Нидерландская кухня объединяет древние традиционные блюда и современную гастрономию. Кухня и её рецепты формировались благодаря благоприятным факторам, таким как повсеместное рыболовство, богатая сельскохозяйственная традиция и импорт из колоний. Современные нидерландские блюда характеризуется простотой приготовления, но в то же время и большой энергетической ценностью. Во всём мире узнаваемы нидерландские сорта сыра и шоколада. Вместе с тем кухня характеризуется ограниченным разнообразием блюд (как для североевропейских кухонь в целом), большим потреблением овощей по сравнению с мясом. Исторически ассортимент нидерландской кухни значительно обеднел в начале XX века, когда многих девочек (будущих домохозяек) обучали в так называемых «школах домашнего хозяйства» готовить простые и дешёвые блюда. Вместе с тем, продолжает существовать кулинарное разнообразие в зависимости от региона страны: в Текселе — это баранина, Эйссельмере — угорь, в Лимбурге — спаржа, а в Зеландии — устрицы. Хотя нидерландская кухня потеряла часть своего разнообразия и привлекательности, голландцы могут похвастаться культурой питания, в которой не последнюю роль играют высокого качества продукты. Исследования некоммерческой организации Оксфам говорят о том, что по состоянию на 2018 год среди 125 стран мира Нидерланды занимают первое место в рейтинге многообразной, полезной и недорогой пищи.
История Историк и исследователь истории развития кухни Жак Мирман в своей книге «Маленькая история голландской кухни» () выделяет следующие три этапа развития нидерландской кухни: римская, арабская, американская волны.
Римская волна Римская волна влияния () охватывала период с 58 г. до н. э., когда римские войска под командованием Гая Юлия Цезаря вторглись на земли, на которых расположены нынешние Южные Нидерланды и Бельгия. Вскоре местные германские племена были покорены и в их рацион вошли доселе непривычные продукты: курица, бобовые и зерновые растения. При этом из сведений римских писателей о рационе питания на территории Нижних земель становятся известными кулинарные предпочтения населявших эти земли племён. Согласно им они употребляли в пищу мясо, фрукты, пшеницу и сыры. По мнению Мирмана это заключение сильно преувеличено, но несомненным фактом остаётся то, что разнообразие продуктов питания в этом регионе значительно уступало римскому. Также на основании своих исследований различных документов из библиотеки Университета Амстердам он отмечает то, что германцы разводили крупный рогатый скот, овец, коз, свиней и лошадей. Последние, скорее всего, в рацион питания не входили, но остальные служили источником мяса и молока.
На территории современной Бельгии Мирман указывает на факт изготовления ветчины. В рацион питания входили гуси, утки, куропатки, вальдшнепы, косули, зайцы и рыба, особенно пресноводная: лещ, угорь, щука, окунь, осётр, лосось и, по крайней мере, морская рыба, такая как скумбрия. И хотя этот список кажется внушительным, Мирман отмечает, что не все и не везде эти виды были доступны тем или иным племенам, а вышеупомянутое перечисление является возможным. После исследования найденных сосудов из керамики, которые были датированы 800 г. до н. э. (по другим данным 200 годом до нашей эры) оказалось, что в те времена уже занимались изготовлением сыра на территории современных Нидерландов. Горшки содержали следы молока с добавлением сычужного фермента. Первое упоминание сыры на территории Нидерландов в литературе появилось в книге De bello Gallico. Стремительное развитие сыроварения произошло во времена Средневековья. Провинции Северная и Южная Голландия и Фрисландия были наиболее подходящими для ведения животноводства. С развитием городов и роста популярности сыра наряду с правами города им предоставлялось также и право взвешивания сыра. Такое право для города означало не только повышение престижа, но и экономический рост. Например, Харлем был первым из городов, получившим право на проведение сырных ярмарок и взвешивания сыра в 1266 году. Лейдену такие права были предоставлены в 1303 году, Аудеватеру в 1326 и Алкмару в 1365 году. Голландские сыры обладали значительным сроком хранения, что сделало их предметом экспорта во многие страны, включая перевозки морем в страны Средиземноморья. В 1539 году в Алкмаре учредили первую гильдию сыроваров. Несмотря на значительное разнообразие сортов сыра, Нидерланды ассоциируются в первую очередь с сырами Гауда и Эдам. Многие источники приводят такой факт, что головки сыра эдам использовались в качестве ядра для пушек. Первый случай описан в дневнике за 1663 год, когда командор флота из Монтевидео открыл огонь сырными ядрами по флоту из Буэнос-Айреса.
Арабская волна Волна арабского влияния () начинается с контактами с исламским миром в период правления Карла Великого. Мирман отмечает тот момент, что брат халифа из Багдада и посланник в Нидерландах был также первым мусульманским автором кулинарной книги и допускает возможность её влияния на нидерландскую кухню, поскольку арабская кухня была ведущей в течение семи веков на территории Испании. К арабским достижениям он причисляет рецепты тушёного мяса и слоёного теста. Первая средневековая кулинарная книга Нидерландов Томаса ван дер Ноота (Thomas Van der Noot) напечатана в монастыре Брюсселя в 1514 году под названием «Выдающаяся книга по-кулинарии» (ориг. название «Een notabel boecxken van cokeryen»).
Американская волна Американская волна влияния () пришла в Нидерланды благодаря основанию Голландской Ост-Индской и Вест-Индской компаний, через которые Нидерланды и другие страны Европы, получили кофе, чай, сахар и экзотические фрукты. Чай подавался с разного рода сладостями, пирогами, печеньем, конфетами и марципаном.
