Кинематограф в Санкт-Петербурге появился практически с самого начала существования самого кинематографа. К началу XX века в городе работало множество кинотеатров, они стали одним из главных мест досуга у горожан, хотя общественностью воспринимались ещё маргинально. Появлялись первые кинофабрики, крупнейшей был Торговый дом Дранкова.
В советский период ленинградский кинематограф развивался под государственным контролем. Большая часть кинолент производилась Ленфильмом. Кинотеатры стали основным видом культурного досуга. В 1920-е годы это были авангардные ленты или истории, прославляющие революцию и красную армию, в 1930-е годы — эскапистские истории в канонах социалистического реализма. Расцвет Ленифильма пришёлся на эпоху оттепели, когда было выпущено множество культовых фильмов. В 1970-е годы ленты выходили в условиях усиленной цензуры, а в 1980-е года и после них студия переживала упадок.
После распада СССР и по сей день, крупнейшими коммерческими кинопроизводителями в Петербурге являются СТВ и Рок. Петербург остаётся важным центром кинопроизводства. Кинотеатры строились в составе коммерческих торговых центров.
Российская империя
Громадная толпа, снующая взад и вперёд по Невскому, широкой волной вливается в двери кинематографов и выливается обратно
Самый первый в истории Санкт-Петербурга и Российской империи киносеанс организовал почётный гражданин В. И. Ребриков в 1896 году перед третьим актом оперетты «Альфред-Паша в Париже» в театре петербургского сада «Аквариум». Публика была в восторге: когда на экране показывали морские волны, дамы визжали и поднимали юбки. Это произошло через пять месяцев после первых кинопоказов изобретателей кинематографа братьев Люмьер в Париже.Ребриков получил разрешение на съёмки коронационных торжеств Николая II и вскоре открыл на Невском проспекте первый в России кинотеатр «Биограф». В 1897 году в здании Пассажа открылся кинотеатр «Живая фотография». Там показывали всего три фильма, однако публика была в восторге и пугалась при виде кадров с приближающимся поездом.
В течение следующих лет Невский проспект стал центром кинематографии Российской империиИз петербургских впечатлений [Подпись: Со стороны] // Сине-Фоно. 1911. № 11. С. 11.: здесь располагались крупнейшие кинофабриканты и конторы прокатчиков. Центрами кинематографической жизни также были Большой проспект Петербургской стороны и Садовая улица. «Синематограф» вошёл в моду, хотя билеты стоили дорого — от 55 копеек до 1 рубля 10 копеек при среднем жаловании рабочего около 14 рублей в месяц. Киносеансы также устраивали в ресторанах, увеселительных садах, летних театрах и кафешантанах. Летом многие кинотеатры закрывались, поскольку значительная часть посетителей уезжала на дачи.
Многие современники относились к новому кинематографическому увлечению негативно, называя кинотеатры «рассадниками пожара, слепоты и развращения нравов» и ассоциируя кино со столичной низовой культурой. Во многом это объяснялось тем, что залы кинотеатров становились пространством для физической близости, а также тем, что в некоторых из них демонстрировались эротические фильмы. Известно, что в городскую думу обращались родители с просьбой запретить ученикам посещение киносеансов. Хотя в 1910-е годы публика кинотеатров становилась более респектабельной, некоторые представители интеллигенции стеснялись своего увлечения и посещали кинотеатры тайно, становясь предметом шуток столичной прессы. Кино любили посещать писатели Леонид Андреев, Александр Куприн, Владимир Маяковский, Фёдор Сологуб, Андрей Белый, Осип Дымов и другие.
