Сэм Барлоу — британский геймдизайнер, наиболее известный как создатель компьютерных игр Her Story, Telling Lies, Immortality, а также двух игр из серии Silent Hill: Silent Hill: Origins и Silent Hill: Shattered Memories. Барлоу на протяжении нескольких лет был руководителем разработки игр в студии Climax Studios, позже оставил её и работал как независимый разработчик-одиночка. В 2017 году Барлоу основал в Нью-Йорке собственную студию Half Mermaid.
Биография Барлоу родился около 1978 года, в начале 2015 года ему было 36 лет. Он вырос в Великобритании и не помышлял о карьере разработчика компьютерных игр, хотя, как и многие его сверстники, играл в игры дома и писал простейшие программы на Бейсике. Ещё в студенческие годы Барлоу заинтересовался жанром interactive fiction и создал несколько текстовых игр — среди них была (1999), получившая премию . Aisle была примечательна концепцией «одного действия» — любое действие игрока немедленно завершало игру, приводя к одной из множества концовок, так что игрок должен был переигрывать её многократно, узнавая больше о герое и его жизни. После окончания университета Барлоу переехал в США и работал в компании в сфере business intelligence. Эта работа была связана с обработкой больших баз данных с информацией о клиентах и повлияла на интерес Барлоу к нелинейным цифровым повествованиям.
Climax и Silent Hill После крушения пузыря доткомов Барлоу потерял работу в США и вернулся в Великобританию. Он по совету друга-программиста пытался устроиться на работу в индустрию компьютерных игр как художник и действительно нашёл такую работу в студии Climax Studios, где работал над шутером Serious Sam: Next Encounter. Его перевели на работу в отдел геймдизайна, поскольку, по словам Барлоу, «я без конца говорил о дизайнерских штуках». В 2004 году он работал над Serious Sam: Next Encounter в должности главного дизайнера в команде из приблизительно 20 человек. Первой игрой, созданной уже полностью под его руководством, стал симулятор мотокросса — Барлоу позже называл её «ужасной». Он также руководил разработкой игры по фильму «Призрачный гонщик».
Позже Барлоу был назначен главным сценаристом и дизайнером хоррор-игры Silent Hill: Origins, выпущенной в 2006 году. К этому моменту у игры уже был ранний прототип, созданный американским подразделением Climax в Лос-Анджелесе. Это подразделение было закрыто в 2006 году, а проект передан британскому подразделению в Портсмуте, где работал Барлоу. Эта ранняя версия игры представляла собой намеренно глупую черную комедию с клише фильмов категории B. Барлоу и его коллеги из портсмутской студии желали все переделать в намного более мрачном и серьёзном духе, характерном для серии Silent Hill. Компания-издатель Konami дала разрешение на такую переработку при условии, что она не повлияет на бюджет и сроки выхода игры. Барлоу сам за две недели написал новый сценарий, а также придумал и нарисовал новых монстров вместо предложенных американским подразделением зомби. Он также сделал главного героя Трэвиса более проработанным, связав его прошлое с городом Сайлент Хилл. Барлоу позже говорил, что особо гордится этим проектом — не в творческом плане, а в плане того, как много удалось сделать за очень короткое время.
Silent Hill: Origins оказалась достаточно успешной, и Climax получила возможность продолжить работу над серией Silent Hill. Барлоу был рад работать над серией Silent Hill и говорил, что медиафраншизы, где издатель разрешает разработчикам сказать «мы хотим рассказать глубокую, значимую, трогательную историю», можно пересчитать по пальцам одной руки. Он последовательно создал для издателя две концепции новых игр серии — Brahms PD о полицейских в мире Silent Hill и Cold Heart о студентке, потерявшейся в заснеженном городе. Эти концепции объединяла механика «психологического профилирования» — игра должна была выяснять характер игрока и соответственно меняться, создавая для каждого игрока подстроенный именно под его страхи кошмар. Барлоу вдохновлялся своим участием в сообществе авторов interactive fiction в 1990-х годах и хотел, чтобы игра реагировала на поведение игрока в целом, не только на какие-то конкретные выборы.
Хотя эти концепции не получили поддержки издателя, в конечном счёте Konami поручила Climax создание игры Silent Hill: Shattered Memories (2009) — формально ремейка самой первой игры серии для консоли Nintendo Wii, рассчитанного на широкую аудиторию «казуальных» игроков. Барлоу как руководитель разработки и сценарист игры смог внести в неё свои наработки из Brahms PD и Cold Heart, в том числе психологическое профилирование. Ещё одной идеей Барлоу был полный отказ от сражений с врагами — их заменили на погони, где игровой персонаж должен был бежать, спасая свою жизнь. Shattered Memories, несмотря на высокие оценки прессы, не была коммерчески успешной и едва окупила затраты. Барлоу находил утешение в письмах игроков, которых восхитила и тронула психологическая и повествовательная часть игры. В 2015 году, уже во время работы над Her Story, он называл Shattered Memories «пожалуй, лучшей вещью, которую я когда-либо сделал».
