Эпоха каторжников в Западной Австралии охватывает период, в течение которого Западная Австралия была каторжной колонией Британской империи. Хотя с 1842 года сюда прибывали небольшие группы несовершеннолетних правонарушителей, официально статус каторжной колонии был закреплен за ней только в 1849 году. В период с 1850 по 1868 год в Западную Австралию было транспортировано 9721 каторжник за 43 рейса судов. Транспортировка прекратилась в 1868 году, когда число каторжников (9700 человек) превысило число свободных поселенцев (7300 человек), и потребовалось ещё много лет, прежде чем колония полностью освободилась от подопечных заключённых.

Каторжники в Кинг-Джордж-Саунд Первыми каторжниками, прибывшими на территорию нынешней Западной Австралии, были заключённые из системы Нового Южного Уэльса, отправленные в Кинг-Джордж-Саунд в 1826 году для помощи в основании там поселения. В то время западная часть Австралии была ничейной землей, известной как Новая Голландия. Опасения, что Франция заявит права на эти земли, побудили губернатора Нового Южного Уэльса Ральфа Дарлинга отправить майора Эдмунда Локьера с войсками и 23 каторжниками для основания поселения Кинг-Джордж-Саунд. Группа Локьера прибыла 25 декабря 1826 года. Присутствие каторжников в поселении сохранялось почти четыре года. В ноябре 1830 года контроль над поселением был передан колонии Суон-Ривер, и войска вместе с каторжниками были выведены.

От свободного поселения к каторжной колонии В декабре 1828 года британское Министерство по делам колоний согласилось основать колонию на реке Суон в Западной Австралии. Оно выпустило циркуляр, излагающий условия заселения, в котором говорилось: «Не предполагается, что в это новое поселение будут отправлены какие-либо каторжники или другие категории заключённых». Тот факт, что Колония Суон-Ривер не будет каторжной колонией, был крайне привлекателен для многих потенциальных поселенцев, и это условие часто упоминалось пропагандистами в период «мании Суон-Ривер».

Колония Суон-Ривер была основана как «свободное поселение» в июне 1829 года. Тем не менее, в начале сентября торговое судно Anglesea село на мель в Гейдж-Роудс, у устья реки Суон. Оно не разрушилось, как ожидалось, а уцелело и стало первой в Западной Австралии тюремной баржей.

В течение первых пятнадцати лет жители колонии в целом выступали против приема каторжников, хотя эта идея постоянно циркулировала почти с самого начала. В начале 1831 года полковник Питер Латур просил разрешения перевезти 300 участников бунтов Свинга, но получил отказ. Тем не менее, идея обсуждалась позже в том же году: газета Fremantle Observer писала в редакционной статье о необходимости труда каторжников, а Джордж Флетчер Мур записал в своём дневнике:

В 1834 году капитан Фредерик Ирвин предложил принять в колонию несколько индийских каторжников для использования в качестве рабочей силы на строительстве общественных объектов. В конце того же года на собрании поселенцев в Кинг-Джордж-Саунд было принято предложение, подписанное шестнадцатью лицами, о том, что труд каторжников необходим для расчистки земель и дорожных работ, но это не встретило поддержки в других частях колонии. Три года спустя аналогичное предложение рассматривалось, но было отклонено Сельскохозяйственным обществом Западной Австралии.

Появление «учеников Паркхерста» В начале 1839 года губернатор Западной Австралии Джон Хатт получил из Министерства по делам колоний циркуляр с вопросом, готова ли колония принять несовершеннолетних заключенных, предварительно исправленных в «пенитенциарных учреждениях, специально адаптированных для их образования и исправления». После консультаций с Сельскохозяйственным обществом Хатт ответил, что «большинство общины не возражало бы против мальчиков не старше 15 лет», но рынок труда не сможет принять более 30 мальчиков в год. В результате в период с 1842 по 1849 год из тюрьмы Паркхерст в Западную Австралию было отправлено 234 несовершеннолетних заключенных. Эти «ученики Паркхерста» затем отдавались в «ученичество» местным работодателям.

