Майкл Айвер Питерсон (родился 23 октября 1943 года) — американский писатель, который был осуждён в 2003 году за убийство своей второй жены, Кэтлин Питерсон, 9 декабря 2001 года. Спустя восемь лет Питерсону было предоставлено новое судебное разбирательство после того, как судья постановил, что критический свидетель обвинения дал вводящие в заблуждение показания. В 2017 году Питерсон подал ходатайство на признание Элфорда о смягчении обвинения в непредумышленном убийстве. Он был приговорён к уже отбытому сроку и освобождён.

Дело Питерсона освещено в французском документальном сериале «», съёмки которого начались вскоре после его ареста в 2001 году и следили за событиями до его окончательного признания Элфорда в 2017 году. В 2019 году Питерсон опубликовал мемуары «За лестницей» о своей жизни после смерти жены. Американский мини-сериал «Лестница» освещает это дело и его последствия. Также было снято несколько других документальных фильмов о смерти Кэтлин, включая продолжение французского документального сериала 2004 года, подкасты, радиошоу и другие медиа.

Личная жизнь и карьера Майкл Айвер Питерсон родился недалеко от Нэшвилла (штат Теннесси) в семье Юджина Айвера Питерсона и Элеанор Питерсон (урождённая Бартолино). Он окончил Дьюкский университет со степенью бакалавра в области политологии. Там Питерсон был президентом братства и редактором , ежедневной студенческой газеты, с 1964 по 1965 годы. Он посещал занятия на юридическом факультете Университета Северной Каролины в Чапел-Хилле.

После окончания университета Питерсон устроился на гражданскую работу в Министерство обороны США, где ему было поручено исследовать аргументы в пользу усиления военного участия во Вьетнаме. В том же году он женился на Патрисии Сью, которая преподавала в начальной школе на в Графенхаузене (Западная Германия). У них было двое детей, Клейтон и Тодд. В 1968 году Питерсон был призван в Корпус морской пехоты США и участвовал в войне во Вьетнаме. В 1971 году он получил почётное увольнение в звании капитана после автокатастрофы, которая оставила его с постоянной инвалидностью.

В 1999 году, во время выборов мэра Дарема (штат Северная Каролина), Питерсон утверждал, что был награждён Серебряной звездой, Бронзовой звездой и двумя Пурпурными сердцами. У него были все медали, но он сказал, что у него нет документов на них. Питерсон утверждал, что получил одно Пурпурное сердце после того, как в него попал осколок, когда другой солдат наступил на мину, а другое — когда в него выстрелили. Позже он признал, что его боевая травма не была результатом осколочного ранения во Вьетнаме, а стала результатом автомобильной аварии в Японии, где он служил после войны в качестве офицера военной полиции. сообщил, что не нашли никаких упоминаний о двух медалях Пурпурное сердце, которые, по словам Питерсона, он получил.

Питерсон и его первая жена Патрисия некоторое время жили в Германии. Там они подружились с Джорджем и Элизабет Рэтлиффами и их двумя детьми, Маргарет и Мартой. После смерти Джорджа, семьи Питерсон и Рэтлифф стали очень близки. Когда Элизабет Рэтлифф умерла в 1985 году, Майкл стал опекуном её двоих детей. После развода Майкла и Патрисии в 1987 году, Клейтон и Тодд жили с Патрисией, а Маргарет и Марта остались с Майклом, который затем переехал с ними в Дарем. Позже Клейтон и Тодд также присоединились к своему отцу. В 1989 году Майкл переехал к Кэтлин Этуотер, успешному руководителю бизнеса Nortel Networks. Они поженились в 1997 году, и дочь Кэтлин Кейтлин стала пятым ребёнком в сводной семье.

