Эгберт Остин Уильямс или Берт Уильямс (, 12 ноября 1874 г. — 4 марта 1922 г.) — американский актёр, родившийся на БагамахНа протяжении длительного времени периодически появлялись утверждения о том, что местом рождения Берта Уильямса был остров Антигуа. Однако аргументы в пользу Багамских островов теперь принимаются большинством ученых и биографов как неоспоримые. Из записей регистрации видно, что он родился в Нассау (Багамские острова) 12 ноября 1874 года в семье Фредерика Уильямса-младшего и его жены Джулии (урожденной Монкур). Оба — уроженцы Багамских островов. Это подтверждается в книге регистрации новорождённых прихода Св. Мэтьюза в Нассау (запись № 24). Багамское происхождение Берта также подтверждается 14-й переписью населения Соединённых Штатов (1920 г.), в которой «актёр» Берт Уильямс, «работающий в театре, житель Нью-Йорка, уроженец Багамских островов» проживает со своей матерью Джулией Уильямс и женой Лотти, урожденной Томпсон (исх. перепись от 7 января 1920 г. по счетному округу № 1353, лист № 8 Б – строки 80 , 81, 82). В той же переписи местом рождения отца Берта также указаны Багамские Острова, хотя к тому времени он уже умер. Сам Уильямс признал свое багамское происхождение в интервью, опубликованном в New York World 27 июня 1903 года, после гастролей в Лондоне, когда он сказал: «Это был момент гордости — предстать перед моим королём, я британец по происхождению, родом с Багамских островов»., один из выдающихся артистов эпохи водевиля, менестрель-шоу и, вероятно, самый популярный и коммерчески успешный чернокожий артист своего времени.

Берт Уильямс был ключевой фигурой в развитии индустрии развлечений для афроамериканцев. В эпоху, когда расовое неравенство было обычным явлением, он стал первым актёром, который взял на себя роль воплощения чернокожего человека на сценах Бродвея. За свою тридцатилетнюю карьеру Уильямс сделал многое для устранения расовых барьеров. В 1910 году писатель, борец за просвещение афроамериканцев Букер Т. Вашингтон говорил об Уильямсе: «Он сделал для нашей расы больше, чем я. Он с улыбкой проник в сердца людей; мне пришлось бороться за этот путь».

Уильямс родился 12 ноября 1874 года в Нассау, Багамские острова, через 2 года семья эмигрировала в США. Среднее образование получил в Риверсайде, Калифорния. С 1892 года в составе различных передвижных театров и водевильных балаганов ищет артистического успеха. В 1893 году в Сан-Франциско знакомится с Джорджем Уокером и образует с ним творческий дуэт Williams & Walker, который будет существовать до смерти Уокера в 1911 году. Актёры и авторы поставили несколько мюзиклов, в том числе «Сыны Хама», «В Дагомее», «Абиссиния» и «Страна шейных платков». После кончины товарища продолжил сольную карьеру в качестве певца, танцора и исполнителя комических скетчей. Имел большой успех в шоу «Безумства Зигфелда», в котором выступал на протяжении 10 сезонов, более, чем любой другой исполнитель.

Товарищ по жанру, комик У. К. Филдс, который участвовал в постановках с Уильямсом, описывал его как «самого забавного человека, которого я когда-либо видел, и самого грустного человека, которого я когда-либо знал».

Биография

Уильямс родился в Нассау, Багамские острова, в семье Фредерика Уильямса и его жены Джулии. В возрасте 2 (или 3) лет Уильямс вместе с родителями эмигрировал в США. Их имена фигурируют в Федеральной переписи населения 1880 года, где они зарегистрированы как жители Нью-Йорка. Когда ему исполнилось десять, его семья переехала в Риверсайд, штат Калифорния, где он учился в средней школе. Юноша всегда интересовался танцами, пением, игрой на разных музыкальных инструментах. После школы Уильямс уехал в Сан-Франциско, где надеялся стать артистом. Нередко можно слышать информацию, что Берт после школы отучился два года в Стэнфордском университете. Биограф Уильямса, сотрудница кафедры литературы Калифорнийского университета в Сан-Диего Камила Форбс уверена, что этому нет никаких доказательств. Скорее всего, полагает она, Берт придумал свою учёбу, тем более, что он отличался умом и начитанностью. Юноша хотел присоединиться к трём белым студентам, которые в летние каникулы решили заработать денег представлениями маленького балагана. Позже Уильямс присоединился к путешествующему по Западному побережью шоу «Менестрели-мастодонты Мартина и Селига», где рассказывал анекдоты и исполнял песни под банджо. Во время одной из таких поездок в 1893 году в Сан-Франциско встретил своего будущего профессионального партнёра Джорджа Уокера. Дуэт Williams & Walker

