэр и Гудзон Джорджу Картерету; эти земли получили название Нью-Джерси в честь острова Джерси, родом с которого была мать Картерета. Другая часть будущей провинции была продана герцогом лорду .
27 августа губернатор Нового Амстердама сдал город отряду Николса, и тот переименовал город в Нью-Йорк в честь герцога Йоркского. После этого Роберт Карр от его имени подчинил голландские и шведские поселения на реке Делавэр, при этом разграбив форт Амстел на территории современного Нью-Касла. Николс активно занялся заселением новой территории, приглашая туда жителей Новой Англии и иных колоний. Эти переселенцы основали города Элизабеттаун, Мидлтаун, Шрюсбери, Ньюарк, Вудбридж и Пискатауэй. В октябре того года переселенцы купили у индейцев земли между реками Раритан и Пассиак, а весной 1665 года была куплена земля приблизительно совпадающая с территорией современного округа Монмут. Между тем, лорды-собственники, не зная ничего о действиях Николса, назначили губернатором Нью-Джерси , и он прибыл в Нью-Йорк в июле 1665 года на корабле Philip.
Николс был удивлён и расстроен прибытием Картерета и написал письмо герцогу Йоркскому, где сказал, что не стоило передавать права на такую хорошую, удобную для колонизации землю. Картерет прибыл в Ахтер-Коль и объявил о передаче колонии новым собственникам, зачитал свои верительные грамоты, и обнародовал хартию, составленную лордами-собственниками, известную как «», которая даровала колонистам все права англичан. Он также переименовал Ахтер-Коль в Элизабеттаун в честь жены Чарльза Картерета. В конце 1665 года в колонию прибыл Роберт Трит, представитель Коннектикутских колонистов, которым не нравились условия жизни в Коннектикуте, и они искали себе новое место для жизни. Трит выбрал участок на реке Пассиак и в мае 1666 года туда прибыли первые поселенцы. Местные индейцы потребовали заплатить за эту землю и был заключён договор, по которому коннектикутцы приобрели участок, совпадающий с современным округом Эссекс. Здесь был основан город Ньюарк.
26 мая 1668 года губернатор впервые созвал ассамблею колонии, на которую прибыли по два представителя от каждого английского города и два от голландского Бергена. Эта Ассамблея приняла весьма жёсткое, в пуританском духе, криминальное законодательство: молодым людям запрещалось появляться на улице после 21:00, а штраф в 1 шиллинг полагался за упоминание имени Господа в суе. Было решено, что Ассамблея будет собираться ежегодно 1 ноября.
Отношения колонистов с губернатором постепенно испортились, что привело к бунтам, а в мае 1672 года Ассамблея собралась без санкции губернатора, который в итоге бежал в Англию. было решено отправить петицию лордам-собственникам с жалобой на губернатора, но в 1673 году голландцы захватили Нью-Йорк. Жители Нью-Джерси, в массе протестанты, недолюбливали католиков-Стюартов, и спокойно отнеслись к смене власти. Весной 1674 года англичане отбили Нью-Йорк и губернатор Картерет вернулся в колонию. Ему удалось наладить отношения с местным населением, хотя так и не удалось решить вопрос с выплатой ренты лордам-собственникам. В том же году король обновил грант герцогу Йоркскому (который обнулился голландским завоеванием), а тот снова передал Нью-Джерси Картерету и Беркли. Беркли перепродал свою часть квакеру Джону Фенвику, который прибыл в колонию в ноябре 1675 года и основал на Делавэре город Салем. Но если владения Картерета были признаны королём, то сделка Беркли с Фенвиком была не всеми признана, поэтому 1 июля 1676 года было заключено так называемое «», которое подписал Каретрет с одной стороны и Уильям Пенн, Фенвик, , и Лукас с другой стороны. Это соглашение поделило Нью-Джерси на две части: Восточный Нью-Джерси и Западный Нью-Джерси. Точную границу между двумя частями удалось провести только в 1743 году.
Два десятилетия обе половины Нью-Джерси существовали раздельно, и всё это время росло недовольство правлением лордов-собственников. В 1700 году оно вылилось в открытое восстание, которое иногда называют революцией. Она была направлена не столько против британского правления, сколько против политики лордов-собственников. Когда Андрэ Гамильтон (губернатор обеих Джерси в разное время с 1692 года) приехал в колонию в 1700, он застал колонию в полной анархии. Пик беспорядков пришёлся наконец 1700 и начало 1701 года. Лорды-собственники стали искать возможности отделаться от проблемной колонии, а Лондонская Торговая палата в конце 1701 года порекомендовала объединить обе колонии и перевести их в коронное подчинение. В 1702 году королева Анна утвердила это решение. Не многие в колониях одобряли это решение, и многое зависело от того, кто будет назначен губернатором. Анна сделала неудачный выбор, назначив на эту должность Эдварда Хайда, лорда Корнбери.
Коронная колония