В 1917 году в руководстве Общества Сторожевой башни, Библий и трактатов () возник конфликт, последовавший за смертью президента общества Чарльза Тейза Рассела и избранием его преемником юрисконсульта Джозефа Франклина Рутерфорда. Между Рутерфордом и четырьмя из семи директоров общества, которые обвинили его в авторитарных методах управления и попытались ограничить его полномочия, разгорелась ожесточённая борьба. Рутерфорд заявил, что несогласные директора организовали заговор с целью захвата контроля над обществом, и смог отстранить их, получив юридическое заключение о том, что эти четверо оппонентов в своё время не были назначены на должности законным путём. Впоследствии он заменил их четырьмя новыми, лояльными ему директорами.

Позднее четверо отстранённых директоров получили 12 независимых юридических заключений, подтверждающих незаконность действий Рутерфорда. кризис лидерства расколол сообщество Исследователей Библии и способствовал тому, что к 1919 году Общество Сторожевой башни потеряло одну седьмую часть своих приверженцев.

Истоки конфликта Президент Общества Сторожевой башни Чарльз Тейз Рассел скончался 31 октября 1916 года в Пампе (Техас), во время проповеднической поездки по стране. 6 января 1917 года 47-летний Джозеф Рутерфорд был на безальтернативной основе избран президентом Общества на конгрессе в Питтсбурге (Пенсильвания). Вскоре после этого начались разногласия. Писатель Тони Уиллс утверждает, что после выдвижения кандидатуры Рутерфорда процесс номинирования был приостановлен, что лишило собравшихся возможности проголосовать за других кандидатовВ эссе на сайте Пастырского библейского института утверждается, что собранием руководил Макмиллан; сам же Рутерфорд в брошюре Harvest Siftings II (стр. 26) называет председателем Ричи.. Уже через несколько месяцев Рутерфорд был вынужден защищаться от слухов, циркулировавших в бруклинской штаб-квартире, согласно которым он прибег к «политическим махинациям» для обеспечения своей победы. В первом из серии памфлетов, выпущенных противоборствующими сторонами, Рутерфорд обратился к Исследователям Библии: «На земле нет человека, который мог бы правдиво сказать, что я когда-либо прямо или косвенно просил его проголосовать за меня». К июню споры вокруг избрания Рутерфорда президентом переросли в то, что он сам назвал «бурей», которая лихорадила Общество Сторожевой башни до конца 1917 года.

В январе 1917 года пилигрим Вефиля Пол С. Л. Джонсон был направлен в Англию с поручением провести ревизию управления и финансов лондонской корпорации Общества Сторожевой башни. Прибыв на место, он уволил двух менеджеров корпорации, заморозил её счета и попытался реорганизовать структуру управления. Рутерфорд, убеждённый в том, что Джонсон лишился рассудка и страдает религиозным бредом, в конце февраля приказал ему вернуться в Нью-Йорк. Однако Джонсон отказался подчиниться, заявив, что подотчётен только полному составу совета директоров. Когда он всё же вернулся в Нью-Йорк и извинился перед семьёй Вефиля за свои самоуправные действия в Лондоне, он оказался втянут в кампанию против Рутерфорда, инициированную четырьмя из семи директоров Общества Сторожевой башни.

Камнем преткновения стал новый устав, принятый в январе как на Питтсбургском конгрессе, так и советом директоров. Документ гласил, что президент становится исполнительным руководителем и генеральным менеджером Общества Сторожевой башни, получая полный контроль над его делами по всему миру. Мнения о целесообразности такого устава резко разделились. Рутерфорд настаивал на том, что Рассел на посту президента всегда де-факто действовал как единоличный управляющий обществом, и что голосование акционеров 6 января за утверждение устава лишь доказывает их желание сохранить этот порядок при новом руководителе. Он обосновывал это вопросами эффективности, заявляя, что специфика работы Общества Сторожевой башни «особо требует руководства одного разума».