Питерсон написал три романа, основанных «на его опыте во время вьетнамского конфликта»: «Бессмертный дракон», «Время войны» и «Горький мир». Он написал биографию «Чарли Два Ботинка и компания «Морские пехотинцы любви» совместно с журналистом Дэвидом Перлмуттом, а также «Операция «Сломанный тростник» в соавторстве с Артуром Л. Бойдом. Питерсон работал обозревателем газеты , где его колонки стали известны критикой полиции и прокурора округа Дарем Джеймса Хардина-младшего, который позже будет вести дело Питерсона об убийство его второй жены Кэтлин.

Судебный процесс по делу об убийстве Смерть Кэтлин 9 декабря 2001 года Майкл Питерсон позвонил в службу спасения по номеру 911, чтобы сообщить, что он только что нашёл Кэтлин Питерсон без сознания в их доме в районе в Дареме (штат Северная Каролина) и подозревает, что она упала с лестницы «с высоты пятнадцати-двадцати ступенек, я не знаю». Позже он утверждал, что был у бассейна и зашёл в дом в 2:40 ночи, где обнаружил Кэтлин у подножия лестницы. Питерсон сказал, что она, должно быть, упала с лестницы после употребления алкоголя и валиума.

Результаты токсикологии показали, что содержание алкоголя в крови Кэтлин составляло 0,07% (70 мг на 100 мл), содержание алкоголя в моче — 0,11, и она приняла от 5 до 15 мг валиума. В отчёте о вскрытии сделан вывод о том, что 48-летняя женщина получила ряд тяжёлых травм, включая перелом верхнего рога левого щитовидного хряща и семь рваных ран на макушке и затылке, соответствующих ударам тупым предметом, и умерла от потери крови в течение 1,5—2 часов после получения травм. Дочь Кэтлин, Кейтлин, и её сестра, Кэндис Замперини, изначально заявляли о невиновности Майкла и публично поддерживали его вместе с его детьми, но позже Замперини передумала, узнав о бисексуальности Майкла, как и Кейтлин, прочитав отчёт о вскрытии своей матери. Впоследствии обе порвали отношения с остальной семьёй.

Хотя эксперт-криминалист , нанятый защитой Питерсона, дал показания о том, что брызги крови соответствуют случайному падению с лестницы, полицейские следователи пришли к выводу, что травмы не соответствуют такому несчастному случаю. Поскольку Питерсон был единственным человеком в доме во время смерти Кэтлин, он был главным подозреваемым и вскоре был обвинён в её убийстве. Он не признал себя виновным.

Судмедэксперт Дебора Рэдиш пришла к выводу, что Кэтлин умерла от рваных ран на голове, вызванных нападением с целью убийства. По словам Рэдиш, в общей сложности семь рваных ран на макушке и затылке Кэтлин были результатом многократных ударов лёгким, но жёстким предметом. Защита оспорила эту теорию. Согласно их анализу, рваные раны не соответствовали ударам любого рода, поскольку отсутствовали основные травмы, такие как переломы черепа или ушибы, отёк и кровоизлияние в мозг.

Судебный процесс привлёк большое внимание СМИ, поскольку появились подробности личной жизни Питерсона. Хардин и его команда обвинения (среди которых был ) подвергли критике репутацию Питерсона, сосредоточившись на его предполагаемой неверной информации о военной службе и на том, что он вёл скрытую гомосексуальную жизнь, которую хранил в тайне. Обвинение утверждало, что брак Питерсонов был далеко не счастливым, предполагая, что Кэтлин узнала о предполагаемой тайной гомосексуальной жизни Майкла и хотела положить конец их браку. Это был главный мотив, который обвинение представило на суде в качестве предполагаемого убийства Кэтлин (другим был полис страхования жизни на 1,5 млн. долларов). По словам помощника окружного прокурора Фреды Блэк, Кэтлин:

Защита утверждала, что Кэтлин приняла бисексуальность Майкла и что брак был очень счастливым, позицию поддержали дети Майкла и Кэтлин, а также другие друзья и коллеги.

Обвинение заявило, что убийство Кэтлин, скорее всего, было совершено с помощью изготовленной на заказ каминной кочерги. Это был подарок Питерсонам от сестры Кэтлин, но на момент расследования она исчезла из дома. Позже в ходе судебного разбирательства команда защиты предъявила пропавшую кочергу, которая, по их словам, была найдена в гараже. Присяжный, с которым связались после суда, отметил, что присяжные отклонили кочергу как орудие убийства.

