Христианство было распространено в Армении ещё до официального принятия веры в начале IV века, хотя подробности этого процесса остаются малоизученными. В начале IV века Великая Армения провозгласила христианство государственной религией, став первым государством в мире, предпринявшим данный шаг. Официальной датой принятия христианства в Армении считается 301 год (хотя исследователями предлагаются альтернативные датировки в диапазоне от 284 до 325 года), что произошло в период правления Трдата III Великого из династии Аршакуни. Первым главой Армянской церкви был Григорий Просветитель. Для укоренения христианства в стране потребовалось довольно много времени. Самый значительный перелом произошел в V веке, после изобретения армянской письменности Месропом Маштоцем и последующего перевода Библии и Литургии на армянский язык.

Армянская церковь традиционно не имела специфического догматического наименования; она именовалась «Армянской», тогда как определения «Святая», «Апостольская» и «Православная» использовались в качестве почетных титулов. От других христианских церквей Ближнего Востока она отличается использованием наименования «Апостольская».

Христианизация Армении считается одним из важнейших событий в истории армянского народа, которое существенным образом сформировало национальную идентичность и способствовало дистанцированию Армении от многовековых связей с иранским миром. Кроме того, принято считать, что в условиях отсутствия политической независимости именно Армянская церковь обеспечила институциональную структуру для сохранения армянской самобытности

Предыстория До принятия христианства армяне в основном исповедовали синкретическую форму зороастризма (вероятно, принятую в эпоху Ахеменидов), которая включала значительные местные армянские и иные религиозные элементы. С I века нашей эры царством Великая Армения правили представители парфянской династии Аршакуни. Армении удавалось сохранять независимое существование между двумя могущественными соседями — Парфянской и Римской империями, которые в I веке достигли соглашения: Арменией должен править принц из рода Аршакуни, чья кандидатура подлежала утверждению Римом. Свержение парфянской династии в Иране и возвышение Сасанидов в III веке резко изменили политическую ситуацию. Конфликт между Римом и Ираном обострился, в то время как армянские Аршакуни вступили в «династическую распрю» с Сасанидами, стремясь отомстить за своих свергнутых парфянских сородичей. В результате Армения стала более тесно сближаться с Римской империей и периодически подвергаться нападениям и оккупации со стороны Сасанидов. Период сасанидских захватов завершился в годы правления Диоклетиана, когда на престоле Великой Армении был восстановлен Трдат III Аршакуни, который впоследствии и принял христианство. Это, вероятно, произошло в 298/9 годах, совпав с Нисибисским мирным договором, последовавшим за победой римлян над Сасанидами, хотя для возвращения Трдата предлагались и другие даты․

Раннее распространение христианства Христианство начало распространяться в Армении еще до официального принятия веры царством в начале IV века, первоначально проникая из Иудеи — родины религии — через Сирию и Месопотамию. Некоторые предания повествуют о проповеднической деятельности Авдая Эдесского в I веке, в то время как другие утверждают, что в Армении проповедовали апостолы Фаддей и Варфоломей. Согласно легенде, Фаддей прибыл в Армению для распространения христианства и принял мученическую смерть от рук армянского царя Санатрука в Артазе (Маку). Позже это предание было связано с историей Григория Просветителя. Тем не менее, эти традиции, обосновывающие апостольскую преемственность Армянской церкви, считаются [исторически] недостоверными. Несмотря на это, очевидно, что христианство в определенной степени было распространено в Армении и в более ранний период.

Во II веке отец церкви Тертуллиан описывал армян как народ, принявший христианство. Тертуллиан перечисляет различные народы, принявшие веру, однако этот список является дословной цитатой из книги Деяний Апостолов (2:9), где в греческом тексте вместо Армении указана Иудея. Древние авторы предлагали названия других стран. Тертуллиан и Блаженный Августин упоминали Армению, Иероним — Сирию, Иоанн Златоуст — Индию, а Евсевий и вовсе опустил это упоминание. В связи с этим свидетельства Тертуллиана подлежат опровержению (считаются недостоверными)․

В середине III века Дионисий Александрийский написал послание армянскому епископу по имени Меружан, что позволяет предположить существование значительной христианской общины в Армении в тот период. Точное местонахождение Меружана достоверно неизвестно. Основываясь на имени епископа, Николай Адонц утверждает, что он находился в провинции Цопк (Софена) в Южной Армении․

Южные регионы Армении управлялись автономными княжествами или сатрапиями, которые после Нисибисского мирного договора 299 года оказались в зоне влияния Рима. Нина Гарсоян предполагает, что традиционное определение Армении как первого христианского государства может в действительности отражать раннюю христианизацию южных сатрапий, поскольку они часто рассматривались как суверенные армянские государства․

Таким образом, христианство проникало в Армению двумя последовательными потоками: сирийским потоком, который достигал южных регионов страны с юга через Сирию и Месопотамию, и более поздним — греческим потоком, который в начале IV века проник в Армению с запада через Малую Азию․

Апостол Фаддей

Мовсес Хоренаци в своем труде сообщает, что язычники, упомянутые в 12-й главе Евангелия от Иоанна, были министрами (нахарарами) армянского происхождения при дворе царя Эдессы Абгара (которого Хоренаци именует армянским царем); именно они просили Христа прибыть в Эдессу для исцеления правителя. Согласно преданию, Иисус не отправился лично, однако пообещал послать одного из своих апостолов. Этим апостолом стал Фаддей, который после Вознесения Христа прибыл в Эдессу, где проповедовал, совершал исцеления и обратил Абгара в веру. Некоторые источники, однако, идентифицируют апостола, проповедовавшего Абгару, как одного из 70 (72) учеников, называя его Фаддеем Дидимом (Близнецом). Тем не менее, армянская традиция гласит, что Фаддей, после исцеления Абгара, распространения христианства и рукоположения епископа по имени Адде, отправился по указу царя из Эдессы в Артаз. Там он предстал перед царем Санатруком (вторая половина I века), племянником Абгара. Благодаря проповеди Фаддея Санатрук также принял христианство, однако вскоре, опасаясь угроз со стороны знати, отступил от новой веры.