Продукты, напитки и кухонная утварь Нидерландов семнадцатого века запечатлены на полотнах голландских живописцев. Во время «Золотого века Нидерландов» корабли Ост и Вест-Индской компаний привозили индийские пряности (Голландская Ост-Индия), индийский, а также бразильский тростниковый сахар. Разнообразие в рацион голландцев внесли экзотические бананы и ананасы. Этот период характеризуется увеличением количества приёмов пищи с двух до четырёх раз на день. Традиционный завтрак состоял из хлеба с маслом или сыром, на обед в полдень подавали тушёное мясо с овощами или рыбу с варёными овощами, на десерт — фрукты с медовым пирогом. Полдник также включал хлеб с маслом или сыром. Ужин того времени состоял из остатков обеда. В этот период начала зарождаться особая любовь голландцев к сладостям, которая нашла своё отображение в многочисленных кондитерских изделиях: подслащенных хлебцах, пирогах с медом, пряниках с имбирем, марципане, миндале с корицей. На полотнах живописцев нашли отображение и некоторые из праздничных блюд: блины, вафли и олиболы (жареные шарики из теста с изюмом, яблоками и миндалём). Традиционным напитком считалось пиво.
Не в последнюю очередь предпочтение ему отдавалось из-за процесса, в котором вода проходила термическую обработку, что исключало инфекционные заболевания. Зажиточные люди могли позволить себе вина Средиземноморья. Вторая половина XVII века ознаменовалась восхождением чая и кофе, которые оказали значительное влияние на принципы и обычаи питания. Пробные партии чая начали поступать и постепенно росли в период 1610-1637 годов. Многочисленные рассказы в юмористической форме описывали повальное увлечение чаем, когда на приёмах конца семнадцатого века выпивалось до 100 чашек на гостя. Наравне с чаем снискал популярность и кофе, который подавался в кофейнях, где мужчины потребляли напиток в сочетании с курением и чтением газет. Рацион низших слоёв населения разнился по провинциям. В некоторых частях страны повседневное питание включало почти два килограмма ржаного хлеба в день для семьи из четырёх человек. В бухгалтерии муниципального детского дома Амстердама от 1640 года были перечни закупаемых продуктов. Сироты питались два раза в день, в ассортимент входили молоко, рыба, рис, крупы (ячмень, овёс, гречка), горох, фасоль, рожь, пшеница, свинина, масло, сыр, пиво, патока, соль, сухофрукты и специи. Обед состоял из фасоли и гороха с хлебом и второго блюда из солёного или копчёного мяса, колбасы с крупой и изюмом, бекона с морковью или капустой, селёдкой или сушёной треской. Вечером готовилась каша, иногда рисовая с пахтой, или пахта с пшеничным хлебом. В 1667 году была издана поваренная книга «De Verstandige Kock» из 225 рецептов. Она была рассчитана на новый высший класс купечества на фоне ослабевания дворянства как сословия. Книга начиналась разнообразными салатами и продолжалась рецептами овощей, мяса, дичи, птицы, солёных, копчёной, сушёной, солёной и пресноводной рыбы, хлеба и пирогов. Отдельной главой были отображены советы по способам хранения и заготовки.
Несмотря на короткий период доминирования в Новом Свете (официально с 1609 по 1664 год), голландские поселенцы смогли оказать большое влияние на культуру потребления пищи и разнообразие блюд в Америке. Блины, вафли, олиболы (пончики), крендели и капуста — вот некоторые из продуктов, которые были привезены туда колонистами. Поселенцы наладили фруктовое садоводство (яблоки, груши и персики), огородничество (салат, капуста, пастернак, морковь, свёкла, петрушка, розмарин, лук и эстрагон. в книге «Описание Новых Нидерландов» («Beschryvinge van Nieuw-Nederlant») в 1655 году сообщал, что в Америке хорошо растут европейские фрукты и овощи, а фермеры наладили импорт лошадей, свиней и коров из Нидерландов. В 1796 году вышла в свет книга Амелии Симмонс под названием , где отобразились многочисленные блюда, среди которых: , крюллер, коул слоу. В Европе на службе у Вильгельма IV кулинарную книгу написал французский шеф Венсан ля Шаппель (). Отображая популярные у дворянства блюда, он указал на необыкновенное блюдо, которое он относил к нидерландской кухне — тушёную курицу с устрицами.
Нидерланды владели многими заморскими колониями, что не могло не наложить отпечаток на кулинарию. Ярким примером может послужить более чем трёхсотлетний период правления Ост-Индией (Индонезия). Входящие в состав Индонезийского архипелага Молуккские острова подарили миру чёрный перец, мускатный орех и гвоздику, которые прочно вошли в нидерландскую кухню. Благодаря голландским плантаторам в Ост-Индии возникла сервировка рийстафель. Поскольку голландцы отличались кулинарными изысками, не вся приготовленная индонезийцами еда приходилась им по вкусу. То, что они считали для себя наиболее приемлемым к употреблению, отбиралось и откладывалось на отдельный стол, где каждый мог взять себе и съесть сколько пожелает, без строгой порционной подачи. В былые времена ассортимент рийстафеля мог состоять из ста наименований блюд. Отличительной особенностью является то, что рис подаётся отдельно от гарнира, что вызвано необходимостью сохранить вкус, который будет непременно потерян при их смешивании.