Здания кинотеатров Многие кинотеатры обозначали себя просто как театры, что вызывало путаницу, поскольку под театрами традиционно понимались драматические театрыХроника // Сине-Фоно. 1915. № 8. С. 49.. В итоге многие из них стали использовать в названиях слова, связанные с электричеством, — «электротеатр», «электрический синематограф» и т. д..По уровню роскоши и убранства петербургские кинозалы заметно уступали кинотеатрам в Москве, Харькове, Киеве и Одессе, поскольку их было трудно встроить в уже существовавшую плотную городскую застройку. Первые кинозалы размещались в переоборудованных помещениях и располагались в глубине зданий — среди магазинов, аптек и парикмахерских или во дворах. Часто это были бывшие концертные, театральные или актовые залы, а также жилые помещения с удалёнными перегородками, куда можно было попасть с общей домовой лестницы, либо лёгкие временные постройки балаганного типа без особых удобств. Эти помещения нередко были небезопасны и там происходили пожары.
Среди кинотеатров первого поколения выделялся открытый в 1899 году «Биоскоп», где демонстрировали исключительно французское кино, в том числе эротические фильмы так называемого «парижского жанра». Первым зданием, специально построенным для размещения кинотеатра, стал деревянный балаган «Ройяль Стар» на Марсовом поле, вмещавший более 500 человек. Однако «Ройяль Стар» не имел успеха: публика опасалась пожара и маргинальной публики Марсова поля.
В 1910-е годы помещения кинотеатров стали значительно комфортнее, а балаганы можно было встретить лишь на окраинах города. При залах открывались буфеты, где подавались спиртные напитки, фойе украшались тропическими растениями. Власти уже внимательно следили за соблюдением мер безопасности в кинотеатрах. В этот период был распространён тип тоннельного зала — узкого и вытянутого. В 1911 году в кинотеатре «Танагра» было показано первое в России стереоскопическое кино.
На фоне остальных кинотеатров на Невском выделялся популярный в конце 1900-х годов «Эдиссон-театр»; для него во дворе была выстроена крытая галереяЭдиссон-театр // Сине-Фоно. 1909. № 3. С. 14.. Среди прочих выделялся и «Кристал-Палас», вход во двор которого был богато украшен декоративными воротамиХроника // Сине-Фоно. 1910. № 5. С. 15., и расположенный в пассаже The Royal Star. В 1910-х годах был построен «Пикадилли», по уровню роскоши превзошедший все ранее возведённые кинотеатры. Другие примечательные кинотеатры — Мулен Руж, Как в Париже, Сатурн и другие.
Фешенебельные кинотеатры одновременно служили и местами для свиданий. Первое полноценное здание кинотеатра — «Паризиана» на 800 зрителей — было построено одноимённым акционерным обществом на Невском проспекте, № 80. К моменту революции комфортно обустроенные кинозалы посещала преимущественно состоятельная публика. Некоторые кинотеатры продолжают работать и по сей день, например «Художественный», «Дом кино», «Аврора», «Нева», «Мираж».
Устройство и работа кинотеатров Владельцами кинотеатров, как правило, становились недавние театровладельцы; они могли управлять как одним, так и десятком кинозалов. На должности билетёров предпочитали нанимать молодых и красивых девушек или карликов. Киномеханики вращали кинематографическую плёнку; во многом именно от них зависело впечатление, которое фильм производил на зрителей, кроме того, они отвечали за пожарную безопасность. При этом труд киномеханика оплачивался низко.
Первые кинотеатры проводили сеансы без музыкального сопровождения, однако вскоре музыканты появились во всех столичных кинозалах. Сначала они играли за пределами зала, затем — непосредственно в зрительном пространстве, что позволяло лучше чувствовать настроение сцен. В небольших театрах выступали тапёры — чаще всего женщины с невысоким уровнем музыкального образования, а порой и слепые музыканты, смело импровизировавшие на расстроенных пианино. В фешенебельных кинотеатрах играли полноценные оркестры и известные пианисты, тогда как в более скромных — небольшие ансамбли мандолинистов и тапёров. Некоторые кинотеатры для усиления впечатления сопровождали показы звуковыми эффектами или раскрашивали монохромную плёнку.