Благодаря чудотворной проповеди Фаддея христианство приняли многочисленные представители царского двора, включая дочь царя — Сандухт. Узнав об этом, Санатрук приказал казнить вероотступников, а свою дочь и апостола Фаддея заключить под стражу. Согласно преданию, Фаддей чудесным образом обрел свободу и поспешил утешить заточенную царевну и других христиан. Апостол продолжил свою миссионерскую деятельность, после чего вновь был подвергнут аресту. В качестве наказания Санатрук сначала бросил его на растерзание диким зверям, а затем в раскаленную печь, однако в обоих случаях апостол остался невредим. Эти обстоятельства послужили причиной обращения в христианство множества язычников. В конечном итоге, в 66 году апостол Фаддей был предан мученической смерти (усечен мечом) в городе Шаваршаван (Артаз). На месте его гибели впоследствии был воздвигнут монастырь Святого Фаддея.

Как основоположнику Армянской церкви, апостолу Фаддею посвящены многочисленные гомилии, таги, молитвы и шараканы. В армянском «Каноноизложении» (Канонагирк Хайоц) под именем апостола Фаддея содержатся апокрифические правила («Канонические установления святого апостола Фаддея в городе Урха при просвещении оного»), которые включают общие принципы и определения христианской морали и этики. Образ Фаддея занял значимое место в армянском средневековом изобразительном искусстве. В иконографии он обычно изображается с кинжалом в одной руке (инструмент его мученической смерти) и копьем, пронзившим ребро Иисуса (Копьё Лонгина или Гегард), которое, согласно преданию, апостол принес в Армению.

Апостол Варфоломей

Апостолы Варфоломей и Фаддей почитаются как основоположники Армянской церкви. Согласно преданию, первую часть своей проповеднической деятельности апостол Варфоломей осуществлял в пределах Парфянской державы, достигнув гавара Едем (близ Индии). Войдя в Парфянское царство, он распространял христианство и в Армении примерно в 60–66 годах, начав свою миссию с селения Ордват провинции Сюник, откуда перешел в гавар Гохтн. Согласно источникам, на 29-м году правления армянского царя Санатрука он рукоположил здесь в епископы одного из своих персидских последователей — Кумси, после чего отправился в Арташат. В Арташате Варфоломей встретился с апостолом Фаддеем, что опровергает мнение о том, будто Варфоломей проповедовал в Армении лишь после мученической кончины Фаддея. Из Арташата апостол направился в гавар Зареванд, а затем в город Агбак гавара Андзевацик, где проповедовал христианство и обратил в новую веру сестру царя — царевну Вогуи. Чтобы покарать Варфоломея, царь направил к нему азарапета (тысячника) Терентия, который также принял христианство и крестился. По приказу царя Санатрука Варфоломей, Вогуи и Терентий были предстали перед судом. После допроса, в 66 году, апостол Варфоломей был забит палками до смерти, а остальные преданы мечу. Согласно преданию других церквей, Варфоломей претерпел мученическую смерть через сдирание кожи, из-за чего в иконографии он часто изображается с собственной кожей в руках. Местом его мученичества указывается город Агбак.

В армянском изобразительном искусстве апостол Варфоломей традиционно изображается с кинжалом и иконой Богородицы в руках. Последнее обстоятельство связано с преданием об Успении Пресвятой Богородицы. Согласно этому преданию, во время кончины и погребения Марии апостол Варфоломей отсутствовал среди других апостолов и, вернувшись, глубоко скорбел о том, что не смог проститься с ней. По просьбе апостола остальные открыли гробницу, но обнаружили её пустой, что привело их к убеждению о телесном вознесении Марии на небеса. Чтобы утешить Варфоломея, апостол Иоанн передал ему прижизненное икону Богородицы. По свидетельству Мовсеса Хоренаци, Варфоломей привез этот лик в Армению и поместил его в местечке под названием Дарбноц Кар в гаваре Андзевацик, где впоследствии в честь этой иконы был основан женский монастырь. Сведения о деятельности апостола Варфоломея в Армении содержатся не только в армянских, но также в сирийских и латинских источниках. В средневековой армянской литературе значительное место занимают гомилии, молитвы и шараканы, посвященные апостолу Варфоломею. Широко известен также Монастырь Святого Варфоломея, находившийся в гаваре Агбак провинции Васпуракан.

Обращение Армянского царства в христианство

Традиционная версия Традиционная история христианизации Армении основана на «Истории Армении» и «Учении святого Григория» — трудах V века, приписываемых Агатангелосу, в которых переплетаются факты и легенды. Существуют греческая, арабская и сирийская версии, которые предшествуют армянскому варианту.

Согласно истории Агатангелоса, в III веке армянский царь, которого автор называет Хосровом, боролся против недавно утвердившейся в Парфии династии Сасанидов. Последние стремились уничтожить армянских Аршакуни как последний оплот свергнутой ими парфянской династии. Сасаниды подослали в Армению парфянского дворянина по имени Анак, чтобы тот втерся в доверие к армянскому царю и убил его. Анаку удалось убить Хосрова и большую часть членов царской семьи, однако затем он сам и его семья были убиты армянскими нахарарами. После этих событий сына Хосрова, Трдата, увозят в Рим, а сына Анака — в город Кесария Каппадокийская, где он воспитывается среди христиан и получает имя Григорий․