В первый отряд астронавтов США входили семь человек. Они проходили подготовку к космическим полётам в рамках первой американской программы пилотируемых космических полетов — «Меркурий». Эту группу также называют: 1-я группа астронавтов (), «Меркурий 7» (), «Первая семёрка» () или 1-й набор астронавтов США.
Программа «Меркурий»
Работы по первой американской программе пилотируемых космических полетов начинались в Исследовательском центре Лэнгли () в городе Хэмптон (), штат Виргиния. В Исследовательском центре Лэнгли проводились первые тренировки астронавтов США, разрабатывался космический корабль «Меркурий», проводились испытания первых кораблей «Меркурий», разрабатывались системы контроля и управления полётом и приземлением.
В 1958 году было образовано национальное космическое агентство США — НАСА. Первым администратором НАСА был назначен Кит Гленнан (). Задание на разработку первого американского корабля было поручено Исследовательскому центру Лэнгли. Конкретно разработкой занимались инженеры Исследовательского отдела беспилотных летательных аппаратов (). 5 ноября 1958 года многие специалисты из отдела беспилотных аппаратов были переведены в специально созданный Космический отдел (). В дальнейшем именно в этом отделе были начаты работы по программе пилотируемых полётов. Летом 1959 года в отделе работало около 400 человек. С лета 1959 года начались практические работы по осуществлению программы «Меркурий». Одна группа специалистов отдела была направлена во Флориду, где планировалось строительство стартовых площадок. Одновременно вторая группа специалистов направилась в Сент-Луис, где в корпорации «МакДоннелл» (McDonnell Aircraft Corp) создавался корабль «Меркурий».
В сентябре 1961 года было принято решение о переводе Космического отдела в Хьюстон. 1 ноября 1961 года Отдел космических работ был преобразован в Центр пилотируемых космических кораблей (Manned Spacecraft Center). 1 июля 1962 года Центр пилотируемых космических кораблей был переведен в Хьюстон. Позже этот центр был преобразован в Космический центр им. Джонсона.
26 ноября 1958 года для первой американской программы пилотируемых космических полётов было выбрано название «Меркурий», имя одного из богов древнеримской мифологии. Бог Меркурий — посланник богов, покровитель торговли. В древнегреческой мифологии Меркурию соответствовал Гермес. 17 декабря 1958 года в Вашингтоне администратор НАСА Кит Гленнан официально объявил название программы пилотируемых полётов — «Проект Меркурий» («Project Mercury»).
Подготовка к отбору астронавтов Подготовка к отбору первых астронавтов началась в ноябре 1958 года. Предполагалось проводить отбор в несколько этапов. На первом этапе предполагалось выбрать 150 кандидатов. Из этих 150 должны были быть выбраны 36 кандидатов, которым предстояло пройти медицинские и психологические тесты. Из 36 кандидатов должны были быть выбраны 12 для прохождения девятимесячной подготовки, после которой предполагалось определить 6 астронавтов.
Кандидаты в астронавты должны были иметь степень бакалавра. Первыми астронавтами могли быть только мужчины в возрасте от 25 до 40 лет. Кандидаты должны были иметь трёхлетний опыт работы в области математики, физики, биологии, психологии или опыт исследовательской работы в технических областях. Или кандидат должен был иметь трёхлетний опыт полётов на самолётах, воздушных шарах или службы на подводных лодках в качестве командира, пилота, штурмана, специалиста по связи, инженера или эквивалентной должности. Претендентом мог стать также тот, кто выполнил все требования для докторской степени в соответствующей научной области или в технике и имеет шестимесячный опыт профессиональной работы. Претендентом мог стать доктор медицины, имеющий шестимесячный опыт клинической или исследовательской работы. Претенденты должны были быть готовы: к опасностям, сопоставимым с теми, которые возникают в полётах современных самолётов; к работе в сложной окружающей обстановке; к адекватному поведению в условиях напряжённой и критической ситуации. Таким требованиям могли бы соответствовать: лётчики-испытатели; члены экипажа экспериментальной подводной лодки; участники арктических или антарктических экспедиций; участники военных действий. Выдвинутым требованиям могли бы соответствовать люди, которые занимались прыжками с парашютом, горовосходители, люди, занимающиеся подводным спортом, профессиональные спортсмены или люди, которые участвовали в экстремальных экспериментах в условиях, например: с большими ускорениями, высоким или пониженным атмосферным давлением, различной концентрацией кислорода или углекислого газа, высокой или низкой температурой. Чтобы максимально избежать возможных психических проблем у кандидатов, претенденты должны были иметь рекомендации от ответственных организаций. Эти требования отбора были разумными и достаточно строгими. В процесс выбора кандидатов для участия в пилотируемых космических полетах вмешался президент США Дуайт Эйзенхауэр. Чтобы не усложнять процедуру отбора из широкого круга претендентов, Эйзенхауэр во время Рождества 1958 года решил, что всем требованиям в достаточной степени удовлетворяют военные лётчики-испытатели и что среди них следует выбирать будущих астронавтов.