Уокер также выступал в бродячей труппе артистов водевиля, где исполнял комические скетчи и танцевальные номера. Он присоединился к «Мастодонтам», и вскоре уже работал с Уильямсом на Мартина и Селига за семь долларов в неделю каждый. Зимой 1894 года в Сан-Франциско в парке «Золотые ворота» проходила тематическая выставка «Дагомея» (историческое государство в западной Африке, современный Бенин), в экспозиции которой воссоздавался быт деревни самой бедной части этого континента. Настоящие африканцы задержались в пути, и молодые люди были наняты туда статистами: они прыгали вокруг пальм в горшках с копьями и в звериных шкурах. Когда же туземцы прибыли, в общении с ними Уильямс и Уокер получили богатый опыт этнических танцев и пения.

Дуэт на сцене сложился практически сразу, но свой окончательный образ артисты «собирали» почти два года. На первом этапе роли распределялись так: Уильямс — резонёр, «straight man» (амплуа в водевиле — серьёзный мужчина, постоянно выставляющий партнёра глупцом), Уокер — простак, жертва нападок Уильямса. Но в последующем актёры поняли, что добиваются лучшей реакции, поменяв роли. Стройный Уокер превратился в «straight man», напыщенного, коварного, хамоватого денди, а Уильямс в тупого увальня. Несмотря на коренастое телосложение, Уильямс был мастером мимики и языка тела. Обозреватель New York Times писал: «Он держит выражение лица в течение нескольких минут, а когда вдруг меняет его, вызывает смех малейшей гримасой».

Дуэт называл себя «Двумя Настоящими Енотами» (), чтобы дистанцироваться от массы белых артистов, которые также работали в стилистике блэкфейс. Coon (Енот), как и Nigger, на сленге того времени — крайне оскорбительное определение чернокожего человека.

В конце 1896 года дуэт вошёл в труппу мюзикла «Золотой жук». Спектакль вскоре был закрыт, но за участие в нём артисты получили хорошие отзывы. Стали поступать всё более выгодные заказы на выступления в ресторанах и клубах. В течение восьми месяцев в 1896–1897 годах они были главными актёрами водевильного дома Костера и Биала, где их версия танца Кекуок стала сенсацией.

Кекуок

Уильямс и Уокер для достижения успеха вынуждены были удовлетворять запросы аудитории, а она была преимущественно белой. Актёры нередко балансировали на грани между собственной этнической гордостью и самоунижением в угоду публики.

Выручали компромиссы. Дуэт начал показывать традиционный кекуок (, букв. «прогулка с пирогом») — танец времён рабства. В его основу были заложены танцы южной и западной Африки, которые обычно исполняются во время праздников урожая. Мужчины и женщины образовывали пары, двигались по кругу, танцуя с вёдрами воды на головах под звуки банджо и хлопки в ладоши. Самая эффектная пара получила призовую выпечку (лепёшку, пирог, значительно позже — торт) и совершала с ней парадный выход. Американский писатель Марк Твен описывает это мероприятие с точки зрения белого человека: «У наших негров в Америке есть соревнование в элегантной манере держаться. В качестве приза предоставляется торт, а для выбора победителя назначаются эксперты по манерам. По одному входят участники, одетые в то, что каждый считает совершенством стиля и вкуса, и прогуливаются по залу, выдерживая множество критических взглядов. Они называют это Cake-Walk».

