Меркитская крепость или Шара-Тэбсэг ( — жёлтая или золотая площадка) — культовое святилище, находящееся в 5 км восточнее реки Хилок на юго-западных отрогах хребта Цаган-Дабан на границе трёх районов Республики Бурятии — Мухоршибирского, Тарбагатайского и Селенгинского, в 110 км от города Улан-Удэ. Открыт памятник в 1920-е годы В. В. Поповым, который дал местонахождению название Шара-Тэбсэг. В настоящий момент это самый крупный культовый объект в Западном Забайкалье. В научно-справочной литературе он описывается как «памятник ритуально-культовой деятельности древнего населения». Датируется концом бронзового века и имеет научно-историческую и рекреационную ценность.
Меркитская крепость является природным сооружением со следами деятельности человека, представляет собой сложный комплекс элементов горного ландшафта и рукотворных конструкций, включая руины стен, эоловые формы рельефа, цепи хребтов, напоминающие оборонительные земляные валы и рвы. Рукотворные строения представлены конструкциями, построенными из необработанных скальных обломков: три стенки и три вала, а также скальный обломок закреплённый в вертикальном положении на одной из плоских площадках Меркитской крепости. Остальные объекты природного происхождения.
С помощью рукотворных и природных конструкций производилась организация сакрального пространства на памятнике. По мнению В. И. Ташака и Ю. Е. Антоновой, святилище могло использоваться для астрономических наблюдений в дни зимнего и летнего солнцестояния. В 1901 году подобная идея об астрономической ориентации британского Стоунхенджа была доказана астрономом Норманом Локьером.
По мнению А. В. Тиваненко, это сооружение было крепостью меркитов. Выдвигались предположения, что известная из «Сокровенного сказания монголов» крепость Тайлахан — это и есть Меркитская крепость. Проведённые позднее исследования В. И. Ташака и Ю. Е. Антоновой на местонахождении не выявили материалов характерных для долговременных стоянок. А. В. Тиваненко предполагал, что в крепости могло укрыться население долин Тугнуя и Хилка, но по археологическим данным такое количество людей одновременно здесь никогда не находилось.
Археологический объект является одним из популярных туристических маршрутов, который благодаря СМИ и туроператорам известен под названием Меркитская крепость. Неорганизованные туристические маршруты на памятнике существуют более 30 лет. В сезон — в мае и июне, когда цветёт абрикос, археологический объект посещают около 4000-4500 туристов. С 2021 года на территории Меркитской крепости началось строительство и облагораживание экотроп и веломаршрутов в рамках строительства туристического экопарка «Меркитская крепость». На 2023 год по территории объекта проходят две экотропы общей длиной 9 км, а также два веломаршрута. В мае 2025 года был открыт новый этнокомплекс «Созвездие Великой степи», в рамках которого туристам демонстрируется гуннская землянка и несколько юрт (меркитская, тюркская, монгольская и бурятская). До Меркитской крепости не ходит общественный транспорт, добраться можно либо на своей машине, либо с экскурсией. Подъём на вершину занимает два — три часа.
Археологический объект оброс легендами. Согласно одной такой легенде, меркиты прятали похищенную первую жену Чингисхана — Бортэ в одной из пещер крепости. Чтобы освободить жену, Чингисхан привёл сюда четырёхтысячное войско и, осадив стены крепости, взял её штурмом. После этого мужчин меркитов, выше колеса телеги, казнили, а женщин и детей роздали по другим племенам. Таким образом племя меркитов перестало существовать.
Географическое положение Меркитская крепость административно расположена в Тарбагатайском районе Республики Бурятии, фактически находится на территории Мухоршибирского района, в устьевой части Тугнуйско-Сухаринской долины в 5 км на восток от реки Хилок на юго-западных отрогах хребта Цаган-Дабан на горе Ореховая (Шара Тэбсэг), в 110 км от города Улан-Удэ или в 17 км от села Барыкино. Недалеко от памятника находится граница трёх районов Бурятии — Мухоршибирского, Тарбагатайского и Селенгинского.
К территории памятника «Меркитская крепость» относят смешанные группы могил бронзового и железного века Хайласын, природные и искусственные объекты ландшафта — руины стен, эоловые формы рельефа, цепи хребтов, напоминающие оборонительные земляные валы и рвы.
Самая нижняя точка памятника находится на высоте 150 м от уровня реки Хилок, а самая высокая точка возвышается более чем на 400 м. В площадь памятника входит весь горный отрог хребта, включая некоторые массивы скал и склоны, растянувшиеся с юга на сервер более чем на 880 м. С востока на запад памятник протягивается на 200 м, включая территорию подножия скал, и до 350 м, если измерять по подножию склонов отрога. Перепад высот от подножия склонов до высших точек составляет более 260 м.
По склонам хребта растёт сибирский абрикос, багульник и карагана (по-бурятски и на монгольском — алтаргана). Сибирский абрикос, или «дэбэнский орех», цветёт в первой декаде или в конце мая, если весна была холодной, одну или, за редким исключением, две недели. В пищу эти абрикосы не очень пригодны из-за их кислого вкуса — они не успевают созреть за очень короткое лето. Также здесь произрастает волчья ягода, морошка, горный лук. Среди животного мира водятся манулы, даурские ежи, горная куница, здесь же гнездится орлан-белохвост.
