Познавательный интерес к египетским древностям фиксируется ещё со времён античного мира. Первое описание древнеегипетских памятников, нравов и обычаев было представлено в середине V века до н. э. Геродотом во второй книге его «Истории». Египетский жрец Манефон два века спустя представил на греческом языке систематизированное изложение египетской истории, не дошедшее до нас в полном объёме. После римского завоевания Египта отмечается устойчивый интерес к его искусству и религии; по упоминаниям известны названия нескольких трактатов о египетском письме, один из которых, написанный неким Гораполлоном, дошёл до наших дней. Во время арабского завоевания некоторые мусульманские географы и историки (Ибн Вахшия) разрабатывали вопросы коптского языка и египетских древностей. В эпоху ренессансного гуманизма Египет стал восприниматься как прародина герметизма и всех мировых культур. В XVII веке Афанасий Кирхер опубликовал первые словари и грамматики коптского языка и предпринял неудачную попытку дешифровки иероглифики, продолженную учёными XVIII—XIX веков, в том числе Георгом Соэгой и Давидом Окербладом.

Египетский поход Наполеона породил первую волну египтомании; научное изучение языка и культуры страны пирамид стимулировалось открытием Розеттского камня. Наполеоновские учёные выпустили многотомное иллюстрированное «Описание Египта» (1809—1829). Деятельность политических деятелей и авантюристов 1810-х годов, наподобие Генри Солта и Джованни Бельцони, привела к созданию первых коллекций египетского искусства и основанию первых «египетских» музеев в Берлине и Турине. Из профессиональных учёных ближе всех к дешифровке египетской письменности подошли французский востоковед Сильвестр де Саси и английский физик, медик и лингвист Томас Юнг.

Общепризнанной датой создания «Старой школы» научной египтологии считается 27 сентября 1822 года, когда Жан Шампольон объявил о фонетической дешифровке иероглифики. В 1828—1830 годах Шампольон возглавлял Франко-тосканскую экспедицию в Египет, по результатам которой представил первые словарь и грамматику египетской иероглифики. Для Шампольона в 1831 году была открыта первая в мире кафедра египтологии в Коллеж де Франс. Окончательную дешифровку письменности осуществил после рано скончавшегося Шампольона Карл Рихард Лепсиус, под руководством которого в 1842—1845 годах прошла прусская экспедиция в Египет и Нубию. Хотя демотикой активно занимался ещё Т. Юнг, дешифровку этого письма и составление словаря осуществил Генрих Бругш. Основную роль в развитии египтологии XIX века сыграли французские учёные: Огюст Мариетт основал в Каире и возглавил Службу древностей и Египетский музей; Гастон Масперо, сменивший его, обнаружил тайник мумий фараонов в Дейр-эль-Бахри и «Тексты пирамид». К началу XX века во всех крупнейших европейских странах создаются египтологические учреждения с филиалами в Каире, а также были основаны важнейшие научные журналы. Появляются обобщающие труды по истории и культуре Древнего Египта, написанные Г. Масперо, Э. Мейером, Дж. Брэстедом, Б. Тураевым.

В начале XX века в Европе господствовала «Берлинская школа», из-за чего иногда период 1882—1914 годов обозначается как «Золотой век египтологии». В столице Германии учились или стажировались практически все значительные египтологи своего времени, в том числе английские, американские и русские, часто — основатели национальных школ. Крупнейшим достижением Берлинской школы стала публикация семитомного «Берлинского словаря египетского языка» (1926—1953). Первенство в полевых археологических исследованиях в первой трети века переходит к английскому Фонду исследований Египта; создателем научной методологии египетской археологии считается Флиндерс Питри, который работал по всей территории Египта; его учениками были , Джеймс Квибелл, Говард Картер. Открытие гробницы Тутанхамона спровоцировало новую волну египтомании. Параллельно в 1910—1950-е годы были совершены крупные открытия: раскопаны руины Ахетатона, царские некрополи в Дахшуре, Гизе и Саккаре, открыты царские ладьи Хеопса. Из-за проекта строительства Асуанской плотины в 1955 году правительством Египта и ЮНЕСКО был создан Центр исследований и документации по Древнему Египту, координирующий египтологические проекты в глобальном масштабе. В 1961—1963 годах под руководством Б. Б. Пиотровского прошла советская египтологическая экспедиция, открывшая в районе Вади Эль-Аллаки раннединастические памятники, параллельно активно работали польские египтологи (в Эдфу и других местах). Со второй половины XX века происходит бурное развитие египтологии в Арабской республике Египет (Селим Хасан, Ла­биб Ха­ба­ши, Ахмед Фах­ри, Салима Икрам), Служба древностей Египта с 1994 года приобрела министерский статус и стала координировать работу иностранных археологов. Усилиями Захи Хавасса был основан Большой Египетский музей и вновь открыты музеи в Луксоре, Асуане, Саккаре, Гизе.

