История штата Небраска начинается примерно 12 000 лет назад, когда Великие равнины были впервые заселены человеком. Ко времени появления первых европейских торговцев и исследователей эта часть равнин была населена коренными народами: пауни и племенами сиу. К концу XVII века эта территория входила в состав Французской Луизианы. В 1803 году Луизиана была продана США, и предполагалось зарезервировать эту территорию за коренными народами. В 1823 году Джедедайя Смит обнаружил проход в Скалистых горах, что позволило проложить , по которой началось заселение Орегона и Юты. Этой же дорогой через Небраску уходили на запад мормоны. После присоединения Калифорнии и начала калифорнийской золотой лихорадки индейская территория стала препятствием на пути на запад, поэтому в 1854 году Закон Канзас-Небраска учредил две новые территории, в их числе Территорию Небраска. В результате трёх договоров племена пауни уступили свою территорию (всю центральную Небраску) правительству в обмен на небольшую резервацию (откуда в 1876 году они были переселены в Оклахому), а по трём договорам с лакота, шайеннами и арапахо белые поселенцы получили доступ в западную Небраску.
В годы Гражданской войны в Небраске не шло боевых действий, но из местных жителей были сформированы три полка для федеральной армии. 1 марта 1867 года Небраска стала 37-м штатом США. В 1868 году был подписан Договор в форте Ларами, по которому племена сиу уступили правительству свои земли на западе штата. В мае 1869 года через Небраску прошла Первая трансконтинентальная железная дорога США.
Небраска сильно пострадала от засух и от кризиса 1893 года, что привело к росту протестов фермеров и формированию партии популистов. В 1894 году Уильям Брайан смог сформировать коалицию популистов и демократов, которая несколько лет доминировала в политике США. В начале XX века идеология популизма стала уступать место прогрессивизму. Она получила продолжение в 1920-е годы, когда в Небраске строились шоссейные дороги и появились первые аэропланы. В годы Великой депрессии экономический кризис наложился на природные катаклизмы. Сенатор Джордж Норрис, активный сторонник политики президента Рузвельта, инициировал принятие нескольких законов для программы Нового курса, он же добивался электрификации сельских регионов Небраски и предложил реформировать легислатуру штата, что привело к появлению однопалатного законодательного собрания. После завершения Второй мировой войны Небраска столкнулась с налоговым кризисом, сокращением фермерских хозяйств, оттоком населения и проблемой «утечки мозгов». Много споров вызвал проект строительства могильника для радиоактивных отходов, который был отменён после долгих споров в 1999 году.
В начале XX века Небраска стала монолитно «красным» (то есть республиканским) штатом, регулярно голосуя за кандидатов в губернаторы, сенаторы и президенты от Республиканской партии.
Ранняя история Исследования стоянок культур Кловис и Фолсом показали, что первые люди (палеоиндейцы) появились на Североамериканском континенте примерно за 12 500 лет до настоящего времени. Однако раскопки 1970-х и 1980-х годов показали, что это могло случиться и раньше. Особо интересны раскопки 1987 года на в Небраске: были обнаружены кости мамонта, разбросанные кем-то в произвольном порядке. Возникло предположение, что человек охотился здесь уже 18 000 лет назад. Традиционно эпоха палеоиндейцев делится на раннюю, связанную с культурой Кловис (11500—11000 лет назад), Среднюю, связанную с культурой Фолсом (11000—10500) и Позднюю (10500—8000). В Небраске не обнаружено стоянок культур Кловис и Фолсом, хотя найдены отдельные артефакты того времени. Их наличие возможно, поскольку они имеются в соседних штатах: Южной Дакоте, Канзасе, Колорадо и Вайоминге. Несколько стоянок Поздней палеоиндейской эпохи найдено в западной Небраске.
К археологическим объектам последней эпохи относится около (предположительно место массового забоя бизонов), а также Лайм-Крик, Аллен и Ред-Смок в округе Фронтир. Последние изучались в 1947 и 1952 годах и датированы периодом 8000—10000 лет до настоящего времени. Раскопки показали, что в этот период человек уже переключался с мегафауны на более мелкую дичь, в частности бобров и антилоп. Дальнейшая судьба палеоиндейцев на Великих равнинах неизвестна. Есть предположения, что они перебили всю дичь и ушли в другие регионы; возможно, они ушли из-за засухи; не исключено, что население сохранилось в каких-то регионах. Около 8000 лет назад мегафауна на равнинах полностью вымерла и человек начал приспосабливаться к новым условиям существования. Начался Архаический период: орудия труда стали более сложными и разнообразными, человек начал употреблять в пищу растения и даже изредка использовать огонь.
Одной из самых известных стоянок Архаического периода является стоянка в округе Скотс-Блафф, которая одновременно является одной из самых ранних стоянок древнего человека, изученных наукой на Великих равнинах. Нижние слои этой стоянки датируются периодом 5000—1500 лет до настоящего времени.
В I веке нашей эры на Великих равнинах расселились носители Вудлендской культуры. Они вели менее кочевой образ жизни, занимались в основном охотой, но уже выращивали какие-то растения. Они уже умели изготавливать керамику, но крупного размера, предположительно для хранения продовольствия. На юге Небраски и севере Канзаса существовала в это время культура Кейт, характерная большими каменными наконечниками, но здесь обнаружены и мелкие наконечники, из чего возникло предположение, что эти люди уже освоили лук и стрелы.
Около 1000 года на смену равнинным вудлендцам пришли другие люди, которые селились крупными неукреплёнными деревнями и выращивали кукурузу и бобы. В истории Небраски этот период известен как «». Они изготавливали качественную керамику и большое количество сложных инструментов. Эти люди исчезли после 1400 года, вероятно, вследствие климатических изменений. В итоге до XVII века равнины оставались почти необитаемыми.