Выбор астронавтов В январе 1959 года были установлены следующие критерии отбора: возраст — менее чем 40 лет рост — менее 5 футов 11 дюймов (1 метр 80 сантиметров) безупречное физическое состояние образование — степень бакалавра в технике или эквивалентное образование квалификация — пилот реактивного самолета специальное образование — законченное обучение в школе летчиков-испытателей лётный опыт — не менее 1500 часов
5 января 1959 года в НАСА было принято решение об отборе первых астронавтов. Критерии отбора были переданы в Министерство обороны США. В Пентагоне нашли 110 человек, которые соответствовали указанным критериям. Список 110 составили: 5 служащих морской пехоты, 47 летчиков морской авиации и 58 летчиков Военно-воздушных сил. Отбором первых астронавтов из представленного списка начала заниматься группа специалистов из Космического отдела Исследовательского центра Лэнгли (The Langley Space Task Group): главный менеджер-инженер Чарльз Донлан (Charles Donlan); лётчик-испытатель-инженер Норт (North); два авиационных врача — Уайт (White) и Огерсон (Augerson); два психолога Ален Гэмбл (Allen O. Gamble) и Воэс (Voas); и два психиатра Джордж Руфф (George E. Ruff) и Эдвин Леви (Edwin Z. Levy).
Из списка 110 претендентов была произвольно выбрана группа из 35 человек, которым направили приглашение — прибыть 2 февраля 1959 года в Вашингтон для собеседования. Большинство кандидатов выразило готовность и желание участвовать в программе «Меркурий». В это же время было принято решение, что для заключительного этапа подготовки будет отобрано только шесть человек, вместо первоначально планировавшихся двенадцати. К началу марта из списка 110 были выбраны 36 пилотов для дальнейших тестов. Эти 36 претендентов были приглашены в Клинику Lovelace в Альбукерке (Albuquerque), штат Нью-Мексико, для прохождения более углубленных медицинских и психологических обследований. 32 претендента приняли это приглашение. 32 оставшихся кандидата получили гарантии, что результаты обследований в клинике Lovelace и в Исследовательском центре Райт будут засекречены. Эти результаты, в случае невключения в отряд астронавтов, никому не будут доступны, чтобы исключить возможное влияние на их дальнейшую лётную карьеру. Из 32 обследованных кандидатов только один не прошёл испытания в клинике Lovelace. 31 оставшихся кандидатов были направлены на дальнейшие обследования в Исследовательский центр Райт (Wright Air Development Center) в городе Дэйтон (Dayton), штат Огайо. После обследований в Исследовательском центре Райта, к концу марта, осталось 18 кандидатов. Выбором 6 астронавтов из оставшихся 18 кандидатов занимались Донлан, Уайт и Норт. Выбрать шестерых было неимоверно трудно. Было принято решение включить в первую группу семь астронавтов. Последним отсеянным 24 кандидатам оставили надежду на участие в последующих космических программах.