Подозрения вокруг смерти Элизабет Рэтлифф Элизабет Рэтлифф, подруга Питерсонов, которая умерла в Германии в 1985 году, также была найдена мёртвой у подножия лестницы в своём доме с травмами головы. Её смерть расследовали как немецкая полиция, так и военная полиция США. Вскрытие пришло к выводу, что Рэтлифф умерла от внутримозгового кровоизлияния, вторичного по отношению к нарушению свёртываемости крови (болезнь Виллебранда), на основании крови в её спинномозговой жидкости и сообщений о том, что она страдала от сильных, постоянных головных болей в течение нескольких недель, предшествовавших её смерти. Коронер определил, что кровоизлияние привело к немедленной смерти, после чего Рэтлифф упала с лестницы, потеряв сознание. Питерсоны ужинали с Рэтлифф и её дочерьми, а Майкл остался и помог ей уложить детей спать, прежде чем отправиться домой. Няня детей, Барбара, обнаружила тело, когда пришла на следующее утро. Питерсон был последним известным человеком, который видел её живой.

Перед судом Питерсона суд Дарема постановил эксгумировать забальзамированное тело Рэтлифф, похороненное в Техасе, для повторного вскрытия в апреле 2003 года. Были приняты меры для того, чтобы судмедэксперт Дарема, который первоначально проводил вскрытие Кэтлин, провёл его повторно, несмотря на возражения адвоката защиты, который утверждал, что вскрытие должно быть проведено техасскими судмедэкспертами. Затем тело было перевезено из Техаса в Дарем. Судмедэксперт Дарема нашёл достаточно доказательств, полученных из результатов второго вскрытия, наряду с новыми свидетельскими показаниями, описывающими место происшествия, чтобы отменить предыдущие выводы и указать причину смерти Рэтлифф как «убийство».

Обвинение отказалось предъявлять Питерсону обвинение в смерти Рэтлифф, но представило в суде смерть Элизабет как инцидент, давший Питерсону идею о том, как «подделать» несчастный случай с Кэтлин. Несмотря на отчёты полиции о том, что на месте смерти Рэтлифф было очень мало крови, няня, которая первой обнаружила её тело в 1985 году, приняла участие в суде Питерсона и дала показания о том, что на месте было большое количество крови. Другой свидетель показал, что провёл большую часть дня, отмывая пятна крови со стены. Сомнения относительно допустимости доказательств по делу Рэтлифф в суде стали одним из оснований для последующей апелляции против его осуждения, поданной адвокатами Питерсона в 2005 году.

В октябре 2002 года, выступая в качестве администратора имущества Кэтлин, Кейтлин подала иск о причинении смерти в результате противоправных действий против Питерсона. В июне 2006 года он добровольно подал заявление о банкротстве. Две недели спустя Кейтлин подала возражение против банкротства. 1 февраля 2007 года Кейтлин и Питерсон урегулировали иск о причинении смерти в результате противоправных действий на сумму 25 млн. долларов. Завершение мирового соглашения судом было объявлено 1 февраля 2008 года.

Вердикт 10 октября 2003 года, после одного из самых длительных судебных процессов в истории Северной Каролины, присяжные округа Дарем признали Питерсона виновным в убийстве Кэтлин, и он был приговорён к пожизненному заключению без возможности условно-досрочного освобождения. Отказ от УДО требует . Несмотря на то, что присяжные признали убийство «спонтанным» преступлением, они также постановили, что оно было преднамеренным. Как объяснил один из присяжных, преднамеренность означала не только планирование на часы или дни вперёд, но также могла означать планирование за секунды до совершения спонтанного преступления. Питерсон содержался в исправительном учреждении Нэша недалеко от Роки-Маунт (штат Северная Каролина), пока не был освобождён 16 декабря 2011 года

Апелляция