Plymouth (), с англ. Плимут — американская компания производитель легковых автомобилей, самостоятельное подразделение в составе Chrysler Corporation, существовавшее с 1928 по 2001 год.
История
Название По версии авторов книги Chrysler: The Life and Times of an Automotive Genius, название Plymouth было введено вице-президентом «Крайслера» Джо Фрезером, которому это слово показалось «славным старым американским названием», кроме того, перекликающимся с названием имевшего очень высокую репутацию среди американских фермеров брендом шпагата Plymouth binder twine производства Plymouth Cordage Company, что позволяло создать у потребителя положительные ассоциации между названием автомобиля и такими качествами, как прочность, крепость, надёжность. Эмблема марки в течение многих десятилетий представляла собой стилизованное изображением «Мэйфлауэра» — корабля, на котором прибыли в Америку отцы-пилигримы, причалившие у Плимутского камня.
Довоенная история
Первые автомобили, носящие марку Plymouth, сошли с конвейера в 1928 году. Это был целый модельный ряд недорогих автомобилей, оснащённых 4-цилиндровыми двигателями и способных на равных конкурировать с аналогичными «народными» марками — Ford и Chevrolet. Несколько превосходя конкурентов по цене, Plymouth имели при этом и более свежую, технически совершенную конструкцию — в частности, гидравлические тормоза вместо механических и крепление кузова к раме через резиновые подушки, значительно улучшившее его шумо- и виброизоляцию.
В мае 1929 в Детройте был построен завод по выпуску автомобилей Plymouth. А уже в 1930 модель Plymouth U при сравнимой с одноклассниками цене имела радиоприёмник в качестве стандартного оборудования, редкое решение не только по тем временам. В 1931 году на Plymouth Model PA впервые в данном ценовом сегменте появилась плавающая подвеска двигателя (фирменное название Floating Power) — двигатель не жёстко крепился к раме, передавая на неё все вибрации, как у конкурентов, а подвешивался между её лонжеронами в двух точках — спереди в районе водяного насоса и сзади под картером коробки передач — через резиновые опоры. Такая конструкция допускала раскачивание силового агрегата в определённых пределах и гасила исходящие от него сотрясения и вибрацию, что значительно повышало комфортабельность.
Эти и другие конкурентные преимущества позволили Plymouth прочно занять место среди наиболее массовых производителей автомобилей США. В августе 1934 сошёл с конвейера миллионный «Plymouth».
Как модель 1942 года компания представила Plymouth 14С с просторным салоном и автоматическим включением освещения при открывании двери. Позднее появилась модель 15S, послужившая базой для всех Plymouth вплоть до 1949 года.
1950-е: Style Leader
В годы Второй мировой войны заводы компании выполняли оборонные заказы. Выпуск автомобилей возобновился в 1945 году (как моделей 1946 модельного года). Первые несколько лет изголодавшаяся за военные годы по новым автомобилям американская публика была не особо разборчива. В течение нескольких лет Plymouth продавались даже лучше автомобилей Ford, что вывело марку на вторую позицию в её ценовом диапазоне.
Однако после спада послевоенного бума наступает снижение интереса покупателей к автомобилям Plymouth. Plymouth конца 1940-х — начала 1950-х годов были консервативными, солидными, крепкими и живучими, сделанными с высоким качеством машинами с просторными высокими кузовами из толстого металла, за что они пользовались популярностью в такси, но имели архаичный дизайн и скучные с точки зрения вкусов тех лет однотонные интерьеры, обычно мышино-серого или бежевого цвета; кроме того, на них не предлагались восьмицилиндровые двигатели и настоящая автоматическая трансмиссия.
Покупатель же в то время начинает обращать гораздо больше внимания на комфортабельность, дизайн и скоростные качества, стал более разборчивым. Долговечность при этом не ценилась, так как производители навязывали очень быстрые темпы обновления модельного ряда — например, Ford в те годы ввёл в оборот трёхлетние циклы полного обновления моделей с обязательным рестайлингом каждый год. То есть, через три года после начала выпуска модель считалась совершенно устаревшей и снималась с производства. Остаточная стоимость трёхлетнего автомобиля отныне становилась символической практически вне зависимости от его степени сохранности и состояния.
В результате к 1952 модельному году выпускающая устаревающие модели фирма, традиционно конкурировавшая с Ford и Chevrolet за места в тройке лидеров рынка недорогих автомобилей, скатилась до пятого места по объёму сбыта машин. Plymouth тех лет имел имидж автомобиля для пожилых людей и таксопарков. Существенный вред делам фирмы нанесла и Корейская кампания начала пятидесятых — хотя Chrysler в целом получил неплохие прибыли от военных поставок, объёмы ресурсов, идущих на выпуск гражданской продукции — в первую очередь стального проката и стратегически важных материалов, вроде никеля и хрома — были существенно ограничены, что в первую очередь ударило по производителям наиболее массовых моделей, вроде Plymouth; одно время речь шла даже о возможности перехода на военное положение и полного сворачивания производства легковых автомобилей в США, но политическая ситуация в мире вовремя стабилизировалась, и до этого дело не дошло.
Модели 1953-54 годов, созданные путём глубокой модернизации своих предшественников, имели несколько более современный стиль, но всё же существенно уступали конкурентам как по дизайну, так и по оборудованию.
