Уи́льям Ге́нри Ме́редит (; 30 июля 1874, Черк, Уэльс — 19 апреля 1958, Манчестер, Англия), более известный как Би́лли Ме́редит () — валлийский футболист начала XX века, ставший одной из первых «суперзвёзд» в истории футбола. За свою более чем 30-летнюю профессиональную карьеру, проведённую в таких клубах как «Черк», «Манчестер Сити» и «Манчестер Юнайтед», Мередит выиграл каждый из существовавших тогда в английском футболе крупных трофеев и кубков. Выступал на профессиональном уровне почти до 50 лет (свой последний матч в высшем дивизионе чемпионата Англии сыграл в возрасте 49 лет). На протяжении 25 лет выступал за сборную Уэльса, с которой в 1907 и 1920 годах выиграл Домашний чемпионат Великобритании. Является первым футболистом в истории, сыгравшим 1000 официальных матчей.
Ранние годы и начало карьеры Билли Мередит родился в 1874 году в Блэк Парк, небольшом шахтёрском городке в Северном Уэльсе к югу от Рексема. С 12 лет работал в угольной шахте Блэк Парка в качестве погонщика пони в подземных туннелях. Его старшие братья играли в футбол, что вызвало интерес у юного Билли. Старший брат Элиас работал машинистом поезда на железной дороге Ланкашира и Йоркшира. Работа позволяла ему брать младшего брата Билли на матчи профессиональных футбольных клубов — таких как «Эвертон». Футбол был любимым времяпрепровождением для шахтёров того времени, и уровень любительских команд из небольших городов в северо-восточном Уэльсе был достаточно высоким. Футбольный клуб «Черк» выигрывал Кубок Уэльса пять раз в период с 1887 по 1894 годы, причём команды состояли, по большей части, из работников шахт. Все братья Мередит играли в футбол, но первым значительного успеха смог добиться Сэм, который был на два года старше Билли. Он покинул «Черк» и начал профессиональную карьеру в английском «Стоке», где играл на позиции крайнего защитника.
Билли Мередит тренировался под руководством директора местной школы в Черке Т. Э. Томаса. Мистер Томас проводил тренировки следующим образом: он устанавливал пенни в дальнем конце школьного двора и просил своих учеников пробить мячом в монетку. Ученик, пославший мяч максимально близко к монетке, получал её в подарок. Кроме того, Томас считал, что для футболиста очень важно «сохранять мяч на земле»: так, если после удара кого-либо из учеников мяч случайно вылетал за забор школьного двора, директор сразу же отправлял провинившегося за школьную парту в качестве наказания.
Билли начал играть за резервный состав «Черка» в возрасте 16 лет, а через пару сезонов был приглашён в основной состав. В сентябре 1892 года он дебютировал в первой команде «Черка». Клуб выступал в Комбинации — лиге, состоящей из команд небольших городков, а также из резервных составов клубов крупных городов. В конце сезона 1892/93 Мередит сыграл в финале Кубка Уэльса, в котором «Черк» проиграл «Рексему» со счётом 1:2. В 1893 году шахтёры организовали забастовку в знак протеста против сокращения зарплат. «Черк» вышел из состава Комбинации и вступил в систему футбольных лиг Уэльса. Мередит решил играть в Футбольной лиге Англии, приняв предложение клуба «Нортуич Виктория»Harding, Football Wizard, p. 16.. «Нортуич» был аутсайдером, и по окончании сезона 1893/94 вышел из состава Футбольной лиги, заняв последнее место во Втором дивизионе. Клуб выиграл лишь три матча в чемпионате; Мередит участвовал во всех победных встречах. Также в этом году он играл за «Рексем». Вернувшись в «Черк», Мередит забил 11 голов в 3 матчах валлийской лиги. Также он выиграл свой первый трофей, сыграв в победном финале Кубка Уэльса 1894 года против «Вестминстер Роверс».