После Shattered Memories Барлоу некоторое время работал над фэнтезийной игрой Elveon — ей ранее занималась братиславская студия 10Tacle, а Climax игру передали для редизайна и доработки. Вскоре, однако, инвесторы окончательно разочаровались в проекте, и он был закрыт. В течение трёх следующих лет Барлоу руководил разработкой Legacy of Kain: Dead Sun, крупнобюджетной фэнтезийной экшн-игры о вампирах. Команда разработчиков под управлением Барлоу разрослась с 30 до 100 человек. В проект были вложены большие средства, но Барлоу ощущал на себе давление издателя Square Enix, выставлявшего требования в духе «кровавых сражений» и «предметов, которые можно собирать». По задумке издателя, Dead Sun должна была быть мрачным взрослым фэнтези в духе сериалов канала HBO и ориентироваться уже на аудиторию любителей шутеров типа Call of Duty. В 2012 году издатель отменил уже наполовину готовый проект, считая, что он не будет достаточно прибыльным. Барлоу позже называл этот проект самым трудным, над каким он только работал, и величайшим провалом своей карьеры. После отмены Dead Sun он размышлял, ради чего вкладывал столько личных усилий в этот проект в ущерб семье и всей своей остальной жизни. В 2014 году Барлоу уволился из Climax и стал независимым разработчиком-одиночкой — он считал, что так сможет рассказывать такие истории, которыми мейнстримная индустрия компьютерных игр обычно пренебрегает.
Her Story
Барлоу, по его собственным словам, в годы своей работы на студию испытывал сильную профессиональную зависть к некоторым инди-разработчикам — они могли превращать свои оригинальные и глубоко личные идеи в полноценные игры. Он приводил в пример игры наподобие и Year Walk. Проект Her Story вырос из идеи Барлоу сделать игру о полицейских допросах. Предыдущая работа над Dead Sun внушила ему неприязнь к технологии захвата движения, дорогостоящей и связанной со множеством неудобств и для актёров, и для работающих с ними разработчиков. Барлоу считал, что существует гораздо более дешёвое и простое решение — FMV-игры: вместо того, чтобы пытаться создать на движке игры что-то напоминающее видеозапись, можно сразу записывать видео с живым актёром. Барлоу был знаком с актрисой по разработке Dead Sun, где она озвучивала одну из героинь, связался с ней и предложил свою идею. Геймплей Her Story включает в себя множество фрагментов видео с Сайферт в роли арестованной женщины, которую допрашивают полицейские по подозрению в убийстве — упорядочивая эти фрагменты и находя новые по ключевым словам, игрок должен составить упорядоченную картину того, что произошло на самом деле. Барлоу считал, что современный мир переполнен сторителлингом, что игроки хорошо умеют опознавать и разгадывать истории, и для его игры это даже хорошо — она опирается на интеллект игроков как зрителей и слушателей.
Выпущенная в 2015 году Her Story получила похвалы критиков и оказалась коммерчески успешной по меркам инди-игр. Она получила множество престижных наград и номинаций, в том числе премию The Game Awards в номинациях «Лучшее повествование» и «Лучшая актёрская игра», премию Британской Академии в области видеоигр как лучшая дебютная игра, как лучшая мобильная игра и за инновации в играх, награды Game Developers Choice Awards за лучшее повествование, лучшую портативную или мобильную игру и инновации в играх, а также и награду за лучшее повествование на фестивале Independent Games Festival в 2016 году.
В 2016 году на конференции Game Developers Conference Барлоу объявил о совместном проекте со студией Interlude, позже переименованной в Eko: они собирались создать «перезагрузку» фильма 1983 года «Военные игры» в формате интерактивного проекта. Работа над «Военными играми» стартовала в начале 2018 года. Выпущенный в марте 2018 года сериал «Военные игры» получил посредственные отзывы прессы: Эндрю Уэбстер из The Verge называл его «занимательной попыткой создать интерактивный телесериал, соединённый с полной клише историей о хакерах».
Half Mermaid и Telling Lies Хотя Her Story Барлоу создал и выпустил как независимый разработчик-одиночка, он прислушался к совету создать собственную продакшн-компанию и работать уже в рамках юридического лица. В 2017 году он зарегистрировал компанию Half Mermaid Productions. Название он позаимствовал из собственного нереализованного проекта Drowning A Mermaid — истории о вымышленном фильме, который якобы снимал Альфред Хичкок с актрисой и пловчихой Уильямс Эстер, имевшей прозвище «русалка за миллион» ().
В 2019 году Барлоу и Half Mermaid выпустили свою следующую игру — Telling Lies. Она развивает концепцию Her Story — игрок изучает разрозненные записи общения по видеосвязи уже не одного, а четырёх персонажей, один из которых оказывается внедрённым агентом ФБР. Бюджет Telling Lies был уже гораздо больше, чем Her Story, и Барлоу шутил о ней, что «мы можем показывать на экране больше одного персонажа. Съемки на открытом воздухе. Деревья». Telling Lies содержит тему слежки — согласно сюжету игры, это записанные спецслужбами личные видео, герои которых не знают, что их записывают. Барлоу почерпнул эту идею из своих чтений об , программе слежки за гражданами Центра правительственной связи Великобритании. Его поразило, как записи Optic Nerve напоминают его собственную игру Her Story. Издателем игры выступила компания Annapurna Interactive, известная выпуском необычных инди-игр. Как и Her Story, Telling Lies получила хвалебные отзывы критиков и ряд наград — среди них была премия Golden Joystick Awards за лучшую актёрскую игру, которую получил актёр Логан Маршалл-Грин. Барлоу возражал против термина «интерактивный фильм» — с его точки зрения, игра хоть и содержит заснятую на видео актёрскую игру, но по своей структуре отличается и от кино, и от обычных компьютерных игр: это нелинейное повествование, с которым игрок должен активно работать, чтобы разобраться, что случилось.
Immortality