История христианской демократии в различных странах имела свои особенности.
Значительная часть немецких католиков во главе с Дёллингером и фон Кеттелером поддержала революцию 1848 года, под лозунгом «Религии нечего бояться свободы». Несмотря на сходство с позицией французского «Авенир», позиция немецких католиков нашла частичную поддержку у Ватикана, который был согласен с отделением церкви от государства на территориях, где преобладал протестантизм. Вскоре фон Кеттелер основал католическое социальное движение. Реакция Ватикана была двойственной: он благожелательно отнёсся к благотворительной деятельности, но категорически возражал против поощрения самопомощи среди рабочих и создания профсоюзов.
На многих землях, вошедших в Германскую империю, католицизм до объединения занимал привилегированное положение. Более того, во главе Германского союза стояла католическая династия Габсбургов. Однако после объединения католики стали в Германии меньшинством, которое стало искать пути для защиты своей идентичности от преобладающего влияния протестантов. В 1870 для этой цели была создана Немецкая партия Центра, которая непрерывно наращивала политический вес, несмотря на жёсткое сопротивление со стороны прусской бюрократии. Немецкая партия центра заняла федералистскую, антипрусскую и пропарламентскую позицию. В восточных сельских районах политический католицизм оставался консервативным и авторитарным, в то время как в промышленной зоне вокруг Рейна начали нарастать либеральные течения. Партия старалась играть роль посредника и в дальнейшем стала одним из важнейших элементов в Веймарской коалиции. В 1919 году баварское отделение партии Центра создало независимую Баварскую народную партию, как правило, выступавшую с более консервативных позиций. После Первой мировой войны христиано-демократы поощряли создание протестантско-католических профсоюзов. Однако в связи с приходом к власти Гитлера, партия Центра и Баварская народная партия самораспустились в июле 1933.
В послевоенной ФРГ христианская демократия приняла межконфессиональный характер, стремясь привлечь в свои ряды не только католиков, но и протестантов. Это привело к созданию Христианско-демократического союза и Христианско-социального союза, которые завоевали значительную часть электората. Их лидеры играли важную роль в процессе разработки конституции 1949. Гегемонии христианских демократов на протяжении 1949—1966 способствовали расслоения, порождённые холодной войной. Впоследствии ХДС/ХСС неоднократно входили в правящую коалицию и продолжают оставаться в Германии одной из ведущих политических сил.
Ассоциация христианских профсоюзов Германии, в которой состоит около 280 тысяч человек, до сих пор является третьим по величине объединением профсоюзов в странеChristlichen Gewerkschaftsbund Deutschlands. Im Blickpunkt .
После Первой мировой войны Ватикан дал разрешение на создание католических партий, и в результате в 1919 возникла демократическая Итальянская народная партия, которая просуществовала до прихода к власти Муссолини. После заключения Латеранских соглашений папа Пий XI подверг партию атаке и тем самым способствовал её распаду. В то же время добровольная неполитическая организация мирян «Azione Cattolica» («Католическое действие») получила протекцию со стороны церкви. В первые послевоенные годы эта организация стала важным инструментом для мобилизации избирателей в поддержку христианских демократовBale T., Szczerbiak A. Why Is There No Christian Democracy in Poland — and Why Should We Care? // Party Politics. 2008. Vol. 14, No. 4. P. 479 . См. также SEI Working Paper No 91 .
По окончании войны была основана Итальянская христианско-демократическая партия, которая на протяжении 1945—1992 поставляла в правительство большинство министров и всех премьер-министровPasquino G. Italian Christian democracy: A party for all seasons? // West European Politics. 1979. Vol. 2, No. 3. P. 88. . Хотя в политической среде происходили значительные изменения, партия к ним приспосабливалась и формировала коалиции как с левыми, так и с правыми силами. С самого начала своего существования ХДП состояла из конкурирующих фракций, каждая из которых зависела от внешней поддержки со стороны влиятельных католических организаций, в том числе Ватикана. Хотя эта фрагментация негативно сказывалась на эффективности правительства, партия объединяла различные классы и сильно варьирующиеся сегменты итальянского общества. При этом лидеры ХДП, пришедшие из общественных организаций, как правило имели репутацию людей честных и компетентных в технических вопросах. Партия поддерживала развитие промышленности и в особенности производство товаров массового потребления. Секуляризация почти не сказалась на её силе, так как привлекательность ХДП во многом обеспечивалась популизмом и антикоммунистической риторикой. Кроме того, тесные контакты ХДП с государственным аппаратом позволяли ей удерживать привилегированную позицию по сравнению с другими партиями. Середина 1950-х характеризовалась значительным наращиванием государственного сектора в экономике. В результате партия усилила свои связи с бюрократией, государственными директорами и банковской системой. Ряд функционеров стали практиковать предоставление помощи местным администрациям в обмен на использование их ресурса на выборах, что вызывало критику со стороны оппозиции.
Принятая после Второй мировой войны конституция отразила многие положения католической политической доктрины. Был учреждён подлинно двухкамерный парламент, обеспечена защита автономии провинций и местных сообществ. Для реализации идеи корпоратизма был создан Национальный совет экономики и труда. ХДП официально выступала за национализацию банков и тяжёлой промышленности, за сохранение свободы для малого бизнеса и за кооперативы в сельском хозяйстве. На практике влиятельное правое крыло в партии предотвращало попытки увести экономику страны в сторону социализма. Успехи коммунистов на выборах в Южной Италии внесли коррективы в доктрину партии, которая признала, что частная собственность, хотя бы в малом масштабе, должна стать доступной всем классам. Были признаны право на труд, право зарабатывать на прожиточный минимум, право каждого одарённого человека на высшее образование.