Фрэнсис Макги, юрист-исследователь Библии и помощник генерального прокурора штата Нью-Джерси, ответил на это: «В этом-то и заключается суть проблемы. Он утверждает, что он и есть этот единственный разум». К июню четверо членов совета — Роберт Х. Хирш, Альфред И. Ричи, Исаак Ф. Хоскинс и Джеймс Д. Райт — пришли к выводу, что совершили ошибку, наделив Рутерфорда столь широкими полномочиями. Они обвинили его в автократии, указав на то, что он отказывается предоставить бухгалтерские книги Общества для проверки и лишил Джонсона права на справедливое разбирательство его действий в Лондоне.

На заседании совета директоров 20 июня Хирш представил резолюцию об отмене нового устава и возвращении совету полномочий по управлению, однако из-за решительных возражений Рутерфорда голосование было отложено на месяц. Неделю спустя четверо директоров потребовали немедленного созыва совета для получения исчерпывающей информации о финансах общества. Рутерфорд ответил отказом, позже объяснив это тем, что к тому моменту он раскрыл заговор между Джонсоном и четырьмя директорами с целью захвата контроля над обществом — по аналогичному сценарию, который, по его мнению, Джонсон пытался реализовать в Великобритании.

В течение следующих недель Рутерфорд получил заключение от корпоративного юриста из Филадельфии. В документе говорилось, что положение устава Общества Сторожевой башни, согласно которому его директора избираются пожизненно, прямо противоречит законам штата Пенсильвания, и что по закону все директора обязаны переизбираться ежегодно. Из этого следовало, что поскольку на собрании акционеров 6 января были избраны только три человека (сам Рутерфорд, секретарь-казначей У. Е. Ван Амбург и вице-президент Эндрю Н. Пирсон), остальные четыре члена совета, вошедшие в его состав ещё в 1904 году и не проходившие процедуру переизбрания, не имеют законного статуса директоров общества. Даже Хирш, назначенный советом 29 марта 1917 года после отставки Генри К. Роквелла, как выяснилось, не имел юридических полномочий, поскольку его назначение состоялось в Нью-Йорке, а не в Аллегейни, как того требовал закон. Рутерфорд заявил, что знал об этих юридических нюансах ещё с 1909 года и неоднократно обращал на них внимание Рассела.

12 июля Рутерфорд отправился в Питтсбург и, воспользовавшись своим правом по уставу общества, заполнил четыре «вакантных» места в совете, назначив директорами А. Х. Макмиллана и пенсильванских Исследователей Библии У. Е. Спилла, Джона А. Бонета и Джорджа Х. Фишера. 17 июля Рутерфорд созвал собрание нового совета, на котором директора приняли резолюцию, выражающую «горячее одобрение» действиям своего президента и подтверждающую, что он — «человек, которого избрал Господь для продолжения работы, которую ещё предстоит выполнить». 31 июля он инициировал собрание Ассоциации народной кафедры (People's Pulpit Association) — дочерней структуры Общества Сторожевой башни, зарегистрированной в Нью-Йорке, — чтобы исключить Хирша и Хоскинса из числа её директоров под предлогом противодействия работе Ассоциации. Когда резолюция не набрала большинства голосов, Рутерфорд воспользовался доверенностями акционеров, предоставленными ему на ежегодном собрании в январе, и добился их исключения. 1 августа Общество Сторожевой башни выпустило 24-страничный журнал Harvest Siftings («Жатвенное просеивание») с подзаголовком «Лукавый снова пытается разрушить Общество», в котором Рутерфорд изложил свою версию событий и мотивы назначения новых членов совета.

Месяц спустя четверо отстранённых директоров за свой счёт выпустили ответное опровержение. В публикации Light After Darkness («Свет после тьмы») содержалось письмо вице-президента Пирсона от 26 июля, в котором тот заявлял о переходе на сторону старого состава совета. Хотя Пирсон считал, что обе стороны конфликта в чём-то неправы, он пришёл к выводу, что Рутерфорд превысил полномочия, назначив новых директоров. Бывшие директора оспаривали законность своего исключения, указывая на то, что положение закона штата Пенсильвания, запрещающее пожизненное членство в советах директоров, было введено лишь недавно, не имело обратной силы и не распространялось на уже существующие корпорации. Они также отметили, что устав Общества Сторожевой башни позволял избирать на руководящие посты (офицеров) только действующих директоров, и поэтому избрание Рутерфорда, Ван Амбурга и Пирсона в январе было недействительным. По их словам, несколько юристов подтвердили, что курс Рутерфорда был «абсолютно незаконным».