Поскольку Западная Австралия еще не была каторжной колонией, в документах того времени старательно избегали называть учеников Паркхерста «каторжниками». Большинство историков с тех пор придерживаются этого различия. Противоположной точки зрения придерживается, например, Эндрю Гилл, считающий, что ученики Паркхерста были каторжниками, а их ученичество представляло собой систему распределения каторжников.

Агитация за введение каторги

Серьёзное лоббирование превращения Западной Австралии в каторжную колонию началось в 1844 году, когда члены Йоркского сельскохозяйственного общества внесли предложение, гласившее:

Из этого предложения не вышло ничего конкретного, но Джеймс Батти, тем не менее, считает это поворотным моментом:

В 1845 году было распространено не менее трёх меморандумов с просьбой о создании каторжной колонии в Западной Австралии. Два из них были свернуты, но третий привел к петиции Йоркского сельскохозяйственного общества в Законодательный совет Западной Австралии по этому вопросу. Общество, состоявшее в основном из скотоводов, утверждало, что экономика колонии находится на грани краха из-за острой нехватки рабочей силы. Памела Стэтем изучила эти заявления и обнаружила, что на самом деле в колонии в то время был избыток рабочей силы, а основными препятствиями для прогресса были нехватка денежного капитала и отсутствие рынков сбыта для продукции колонии. Серьёзная нехватка рук наблюдалась только в пастушеском секторе. Таким образом, Йоркское сельскохозяйственное общество можно рассматривать как влиятельную лоббистскую группу, представлявшую интересы небольшого, но могущественного меньшинства.

Петиция Йоркского сельскохозяйственного общества 1845 года была единогласно отклонена Законодательным советом, который заявил:

Однако за последующие два года состав Совета существенно изменился. Трое новых членов — Томас Юл, Эдвард Барретт-Леннард и Риветт Генри Бланд — были скотоводами, выступавшими за каторгу, что обеспечило им значительное представительство в Совете. В течение 1846 года Йоркское сельскохозяйственное общество начало распространять еще одну петицию. Эта петиция, по-видимому, убедила значительную часть колонии в преимуществах статуса каторжного поселения. Она собрала множество подписей, и ряд газет начали поддерживать эту идею. Петиция обсуждалась Законодательным советом в июле и августе 1847 года; она была отклонена, но тем не менее переправлена в британское Министерство по делам колоний. Чтобы решить некоторые проблемы, поднятые в петиции, Законодательный совет принял ряд решений, одним из которых была просьба к британскому правительству прислать небольшое количество каторжников на ограниченный срок.

Когда отчёты о дебатах в Совете по поводу введения каторги прибыли в Британию в начале 1848 года, британское правительство проявило к ним большой интерес. К этому времени единственными британскими колониями, все ещё готовыми принимать каторжников, оставались Канада и Земля Ван-Димена, да и те только под протестом. Попытка создать каторжную систему внутри самой Англии вызвала общественное возмущение и была приостановлена. Поскольку каторжников было некуда отправлять, их число в британских тюрьмах росло, пока ситуация не стала критической.

В июле 1848 года Чарльз Фицджеральд был назначен губернатором Западной Австралии. Вопрос о каторжниках почти наверняка обсуждался с Фицджеральдом перед его отъездом, и вполне вероятно, что ему было поручено содействовать введению каторги, так как на протяжении всего своего губернаторства он занимал твёрдую позицию в поддержку этого решения. По прибытии в Западную Австралию в августе 1848 года он представил ответ Министерства по делам колоний на запрос Западной Австралии. Британия отказалась присылать каторжников на фиксированный срок, но предложила высылать лиц, совершивших преступление впервые, в последние годы их срока. На это охотно согласились авторы петиции, что также нашло некоторую поддержку у широкой общественности.