История открытия, исследования и происхождение названия Археологический объект открыт в 1920-е годы В. В. Поповым, который совместно с Б. Тогмитовым совершил восхождение на гору. Название памятнику «Шара-Тэбсэг» дал В. В. Попов. В переводе с бурятского и монгольского Шара-Тэбсэг означает «жёлтая или золотая площадка (столик)». В. В. Попов рассматривал местонахождение как крупный археологический комплекс включающий остатки каменных (стенки, валы) и погребальных (курганы-керексуры, плиточные могилы) сооружений. После публикации отчёта В. В. Попова и до конца XX века памятник больше нигде не упоминался и каких-либо широкомасштабных исследований на нём не проводилось.
Благодаря СМИ и туроператорам, археологический объект получил известность под названием «Меркитская крепость». Это название возникло из публикаций археолога А. В. Тиваненко, который ошибочно посчитал что сделал открытие, попав сюда впервые в конце XX века. В 1988 году А. В. Тиваненко совместно с лаборантом БИОН СО РАН И. А. Батуевым совершил восхождение на хребет Цаган-Дабан, где увидел древнюю тропу и стенки. А. В. Тиваненко предполагал, что на этом месте в средневековье была крепость племени меркитов. Некоторые естественные элементы ландшафта в его публикации представлялись как рукотворные. А. В. Тиваненко в своей статье о Меркитской крепости, опубликованной в «Правде Бурятии», упоминал рукопись Г. Л. Ленхобоева 1952 года, в которой приводилась легенда о похищение жены Чингисхана меркитами и где описывался дворец меркитов, который по описанию похож с Меркитской крепостью.
В 1990-е годы и в первое десятилетие 2000-х годов памятник археологии начал обрастать современными «легендами», которые опирались на представлении о ряде естественных элементов ландшафта как о рукотворных. В научной справочной литературе местонахождение описывается исследователями как «памятник ритуально-культовой деятельности древнего населения». В первой половины 1990-х годов Меркитская крепость начала продвигаться как место активной и познавательной деятельности.
В 2010 году группой школьников в одной из пещер были обнаружены буддийские танка. Их, скорее всего, спрятали в 1930—1940 годах буддийские ламы, когда происходило разрушение местных дацанов. Сначала школьники забрали свитки с собой, но позднее они все были возвращены на место.
В 2012 году началось детальное изучение Меркитской крепости. В результате исследований получилось изучить расположение отдельных участков каменных стен до 500 м вглубь склонов хребта. Исследователями был поставлен шурф. При раскопках обнаружены фрагменты керамики толщиной не более 5 мм, с большим количеством , со следами шнурового технического декора, что обычно для эпох бронзового и раннего железного веков Забайкалья. Находки в шурфе единичны, поэтому по ним трудно судить о возрасте или культурной принадлежности объекта.
В. И. Ташак и Ю. Е. Антонова предполагали, что аналогично святилищу Гэр-Шулуун (расположенному в 1 км на север от Шара-Тэбсэг), Меркитская крепость датируется концом бронзового века. Есть предположения, что рукотворные каменные постройки были построены в бронзовом веке или более 3 тыс. лет назад племенами, сходными по культуре с предками корейцев. По мнению А. В. Тиваненко объект относится к XII—XIII векам.
Археологический объект «Меркитская крепость» Археологический объект представляет собой сложный комплекс элементов горного ландшафта и рукотворных конструкций, не изученных в полном объёме. С помощью этих конструкций производилась организация сакрального пространства. По методу строительства стен Меркитская крепость является древнейшим фортификационным сооружением в Забайкалье, причём эти строения можно отнести к ритуальным сооружениям. Меркитская крепость один из самых крупных культовых объектов в Западном Забайкалье. Археологический объект имеет научно-историческую и рекреационную ценность.
Рукотворные строения на археологическом объекте представлены линейными конструкциями, сооружёнными из необработанных скальных обломков: стенки из поставленных вертикально и закреплённых у основания плоских скальных обломков и валы, сложенные из необработанных скальных обломков. Всего найдено три рукотворные стенки и три рукотворных вала. Дополнительно выделяется скальный обломок закреплённый в вертикальном положении. Остальные объекты на памятнике являются природными: три площадки на вершинах скал, каменный жёлоб. По мнению В. И. Ташака и Ю. Е. Антоновой каменные валы использовались для ограждения сакральной территории, представленных тремя плоскими площадками на вершинах скал, и соединения скал в единую цепь или стену.
Структурные элементы в районе первой площадки В южной части археологического объекта В. И. Ташаком и Ю. Е. Антоновой были выделены три рукотворных объекта и один естественный: две стенки, представленные вертикально поставленными плитчатыми и брусковидными скальными обломками, вал, сложенный из скальных обломков и естественный жёлоб в скале. Здесь В. И. Ташаком и Ю. Е. Антоновой также выделяется площадка на плоской вершине как организованное и выделенное ритуальное пространство.
Возле южного подножия отрога находится первая невысокая каменная стенка, сложенная из вертикально установленных плит. На поверхности она прослеживается по задернованным крепидам. Стенка начинается возле расположенной на востоке подножия отрога оградки кургана-керексуры и протягивается по дуге на 305 м на запад, огибая подножие. В. В. Попов в своём отчёте указывал её длину в 865 шагов. Некоторые одиночные плиты стены достигают в высоту 1 м, которые когда то стояли вертикально, а сейчас наклонены в разной степени. Стенка находится на расстояние 15 — 40 см от начала склона горы и дальше это расстояние увеличивается до 20 м. В. В. Попов указывал, что между стенкой и горой находится до 15 могил, некоторые из которых были в хорошей сохранности. В настоящее время большинство наземных конструкций могил уничтожено, остались только некоторые крепиды, которые поддерживали надмогильные плиты. По мнению В. И. Ташака и Ю. Е. Антоновой, стенка отделяла мир от мира сакрального.