Клубная карьера «Манчестер Сити» (1894—1905) Яркие выступления Мередита в «Нортуиче» привлекли внимание ряда клубов Футбольной лиги. Ди Джонс из «Болтон Уондерерс», ранее игравший за «Черк», предложил Мередиту присоединиться к его клубу, но секретарь «Болтона» Джон Бентли счёл Мередита слишком неопытным, а также слишком худощавымHarding, Football Wizard, p. 22.. Лоуренс Фернисс, администратор «Ардуика», впервые заметил талантливого валлийца, работая судьёй на матче с участием «Нортуича». Мередит также сыграл в обеих встречах между «Нортуичем» и «Ардуиком» в сезоне 1893/94Harding, Football Wizard, p. 23.. В 1894 году «Ардуик», к тому времени сменивший название на «Манчестер Сити», активно пытался подписать Мередита. На переговоры с Мередитом в Уэльс отправились секретарь «Манчестер Сити» Джошуа Парлби и председатель клуба Джон Чепмен. По легенде, их сначала прогнали недоверчивые местные жители, но затем всё-таки им было разрешено говорить с Мередитом после того, как они заказали выпивку его коллегам-шахтёрам. Мередит не хотел уезжать из Черка. Особенно противилась переезду Билли его мать: «Вам, джентльмены, хорошо вот так покидать ваши большие города, приезжать в наши деревни и красть наших мальчиков... Наши мальчики счастливы и здоровы, они довольны своей работой и невинными развлечениями... если Билли прислушается к моему совету, он продолжит работать и играть в футбол для собственного развлечения после завершения работы». В итоге Мередит всё-таки согласился подписать контракт с «Манчестер Сити», но лишь в качестве любителя. Он продолжал работать в шахте ещё, по крайней мере, год, уезжая из Черка лишь для футбольных матчей.
Его дебют за «Манчестер Сити» состоялся 27 октября 1894 года в матче против «Ньюкасл Юнайтед», в котором «Сити» проиграл со счётом 5:4. Неделю спустя, 3 ноября, Мередит сыграл свой первый матч на домашнем стадионе «Сити»: это была игра против «Ньютон Хит» (в будущем изменившим название на «Манчестер Юнайтед»), также ставшая первым в истории манчестерским дерби в рамках лиги. В этом матче Мередит забил два гола, но победу со счётом 5:2 одержал «Ньютон Хит». В январе 1895 года Мередит подписал профессиональный контракт с «Сити».
В сезоне 1895/96 он стал лучшим бомбардиром своего клуба, несмотря на то, что он играл на фланге, а не на позиции центрфорварда. В следующем сезоне он вновь стал лучшим бомбардиром команды, но в сезоне 1897/98 уступил звание лучшего бомбардира клуба Билли Гиллеспи. В последнем матче того сезона Мередит сделал свой первый хет-трик за «Сити» в ворота «Бертон Свифтс», который был разгромлен со счётом 9:0James Manchester City – The Complete Record, pp. 280–81.. К тому моменту он уже стал любимцем болельщиков, прозвавших его «Валлийским волшебником» (), и собирал множество зрителей на любое событие, которое он посещал, как на футбольном поле, так и за его пределами.
По итогам сезона 1898/99 «Манчестер Сити» вышел в Первый дивизион Футбольной лиги. Мередит забил в том сезоне 29 голов в чемпионате, оформив 4 хет-трика.
В сезоне 1899/1900 «Сити» занял в Первом дивизионе лишь 8-е место, а сезон спустя финишировал на 11-м. Лучшим бомбардиром клуба в сезоне 1900/01 стал Джо Кэссиди, забивший 14 мячей, но он был продан в «Мидлсбро» за 75 фунтов стерлингов, так как руководство «Сити» посчитало, что он не заслуживает зарплату в размере 4 фунтов в неделю. Мередит забил в этом сезоне 7 голов.
В сезоне 1901/02 «Манчестер Сити» выбыл из Первого дивизиона. Главный тренер «Сити» Сэм Ормерод подал в отставку, а заменил его Том Мэли, бывший игрок «Престона». В предсезонном матче Ди Джонс, выступавший с Мередитом в сборной Уэльса, получил глубокую рану колена. Несмотря на лечение, рана была инфицирована, у игрока начался сепсис, и он скончался в течение недели. Том Мэли решил строить команду вокруг «звёздных» игроков, Билли Гиллеспи и Билли Мередита. Также в том составе «Сити» заметными игроками были Билли Джонс, Герберт Берджесс, Сэнди Тернбулл, Ирвин Торнли и Джимми Баннистер. В сезоне 1902/03 «Сити» выиграл Второй дивизион, забив 95 голов в 34 матчах. Лучшими бомбардирами клуба стали Гиллеспи (30 голов), Мередит (22 гола), Тернбулл и Баннистер (по 12 голов каждый).
В сезоне 1903/04 «Сити» финишировал на 2-м месте в Первом дивизионе. Команда также вышла в финал Кубка Англии, где победила «Болтон Уондерерс». Мередит, бывший в том матче капитаном «Сити», забил единственный гол, ставший победным. Учитывая неожиданные и стремительные успехи «Сити», Футбольная ассоциация Англии провела расследование деятельности клуба, подозревая наличие нарушений, однако ничего серьёзного выявлено не было.