Когда Уильямс и Уокер работали над «прогулкой с тортом», они имели много вариантов, среди которых была завуалированная комическая пародия на высокопарные танцы белых хозяев. Историк джаза Терри Уолдо отмечает эту многослойную иронию в программе Кекуок от Уильямса и Уокера. «Дуэт танцевал так, как белые представляли себе танцы обычных чернокожих. Нарочитая подчёркнутость, в это время, наоборот, высмеивала надменность белых, которые забавлялись над танцем африканцев. Дело в том, что первоначально этими движениями невольники пародировали суетливую манерность белых плантаторов». «Танцоры весело выставляют напоказ Кекуок, … изобретенный якобы счастливыми рабами на плантациях, чтобы высмеивать поведение своих хозяев» — мнение журналистки Маргарет Басби (The Independent) в комментариях на выход биографического рома о Уильямсе.

В очерке о творчестве артистов в газете The New York Times было сказано: «Уильямс и Уокер с их номером-фарсом Кекуок в стиле регтайм стали настоящим писком моды. Очереди за билетами растягивались от 59-й улицы Манхэттена до Хобокена».

Уильямс и Уокер сняли квартиру на 53-й улице Манхэттена. Эти апартаменты вскоре стали штаб-квартирой, творческой лабораторией для всех молодых чернокожих, работавших на театральных сценах. Уильямс вспоминал: «Имея рядом с собой этих людей, мы получили возможность изучать музыкальные и театральные способности самых талантливых представителей нашей расы».

Блэкфейс Согласно требованиям антрепренёров, хозяев клубов и ресторанов того времени изображать афроамериканцев на сцене, в том числе и собственно темнокожим актёрам, можно было только в гриме блэкфейс. Лицо натиралось жжёной пробкой (позже — гуталином), рот оттенялся белой краской или губы помадой, чтобы подчеркнуть их припухлость. Обязательными также были белые перчатки и кудрявый парик. Из одежды две крайности. Первая — лохмотья и соломенная шляпа, — расистские стереотипы бедняка «Джима Кроу» () или «беззаботного негра на плантации» (). Вторая — фрак и цилиндр, — образ «Черномазый дэнди» () или «Удачливый нигер» ().

Упоминавшаяся выше Камила Форбс в книге «Introducing Bert Williams» (2008) указывала на парадоксальность ситуации: «образ блэкфейс с применением жжёной пробки только подчеркивал свою искусственность. В конце концов, зачем темнокожему Уильямсу использовать жжённую пробку, чтобы "стать чёрным"? Зачем надевать парик с курчавыми волосами, чтобы скрыть свои и так волнистые волосы?».

Однако Уильямс и Уокер считали, что они смогут усилить эффект своих выступлений, имитируя белых комиков в гриме блэкфейс, доводя до абсурда карикатурность стереотипов. Профессор Делавэрского университета Дэвид Суисман пишет в своём эссе о дуэте: «Что может лучше символизировать хитрость персонажей-менестрелей, чем чёрный человек, красящийся чёрным, чтобы сыграть самого себя?».

В августе 1900 года в Нью-Йорке прошла волна беспорядков на расовой почве: по слухам чернокожий убил белого полицейского. Уильямс и Уокер вечером покинули театр после выступления и разошлись (к этому времени оба женились и жили в разных местах). Уильямс добрался домой удачно, а Уокера белая толпа вытащила из трамвая и сильно избила.

«Сыны Хама» и «В Дагомее» Тем не менее, творческие усилия дуэта привели к успеху. Мюзикл-фарс «Сыновья Хама» () пользовался огромной популярностью. Там уже не было стандартов блэкфейс. Пара перешла от расовых условностей к более общему, человечному стилю комедии. В 1901 году они записали 13 граммофонных пластинок с песнями из этого спектакля для компании Victor Talking Machine. Причём Уокер принимал участие только в одной записи: ему не понравилось, что его голос на грампластинке звучит слишком высоко. Но Уильямс в этой студии родился как певец. Тираж в те годы не превышал 1000 экземпляров, и записи практически не известны широкой аудитории. Издание пластинок не обошлось без этнических стереотипов. В каталоге продаж записи были названы «Coon Songs» ()