Донаучная египтология

Древний мир

В мировой науке сложилось убеждение, что история как дисциплина по сознательному сохранению знания о прошлом и историография как саморефлексия этого знания возникли в античной Греции. Реконструируемое из источников отношение народов Древнего Востока к прошлому отличалось от свойственного античным грекам, однако функционирование религиозных и политических институтов требовало определённой деятельности по изучению истории. От разных династий Древнего Египта дошли разные варианты царских списков, например, «Палермский камень» или Туринский папирус. Предположительно, самый старый вариант царского списка относился к VI династии (саркофаг царицы Анхенеспепи III). Царские списки были помещены на стены заупокойных храмов фараонов XIX династии — Сети I и Рамзеса II — в Абидосе. В XXI веке «первым египтологом» иногда именуют принца Хаэмуасета, сына фараона Рамзеса II, занимавшего должность верховного жреца Птаха в Мемфисе. В Саккаре сохранились эпиграфические памятники, которые можно истолковать как целенаправленную деятельность жреца по расчистке от песков пустыни и реставрации древних памятников. Надписи принца Хаэмуасета были нанесены на пирамиды Униса, Усеркафа, Микерина, Джосера, Сахура, Исеси и Сенусерта III, а также мастабу Шепсескафа и храм солнца Ниусерра, и посвятительную статую IV династии в Мемфисе; они идентифицировали прошлое этих сооружений и возобновляли ритуал поминовения. В то же время этот же принц активно использовал древние руины как источник строительных материалов для монументов своего отца. Данная практика не прекращалась в Египте при всех сменявшихся в стране властях вплоть до середины XIX века. Существующие эпиграфические памятники свидетельствуют, что на территории Египта традиционные религиозные практики и обслуживающая их письменность (иероглифика и демотика) существовали до эдикта Феодосия 391 года. Последняя иероглифическая надпись, найденная в Египте, датирована 394 годом, а демотический документ — 452 годом; оба происходят с далёкого Юга — острова Филе. Египетский патриарх Шенуте в своих проповедях осуждал языческую письменность, считая надписи «орудиями умерщвления души человеческой», ибо слагающие их знаки изображают скорпионов, змей, крокодилов и прочих ядовитых и бессловесных тварей. После прерывания традиции на века все сведения о древностях Египта можно было почерпнуть лишь из трудов греческих писателей или Библии. В разных контекстах в библейских книгах Ветхого Завета эта страна упоминается более семисот раз (точное число разнится в разных языковых версиях) и около тридцати раз в Новом Завете.

Греческие путешественники и писатели были первыми иноплеменниками, проявившими познавательный интерес к египетской культуре и прошлому. Богатство и мощь «стовратных Фив» упоминается в «Илиаде» (IX, 383). Непосредственные греко-египетские контакты в эпоху Позднего царства привели к осмыслению египетской культуры в категориях мифологического сознания, так как в древнегреческой мифологии страна Нила стала восприниматься как своего рода святая земля, вместилище изначальной мудрости. Подобное отношение к Египту представлено в диалогах Платона. Первое описание Египта содержалось в «Истории» Геродота (книги II и III), который посетил Египет примерно в 450-е годы до нашей эры. Именно Геродот привёл легенду о строительстве пирамиды Хеопса и описал Лабиринт, почти полностью разрушенный в последующие века. После основания династии Птолемеев Египет прочно вошёл в эллинистическую ойкумену, но это не привело к ассимиляции египтян. Около 300 года до н. э. в Египте побывал Гекатей Абдерский, чьё сочинение «Египтиака» () не сохранилось. Существует предположение, что этот трактат существенно укрепил философский миф о Египте как праматери цивилизации, религии и ритуалов. Сводную историю Египта создал в 280-е годы до н. э. египетский жрец Манефон, основываясь как на греческих, так и на автохтонных письменных данных, явно продолжавших традицию царских списков. Однако его сочинение не сохранилось, хотя его цитировали Иосиф Флавий и Евсевий Кесарийский. Фрагментарное цитирование труда Манефона в противоречащих друг другу вторичных свидетельствах крайне затрудняет реконструкцию его работы. «Историческая библиотека» Диодора Сицилийского, напротив, следовала нарративной стратегии Геродота, в том числе в повторении неправдоподобных рассказов местных «гидов». Впрочем, сообщаемые Диодором подробности процесса мумификации отражают традицию, неизвестную Геродоту. К I веку нашей эры относятся небольшой трактат Плутарха «Об Исиде и Осирисе» и фрагменты об изготовлении папируса «Естественной истории» Плиния Старшего.

В римскую эпоху в течение долгого времени существовала мода на египетские вещи, что, по-видимому, было связано с популярностью культа Исиды. Последний был широко распространён ещё в III веке нашей эры, о чём свидетельствует роман Апулея «Золотой осёл». Образцами «моды» на египетскую религию являются произведения искусства из древних Помпей и Италии («Нильская мозаика») и бронзовая скрижаль Исиды, украшенная стилизованными иероглифами, приблизительно воспроизводящими египетский образец. Сохранилась и Пирамида Цестия, а также руины обширного храма Исиды на Марсовом поле. Императоры вывозили из Египта в виде трофеев обелиски, и эта «мода» продолжалась в правления от Октавиана Августа до Констанция II (воздвижение 500-тонного Латеранского обелиска описано Аммианом Марцеллином, который привёл верный перевод надписи на обелиске). При Домициане и Адриане были высечены новые обелиски, украшенные грамматически правильными иероглифическими надписями. В общей сложности в императорском Риме было установлено около 50 обелисков, вывезенных с берегов Нила. В новую имперскую столицу Константинополь в IV веке было привезено и установлено четыре египетских обелиска. В оазисе Дахла был воздвигнут двойной храм римских императоров Веспасиана и Домициана.