Ситуация переменилась после прихода на пост руководителя подразделения Plymouth Вирджила Экснера. Первым же его указом на новом посту была «с чистого листа» начата разработка совершенно новых моделей этой марки, причём впервые в её истории предусматривалась возможность установки двигателей V8 и полностью автоматических коробок передач. В серию эти автомобили пошли с 1955 модельного года, осенью 1954 календарного. Дизайн их, источником вдохновения для создателей которого послужили новейшие реактивные истребители периода Корейской войны, был одним из наиболее передовых в отрасли. От американского Сообщества иллюстраторов (Society of Illustrators) они получили престижную награду «Самый красивый автомобиль года» (Most Beautiful Car of the Year). Не меньшей революцией стал и впервые в истории марки предложенный покупателям небольшой, но сравнительно мощный восьмицилиндровый мотор, позаимствованный из производственной программы Dodge. Вместе эти факторы в мгновение лишили Plymouth репутации машины «для пенсионеров», сменив её на имидж современного, динамичного и стильного автомобиля начальной ценовой категории (low-price field).
С 1957 с конвейеров стали сходить ещё более совершенные модели с революционным для своего времени дизайном и образцовой для своего размерного класса управляемостью, обеспеченной новейшей передней бесшкворневой подвеской на торсионных стержнях. Компанией Chrysler в своё время утверждалось, что эти модели изначально были разработаны для 1960 модельного года, и лишь в последний момент было принято решение поставить их в производство уже в 1957. Вне зависимости от того, насколько этот рекламный слоган соответствовал действительности — новые Plymouth по внешнему виду действительно оказались как минимум на один модельный год впереди своего времени. По легенде, сразу после их публичной демонстрации тогдашний руководитель дизайн-студии General Motors Харли Эрл указал главному дизайнеру Chevrolet на дверь, бросив ему на стол рекламный буклет с изображениями новых Plymouth: настолько более современно и привлекательно выглядели эти автомобили по сравнению с Chevrolet того же года (по иронии судьбы, сегодня ставшего мечтой коллекционеров классических автомобилей).
Вместе с тем, модели этого периода нанесли существенный ущерб репутации Plymouth как производителя качественных и долговечных автомобилей, не в последнюю очередь ввиду того, что для изготовления их кузовов использовался более тонкий стальной лист, а это в сочетании с плохой обработкой значительно понизило их устойчивость к коррозии. В штатах с сырым климатом сквозная коррозия стала появляться на кузовах Plymouth конца пятидесятых годов, не прошедших дополнительную обработку, уже через год-два. Кроме того, качество сборки также существенно упало, а многие детали и узлы из-за преждевременного вывода автомобилей на рынок так и остались недоработанными. По воспоминаниям занимавшихся в то время продажами этих автомобилей дилеров, Plymouth 1957 года в дождь текли по всем уплотнителям дверей и окон, плохо нанесённая краска начинала отслаиваться хлопьями, обивка салонов расходилась по швам, а изящные наружные дверные ручки постоянно отламывались, так что для работников фирменных станций технического обслуживания их гарантийный ремонт превратился в настоящее бедствие. Даже двигатели Chrysler, до сих пор славившиеся своей надёжностью и основательностью, имели немало дефектов — многие из Plymouth этого года выпуска не отходили до первой переборки силового агрегата и 30 тыс. миль (ок. 50 тыс. км).
Тем не менее, в 1957 году компания вернула себе третье место среди североамериканских автопроизводителей по объёму реализуемой продукции — продажи выросли сразу почти на 200 тысяч. В результате на Plymouth в том году пришлась примерно половина всех продаж Chrysler Corporation. Дизайн легковых Plymouth этого времени в фирменном стиле корпорации Chrysler Forward Look по праву считался передовым и лидерским, а представленные в том году автоматическая трансмиссия TorqueFlite и торсионная передняя подвеска на десятилетия вперёд стали технической основой продукции фирмы.
Однако самый конец десятилетия ознаменовался появлением неуклюжих внешне, перегруженных декоративными деталями моделей 1960 модельного года, что стало индикатором вырождения фирменного стиля.
Представленное в том году новое поколение Plymouth имело полностью новый несущий кузов вместо старого с отдельной рамой, но с точки зрения дизайна недалеко ушло от очень удачных для своего времени моделей 1957—1959 годов, а сомнительные нововведения зачастую лишь ухудшили их внешний вид, что вызвало недовольство покупателей, ожидавших от нового технического поколения не менее радикального изменения стиля, чем у моделей 1957 года относительно их предшественников. Визуально эти автомобили явно проигрывали более современно выглядевшим моделям «Форда» или «Шевроле».
При этом с точки зрения техники и технологии они были большим шагом вперёд: переход к несущему кузову от рамного — по меркам Америки тех лет весьма радикальный шаг — позволил существенно увеличить жёсткость кузова, примерно вдвое повысив его сопротивляемость скручиванию (Plymouth 1960 года в рекламных материалах изображали рядом с массивными инженерными сооружениями вроде мостов или дамб, чтобы подчеркнуть этот факт; рекламным слоганом модели 1960 года было — The Solid Plymouth, то есть, «крепкий, надёжный Plymouth»); во-вторых — была существенно улучшена антикоррозийная обработка, в результате чего особо уязвимыми для коррозии у новых Plymouth были лишь полости крыльев, ржавление которых не несло никакой угрозы безопасности движения — остальной кузов по долговечности не уступал аналогам производства других фирм, несмотря на замену отдельной рамы на интегрированную в днище кузова систему несущих элементов в виде замкнутых полостей, предоставляющих хорошие условия для развития коррозии.
В 1951 году Мэри Уэлен вместе со своей матерью, братом-близнецом и маленьким двоюродным братом позировала художнику Норману Роквеллу для рождественского рекламного плаката автомобиля Plymouth (. Плакат и почтовая открытка, отпечатанная на его основе, получили широкую известность.
1960-е: переменный успех