Эпоха каторги

Первые 75 каторжников прибыли во Фримантл 1 июня 1850 года. Даниэль Скотт, капитан порта, смог сдать в аренду свой склад шерсти как единственное надёжное место для их содержанияBehind Bars , Jen Hamilton, Construction in Focus, accessed August 2013. Каторжники, прибывшие на судне Scindian, использовали склад Скотта как свой единственный дом, пока не построили собственное каторжное учреждениеThe Convict Era , Fremantle Prison, accessed 15 August 2013.

В период с 1850 по 1868 год в Западную Австралию было транспортировано 9721 каторжника за 43 рейса. По просьбе колонии каторжники изначально отбирались для транспортировки в соответствии с тремя условиями:

каторжники-женщины не высылаются; политические заключённые не высылаются; каторжники, осуждённые за тяжкие преступления, не высылаются.

Первое из этих условий соблюдалось на протяжении всей эпохи каторги; второе — до 1868 года, когда последнее судно с каторжниками в Западную Австралию Hougoumont было отправлено с 62 пленными фениями на борту. Третье условие (отсутствие тяжких преступников) соблюдалось только в первые пару лет, и то лишь потому, что отсутствие подходящей тюрьмы затруднило бы управление такими заключенными. Позже стали присылать и более серьезных преступников. Существует традиция считать, что каторжники Западной Австралии были «лучшего класса», чем в других колониях Австралии, но исследования показали, что это не так. Напротив, по мере реформирования британской пенитенциарной системы, она стала чаще оставлять мелких правонарушителей дома и, следовательно, отправлять в Западную Австралию более высокую долю тяжких преступников. С 1851 по 1853 год, по мере роста числа прибывающих каторжников, настроение свободного населения сменилось с поддержки на серьезную обеспокоенность:

В ноябре 1857 года Джон Хатт, представляя ряд деловых интересов, предложил британскому правительству использовать колонию как место для высылки сипаев, восставших во время индийского мятежа того года.IOLR IPP 188/49 John Hutt, to Governor General in Council, London 26 Nov 1857 В колонии прошло несколько публичных собраний в поддержку этого предложенияReported in Perth Gazette, 12 February 1858. Идея и реакция колонии на нее привлекли внимание по всей Австралии, но в итоге были отклоненыPerth Inquirer, 11 June 1858 британским правительством.

Жизнь каторжника

Большинство каторжников в Западной Австралии проводили в тюрьме очень мало времени. Те, кто находился во Фримантле, размещались в Каторжном учреждении — главной тюрьме колонии, и проступки наказывались пребыванием там. Однако большинство каторжников распределялось по другим частям колонии. Хотя в Западной Австралии не было официальной системы распределения по частным лицам, существовал большой спрос на общественную инфраструктуру, поэтому многих каторжников отправляли в отдалённые районы. Первоначально большинство из них работало над созданием инфраструктуры для самой каторжной системы, включая строительство тюрьмы Фримантла. Позже их направили на другие общественные работы, особенно на дороги. В Перте, например, каторжники построили Пертскую тюрьму (1854—1856), и некоторые из них жили там, обеспечивая рабочую силу для города и окрестностей. Пертская ратуша, Дом правительства и каторжное заграждение на реке Каннинг — это лишь некоторые из известных достопримечательностей, построенных каторжниками.

Поскольку многие каторжники работали в рабочих группах в отдалённых местах, у них было много возможностей для побега, и побеги случались довольно часто. Однако, так как колония была окружена океаном и пустыней, покинуть её было почти невозможно, и немногие беглецы долго оставались на свободе. Иногда беглецы сдавались сами, чтобы не умереть с голода. Среди заметных исключений — Мундайн Джо, который скрывался в колонии два года, и Джон Бойл О’Райли, который с шестью другими пленными фениями сбежал в США.