Первые исследования
Первое письменное упоминание Великих равнин появилось в 1541 году, когда испанский отряд Франсиско Коронадо пришёл сюда в поисках золота и описал селение Кивира (Quivira), которое находилось предположительно в Небраске. Коронадо написал в отчёте, что здесь нет ни золота, ни других металлов, а люди живут в шалашах из веток и шкур. Коронадо упоминает имя Tartarrax и место Harahey, в которых можно узнать слова языка каддо или языка индейцев пауни, поэтому считается, что Коронадо посещал именно поселение пауни. Это племя доминировало в Небраске после 1600 года; его самоназвание неизвестно, а слово «пауни» ввёл в употребление француз Ла Саль. В 1673 году это название появилось на карте Жака Маркетта. Легенды самих пауни, записанные в XIX веке, утверждают, что они пришли в Небраску около XIII века.
Пауни жили в деревнях в долине реки Платт, но их охотничьи территории уходили далеко за пределы долины. Общество пауни представляло собой конфедерацию нескольких племён: чауи, киткехахки, питахауират и скиди. Каждое племя имело своё село (иногда два) со святилищем. Часть года они жили, как оседлые фермеры, выращивая кукурузу, а дважды в год охотились на бизонов. Позже, с появлением лошадей, пауни больше времени стали уделять охоте на бизонов.
Испанцы не придавали значения этому региону до начала XVIII века, когда пришли сведения, что индейцы уже ведут торговлю с французами. В 1720 году губернатор отправил своего заместителя Дона Педро де Вильясура в на равнины. Он выступил из Санта-Фе, дошёл до реки Платт, перешёл её и подошёл к реке , где встал лагерем. На рассвете индейцы пауни напали на его лагерь, убили Вильясура и его людей, и только 13 испанцев сумели вернуться в Санта-Фе. Эта экспедиция стала самой северной из всех, предпринятых испанцами, и первым вторжением европейцев на территорию Небраски.
Период французского присутствия
Французы впервые исследовали Небраску в 1714 году, когда посетил долину Миссури. В описании своего путешествия он впервые употребил слово «Небраска». «Выше по реке есть ещё одна большая река, — писал он, — которую французы и индейцы называют Нибраскер (Nibraskier)». Позже эта река получила название Платт. Под впечатлением отчётов Бургмона французская Индейская Компания поручила ему основать форт на реке Миссури; зимой 1723—1724 года Бургмон основал , заключил договоры с соседними племенами и вскоре вернулся в Париж, взяв с собой несколько местных вождей. В Небраске в то время жили индейцы понка, омаха, ото-миссури и айова, а позже появились санти и виннебаго; все они относились к группе индейцев сиу. Успехи Бургмона не получили продолжения, французы мало интересовались регионом, а в 1763 году им пришлось уступить всю долину Миссисипи испанцам.
Испанцы попытались наладить торговлю с индейцами долины Миссури и отправили туда три экспедиции, в 1794, весной и осенью 1795, но все они окончились неудачей. Между тем Франция решила вернуть Луизиану, поскольку та была нужна для снабжения карибских колоний: в 1800 году Наполеон уговорил испанского короля уступить Луизиану Франции. Однако в 1803 году попытка вернуть восставший остров Сан-Доминго провалилась, и Франции пришлось отказаться от карибских колоний и, соответственно, от Луизианы. Было решено отдать Луизиану американцам, чтобы тем самым помешать их сближению с Британией.
30 апреля 1803 года Роберт Ливингстон и Джеймс Монро подписали договор о покупке Луизианы. Это позволило президенту Джефферсону осуществить свою давнюю мечту об исследовании Запада. Ещё в январе 1803 года он добился у Конгресса согласия на экспедицию на запад, и поручил своему секретарю Мериуэзеру Льюису возглавить её. Ему было поручено наладить контакты с племенами долины Миссури, оценить количество пушного зверя в регионе и найти выходы к Тихому океану. Льюис взял себе в компаньоны Уильяма Кларка, младшего брата Джона Роджерса Кларка.
Экспедиция Льюиса и Кларка
Льюис отплыл из Питтсбурга 31 августа 1803 года, встретил в Луисвилле Кларка, после чего экспедиция покинула Кентукки, перезимовала около Сент-Луиса, а 14 мая продолжила путь, теперь уже по территории, формально принадлежащей США. В июне они добрались до реки Канзас, а 11 июля встали лагерем в устье реки Биг-Немахо, на территории современной Небраски. Неподалёку от лагеря Кларк обнаружил курганные захоронения. Предположительно, это была современная . 21 июля экспедиция достигла реки Платт, а затем поднялась выше по реке и встала лагерем там, где потом был основан форт Аткинсон. Здесь в августе Кларк встретился с вождями миссури и ото, раздал им подарки, и объяснил, что французы и испанцы ушли, и теперь эта территория находится под юрисдикцией США. Он заявил, что если индейцы будут хорошо себя вести, то в устье реки Платт будет основан торговый пост, где можно будет выгодно торговать.
В отчётах Кларк сообщил о большом количестве пушного зверя на территории Небраски, что привело к тому, что американская пушная торговля сместилась в верховья Миссисипи. В 1807 году на реке Бигхорн был основан торговый пост, форт Раймонд, как база для торговли с черноногими, а в 1809 году при участии Кларка была основана Миссурийская меховая компания. Сфера интересов торговцев быстро сместилась на запад и север от Небраски, но через Небраску пролегли важные торговые пути. В том же 1809 году был основан для торговли с омаха, ото и айова. Впоследствии война 1812 года остановила торговлю, но она снова возобновилась в 1819 году.
В границах США
Йеллоустонская экспедиция