После распада ХДП в 1994 христианская демократия по-прежнему остаётся ведущей идеологией. Большинство её сторонников поддерживает «Вперёд, Италия», однако есть и другие христианско-демократические партии.
После резкого снижения влияния церкви среди католиков в XIX веке, некоторые общественные деятели (такие, как Шатобриан) предприняли попытки католического возрождения, подчёркивая эстетические и традиционные аспекты веры. Местр и Бональд считали революционный период отдельным эпизодом на фоне течения истории, для которого был характерны монархия и традиционализм. Подобные взгляды находили поддержку у вернувшейся во Францию из изгнания аристократии, а также у части среднего класса, который начал видеть угрозу в растущем рабочем движении.
Однако вскоре часть католиков во главе с Ламенне, издававшая журнал «Авенир», начала публично критиковать Ватикан за то, что он встал на сторону контрреволюции и тем самым нанёс ущерб процессу распространения веры. Они призывали церковь перестать заниматься политикой и выдвинули лозунг «Бог и свобода». Группа выступала за бесплатное образование, свободу слова, право на объединение и свободу совести. Однако позиция «Авенир» не нашла поддержки ни со стороны среднего класса, которому претила духовная экспансия как проявление клерикализма, ни со стороны духовенства, которое категорически отрицало доктрину отделения церкви от государства. В результате развёрнутой Ватиканом травли Ламенне ушёл из церкви, примкнул к социал-либералам и поддержал революцию 1848 года. Однако его последователи Монталамбер и Лакордер продолжили попытки наладить контакт с церковью, продолжая призывать к либеральным и социальным реформам.
Параллельно часть французских католиков считала необходимым оказывать практическую помощь бедным. В 1833 было основано благотворительное Общество Св. Винсента де Поля. Впоследствии опыт этой организации рассматривался Ватиканом как один из показательных примеров христианской демократии.
После выпуска «Rerum Novarum» Католическая церковь объявила о своём политическом нейтралитете, однако сохранила за собой право давать оценки. Несмотря на негативное отношение к либерализму, энциклика «Inter Innumeras» (1892) призывала все французские партии сплотиться в поддержку Третьей республики. Последовавший рост католического профсоюзного движения сочетался с созданием других общественных католических организаций, таких как «Semaines sociales de France», которые проявляли интерес к вопросам всеобщего избирательного права, трудового законодательства, налоговой политики, аграрных реформ и т. п. Это вызывало озабоченность со стороны католической иерархии. Чтобы дать назидательный пример, в 1910 Ватикан обвинил движение «Le Sillon» в политической активности и деятельности по содействию демократии вместо приобщения к Евангелию. По приказу папы Пия X организация была расформирована.
После Первой мировой войны большинство верующих католиков поддерживало консервативные течения, чему способствовало участие священников в войне. Многие выдающиеся французские генералы были глубоко религиозными людьми, настроенными враждебно по отношению к социализму, но при этом разочарованными в либерализме и парламентаризме. Антидемократические движения «Action Française» и «Camelots du Roi» получили массовую поддержку, а патерналистический авторитаризм графа де Мена оказал значительное влияние на католическое общественное мнение. Вместе с тем, часть интеллигенции, среднего класса и профсоюзов объединились и в 1924 основали Народно-демократическую партию (). Более просоциалистически настроенные католики создали партию «Молодая республика» ()Шмелёв Д. В. Французская христианская демократия в XX веке. — Казань: Изд-во «Фэн» АН РТ, 2010..
После Второй мировой войны партия Народно-республиканское движение призывала к национализации крупных предприятий и превращению их в рабочие сообщества, где рабочие имели бы долю в собственности и оказывали влияние на процесс управления наряду с менеджерами. Однако она испытала сильную конкуренцию со стороны основанной в 1947 правоцентристской партии Объединение французского народа под предводительством де Голля и в Пятой республике утратила влияние в политикеШмелёв Д. В. Христианская демократия в послевоенной Франции: Народно-республиканское движение (1944—1967). — Казань: Институт истории им. Ш. Марджани АН РТ; Изд-во «Яз», 2011.. К концу XX века французские христианские демократы окончательно слились с правоцентристами.
В России христианская демократия не является традицией, однако существуют родственные и при этом самобытные теченияSakwa R. Christian democracy in Russia // Religion, State and Society. 1992, Vol. 20, No. 2. P. 135. Саква Р. Христианская демократия в России // Социологические исследования. 1993. № 4. С. 126. . В то время как идеология западной христианской демократии сформировалась в результате сотрудничества церкви с политическими движениями, в России основным идеологическим источником для христианско-демократического движения конца 1980-х стали русские философы.
В 1909 вышел сборник «Вехи», в котором ряд философов (Н. А. Бердяев, С. Н. Булгаков, П. Б. Струве, С. Л. Франк) предупреждали об опасности утопического революционизма и призывали к либеральной политике, уважающей христианские общественные ценности. После Октябрьской революции авторы сборника «Вехи» и другие христианские философы (Б. П. Вышеславцев, И. А. Ильин, Н. О. Лосский, П. И. Новгородцев, Г. П. Федотов) приобрели заметное влияние среди оказавшейся в эмиграции русской интеллигенции. В своих работах эти авторы обращались к проблемам общества и нравственности.