Коррупционный скандал и дисквалификация
В сезоне 1904/05 «Манчестер Сити» вновь участвовал в борьбе за чемпионский титул. В последнем туре чемпионата «Сити» должен был обыграть «Астон Виллу». В этом матче Сэнди Тернбулл отметился стычкой с капитаном «Астон Виллы» Алексом Ликом. Лик обрушился на Тернбулла с нецензурной бранью, на что тот ответил оскорбительным жестом. После этого Лик ударил Тернбулла. По отчётам нескольких журналистов, после матча игроки «Виллы» приволокли Тернбулла в свою раздевалку и избили его. Матч завершился победой «Астон Виллы» со счётом 3:1, а «Сити» финишировал на 3-м месте.
После игры Алекс Лик заявил, что Билли Мередит предложил ему 10 фунтов стерлингов за проигрыш в матче. Несмотря на то, что Мередит не признал себя виновным, Футбольная ассоциация оштрафовала его и дисквалифицировала на год. «Манчестер Сити» отказался предоставить Мередиту финансовую помощь, и он решил публично озвучить ситуацию в клубе: «В чём секрет успеха «Манчестер Сити»? По моему мнению, он заключается в том, что клуб не соблюдает правило, согласно которому игрок не может получать больше четырёх фунтов в неделю... Команда добилась успеха, клуб платил за эти успехи, и все были довольны».
Заявление Мередита стало сенсацией, так как в 1901 году в Англии был установлен потолок зарплат футболистов в размере 4 фунтов в неделю. Футбольная ассоциация Англии была вынуждена провести новое расследование финансовых операций «Манчестер Сити». Было обнаружено, что «Сити» осуществляет нелегальные дополнительные выплаты всем своим футболистам. После этого главный тренер «Сити» Том Мэли был пожизненно дисквалифицирован, а 17 футболистов клуба были оштрафованы и дисквалифицированы до января 1907 года.
«Манчестер Сити» был вынужден выставить своих игроков на продажу. Аукцион состоялся в отеле «Куинз» в Манчестере. Главный тренер «Манчестер Юнайтед» Эрнест Мангнэлл приобрёл Билли Мередита на аукционе всего за 500 фунтов стерлингов. Кроме того, тренер «Юнайтед» купил ещё трёх игроков «Сити»: Герберта Берджесса, Сэнди Тернбулла и Джимми Баннистера.
«Манчестер Юнайтед» (1906—1921)
В мае 1906 года, ещё отбывая свою дисквалификацию, Билли Мередит стал игроком «Манчестер Юнайтед». Дисквалификация длилась до конца 1906 года, и 1 января 1907 года Мередит дебютировал в красной футболке «Манчестер Юнайтед» в матче против «Астон Виллы». Матч завершился победой «Юнайтед» со счётом 1:0, единственный гол забил Сэнди Тернбулл с подачи Билли Мередита. На протяжении остатка сезона 1906/07 «Юнайтед» проиграл лишь четыре матча и завершил чемпионат на 8-м месте. Мередит забил 5 голов в 16 матчах этого сезона.
Сезон 1907/08 «Манчестер Юнайтед» начал с трёх побед подряд, за которыми последовало поражение от «Мидлсбро» со счётом 2:1. После этого команда одержала 10 побед подряд. По итогам сезона «Манчестер Юнайтед» стал чемпионом Англии. Мередит был одним из ключевых игроков в завоевании титула, забив 10 голов, а также делая голевые передачи для нападающих Сэнди Тернбулла (25 голов) и Джорджа Уолла (19 голов).
В следующем сезоне «Манчестер Юнайтед» удачно выступил в Кубке Англии. По пути к финалу «красные» победили «Брайтон энд Хоув Альбион», «Эвертон», «Блэкберн Роверс», «Бернли» и, наконец, сильный «Ньюкасл Юнайтед», который выиграл чемпионат в этом сезоне. После окончания полуфинального матча на Кубок Англии потерпевшие поражение игроки «Ньюкасла» провели 15 минут под сильным дождём, ожидая выхода игроков «Манчестер Юнайтед», чтобы поаплодировать им в знак уважения. В финале «Юнайтед» встретился с «Бристоль Сити». Единственный гол в матче забил Сэнди Тернбулл на 22-й минуте. Таким образом, «Юнайтед» впервые в своей истории выиграл Кубок Англии, а для Билли Мередита это была уже вторая победа в этом турнире.