В той же публикации утверждалось, что Рутерфорд под угрозой увольнения потребовал от всех работников Вефиля подписать петицию в его поддержку с осуждением бывших директоров. Некоторые сотрудники жаловались, что подписали документ под давлением; сообщалось, что до 35 членов семьи Вефиля были вынуждены уйти из-за отказа поддержать Рутерфорда во время его «царства террора». Рутерфорд категорически отрицал, что кого-либо принуждали к увольнению за отказ подписать письмо. Несмотря на попытки Пирсона примирить враждующие стороны, бывшие директора покинули штаб-квартиру в Бруклине 8 августа.

Переизбрание Рутерфорда и последствия

Взаимные нападки в печати продолжались до конца 1917 года. С одной стороны выступал Рутерфорд, с другой — Джонсон и четверо исключённых директоров. Каждая из сторон обвиняла оппонентов в грубом искажении фактов и попытке узурпировать власть. Этот конфликт нанёс тяжёлый удар по единству движения Исследователей Библии: многие собрания раскололись на враждующие фракции, лояльные либо Рутерфорду, либо изгнанным директорамВ публикациях Общества Сторожевой башни с 1917 года продолжалось осуждение тех, кто противостоял Рутерфорду. В исторической книге Общества 1993 года «Свидетели Иеговы — возвещатели Царства Бога» (Jehovah's Witnesses—Proclaimers of God's Kingdom) противоборствующие лагеря описаны как «те, кто был предан Обществу, и те, кто стал лёгкой добычей сладких речей противников», а оппоненты Рутерфорда названы «возмутителями спокойствия» (стр. 68). В журнале «Сторожевая башня» от 1 апреля 1955 года отстранённые директора названы «амбициозными противниками», «мятежниками» и «больными противниками общества», а их сторонники — «обманутыми». «Ежегодник Свидетелей Иеговы 1975 года» (1975 Yearbook of Jehovah's Witnesses) пренебрежительно называет четырёх бывших директоров «мятежниками, которые заявляли, что являются членами совета» (стр. 87), и людьми, которые «амбициозно стремились получить административный контроль над Обществом» (стр. 92). Историческая книга 1959 года «Свидетели Иеговы в божественном замысле» (Jehovah's Witnesses in the Divine Purpose) также утверждает, что юридическая консультация, полученная отстранёнными директорами, лишь подтвердила советы, данные Рутерфорду..

Четверо исключённых членов совета предприняли последнюю попытку сместить Рутерфорда. Они заявили, что хотя его и поддерживают наиболее влиятельные акционеры, ему не хватает поддержки рядовых Исследователей Библии в целом, и призвали к всеобщему демократическому голосованию. В октябре Рутерфорд написал: «Я не добивался избрания на пост президента и не ищу переизбрания. Господь сам способен позаботиться о своих делах».

В декабре 1918 года, за месяц до ежегодного Питтсбургского конгресса, он организовал референдум среди всех Исследователей Библии и подписчиков «Сторожевой башни». Хотя его результаты не имели юридической силы, голоса, подсчитанные более чем в 800 собраниях США, показали, что Рутерфорда в качестве президента поддерживают 95 процентов проголосовавших. Его противники заняли 10-е, 11-е, 12-е и 13-е места в списке кандидатов в директора, а наибольшую поддержку получили шестеро действующих содиректоров Рутерфорда. 5 января 1918 года Рутерфорд был официально переизбран на свой пост, получив 194 106 голосов акционеров. Хирш набрал 23 198 голосов — больше всех среди бывших директоров, что обеспечило ему лишь 10-е место. Сразу после оглашения результатов была принята резолюция с требованием об отставке Хирша из редакционного комитета.