Кинотеатры приобретали киноленты в собственность и одновременно открывали прокатные конторы. Крупнейшая такая контора принадлежала И. И. Вартхелю, владельцу театра «Аквариум». Прокатом французских фильмов братьев Пате занималась дочь золотопромышленника Фиоза Васильева, во многом способствуя развитию киноиндустрии в Петербурге и в остальной России. Кинотеатры активно обменивались фильмами между собой: одна и та же киноплёнка могла демонстрироваться в четырёх — пяти залах. Только что «открученные» плёнки извозчики оперативно доставляли из одного театра в другой. Изношенные и исчерченные копии затем продавались задёшево в провинцию.
Большинство демонстрировавшихся фильмов были зарубежного производства. Хроника о жизни и деятельности царской семьи, как правило, открывала программу каждого сеанса, а почти все основные киноленты в первое десятилетие существования кинематографа были иностранными. Кинотеатрам нередко приходилось брать фильмы в прокат вслепую; зачастую это оказывались низкокачественные ленты с вводящими в заблуждение афишами и описаниями.
В середине 1910-х годов в крупных кинотеатрах практиковался «двойной сеанс»: сначала демонстрировались самые новые и качественные ленты. В обиход вошли понятия фильмов «первого экрана» и «второго экрана»; последние считались более дешёвыми. Фильмы «третьего» и «четвёртого» экранов относили к низкосортным и показывали в дешёвых периферийных кинотеатрах.
Во время Первой мировой войны импорт немецких кинолент был запрещён, а зрители массово бойкотировали кинотеатры, принадлежавшие немцам. Владельцы кинотеатров собирали пожертвования для солдат на фронте, организовывали для них мобильные киноустановки. Доходы от кинотеатров стали важной статьёй пополнения военной казны. Кинопроизводство «Что это народ собрался? Оказывается, против Малого театра на барках «Русская лента» снимается. На барке в стильном костюме эпохи Генриха IV стоит кокетливая актриса. А сбоку примостился аппарат и трещит, как пропеллер. […] Как вдруг — в дело вмешался блюститель порядка. Ходить по улицам в театральных костюмах... и вообще нет такого закона, чтобы на улицах нинематографироваться... И сеанс был безжалостно прерван.
В первые годы существования кинематографа в Петербурге преимущественно снимали хронику. Самой популярной плёнкой стала съёмка коронации императора Николая II. Попытки проводить натурные съёмки пресекались полицией, поскольку в тот период отсутствовали соответствующие правовые нормы. Поэтому фильмы снимались в закрытых павильонах. При этом сами фильмы, как правило, производились в лабораториях и на фабриках за пределами центра города; съёмочные павильоны располагались вне Невского проспекта и прилегающих улиц. Большинство лент с кадрами Петербурга — это кинохроника, мероприятия и важные события.
Ранние российские киноленты, как правило, представляли собой экранизации классической литературы или картины исторического жанра. Выходили фильмы по мотивам произведений Пушкина, Гоголя, Достоевского, Толстого. Сценаристы первых российских фильмов чаще всего оставались неизвестными; кинопредприниматели пытались привлечь к сотрудничеству известных писателей-современников, однако обычно безуспешно — из-за маргинального восприятия кинематографа. Исключением стало сотрудничество с Леонидом Андреевым, ставшее настоящей сенсацией.
Единой системы цензуры в ранний период не существовало; запреты нередко обходились с помощью взяток. Первые цензурные законы в отношении кино были приняты в 1910 году: запрещались порнография, демонстрация библейских сцен, материалы о португальской революции, забастовках в Германии и Франции, а также о представителях разогнанной Государственной думы. В дальнейшем все картины подлежали обязательной проверке.
Одним из наиболее известных дореволюционных петербургских кинооператоров был Александр Ягельский, проводивший документальные съёмки жизни императорской семьи Николая II. Другой знаковой фигурой в истории российского кинематографа стал предприниматель Александр Дранков, открывший в 1907 году первую в Петерурге и России кинокомпанию — Торговый дом Дранкова.