К 2 апреля 1959 года были выбраны семь кандидатов для предстоящих пилотируемых космических полетов. Официально имена выбранных семи летчиков были объявлены 9 апреля 1959 года. Эти летчики были названы астронавтами. Это название было выбрано по аналогии с аэронавтами (воздухоплаватели или люди, которые летали на воздушных шарах) и аргонавтами (мореплаватели — древние греки, которые искали «Золотое руно» в неведомых землях). Все выбранные пилоты были зрелыми семейными мужчинами неброской внешности, все имели инженерное образование, все обладали отличным физическим и психологическим здоровьем и были профессиональными пилотами современных самолётов.
В первую семёрку были выбраны: Гордон Купер (L. Gordon Cooper Jr.) — капитан Военно-воздушных сил Вирджил Гриссом (Virgil I. «Gus» Grissom) — капитан Военно-воздушных сил Дональд Слейтон (Donald K. «Deke» Slayton) — капитан Военно-воздушных сил Скотт Карпентер (M. Scott Carpenter) — лейтенант морской авиации Алан Шепард (Alan B. Shepard Jr.) — старший лейтенант морской авиации Уолтер Ширра (Walter M. Schirra Jr.) — старший лейтенант морской авиации Джон Гленн (John H. Glenn Jr.) — подполковник морской авиации Самым старшим по возрасту (37 лет) и по званию был Джон Гленн. Самым младшим по возрасту был Гордон Купер — 32 года.
С 27 апреля 1959 года выбранные астронавты начали тренировки в Исследовательском центре Лэнгли. Тренировки включали всего понемногу: от теоретических занятий по астрономии, небесной механике и навигации до упражнений на тренажёрах и подводного плавания, для имитации состояния невесомости. Каждый астронавт специализировался на определенной технической дисциплине. Купер и Слейтон подробнее занимались ракетами-носителями и стартовым оборудованием. Карпентер специализировался в системах связи и навигации. Гленн — в оборудовании кабины корабля. Гриссом — в системах управления полётом. Ширра — в системах жизнеобеспечения и скафандрах. Шепард — в системах слежения и спасения. Тренировки в Исследовательском центре Лэнгли продолжались до переезда в Хьюстон, штат Техас.
Подготовка к полёту
В рамках подготовки к первому полёту человека в космос был отправлен шимпанзе по кличке Хэм. Несмотря на множество нештатных ситуаций, Хэм остался жив. История полета подробно освещалась в СМИ и Хэм стал народным любимцем.
Несмотря на техническую готовность ракеты-носителя и исправление недостатков, выявленных в полете Хэма, президент Кеннеди отказался дать добро на запуск человека до проведения дополнительного проверочного полета обезьяны. 8 февраля на пресс-конференции его спросили, потребовал ли он ускорить осуществление американской пилотируемой космической программы и соревнуются ли США, по его мнению, с русскими. Кеннеди ответил: «Нет. Мы не хотим ради престижа подвергать человека непропорциональному риску, отправляя его в космос».
Космические полёты 21 февраля 1961 года было принято решение, что в первых трёх пилотируемых полетах будут участвовать Алан Шепард, Вирджил Гриссом и Джон Гленн.
5 мая 1961 года первый суборбитальный пилотируемый космический полёт совершил Алан Шепард. Этот полёт назывался миссия «Меркурий-Редстоун-3». 21 июля 1961 года также суборбитальный полёт совершил Вирджил Гриссом — миссия «Меркурий-Редстоун-4». 29 ноября 1961 года Джон Гленн был назначен для выполнения первого орбитального полёта по программе «Меркурий». 20 февраля 1962 года Джон Гленн совершил свой полёт — миссия «Меркурий-Атлас-6». 24 мая 1962 года совершил свой полёт Скотт Карпентер — миссия «Меркурий-Атлас-7». 18 сентября 1962 года Дональд Слейтон был отстранён от подготовки к космическим полетам по медицинским показаниям (из-за проблем с сердцем, которые были у него обнаружены ещё в 1959 году). В космос он всё же слетал, но много позже (1975) на последнем корабле серии «Аполлон» в рамках программы ЭПАС, известной также как Союз — Аполлон.