Большая часть истории евреев в Нидерландах охватывает период между концом XVI века и Второй мировой войной.
Ранняя история Регион, известный в настоящее время как Нидерланды, был частью испанской империи, а в 1581 году северные провинции Нидерландов объявили независимость. Основным мотивом было желание исповедовать протестантство, запрещённое в Испании. Так, религиозная терпимость стала эффективным и важным элементом конституции нового независимого государства. Это, безусловно, привлекло евреев, которые во многих странах страдали от преследований из-за своей религии. В особенности это касалось евреев Испании и Португалии — сефардов. Они бежали от испанской инквизиции, поставившей их перед выбором — принять христианство или уехать из страны. Большинство евреев уехали в Северную Америку или в Османскую империю. Небольшая группа направилась на север, вначале в основном в Антверпен, а к концу XVI века евреи стали поселяться в Амстердаме, образовав к 1700 году самую большую общину в Западной Европе (10 тыс. человек). Сефардов и сегодня можно отличить по фамилиям: Перейра, Кардозо, Нунес, Де Пинто и Вас Диас.
О проживании евреев в провинции Холланд до 1593 года ничего не известно. Тем не менее, в некоторых источниках упоминается присутствие евреев в других провинциях Нидерландов в более ранний период, что было связано с их изгнанием из Франции в 1321 году и гонениями на евреев в провинциях Эно и Рейн. Присутствие первых евреев в провинции Гелдерланд зафиксировано в 1325 году. Евреи также поселились в Наймейхене (старейшее поселение), Дусбурге, Зютфене и Арнеме (в 1404 году). В 1349 году император Священной Римской империи Людовик IV поручил герцогу Гельдерна принять евреев в своём княжестве. Они заплатили налоги и находились под защитой закона. На суде в Арнеме, где упоминается врач-еврей, судья выступил в защиту евреев от враждебности местного населения. Дата поселения евреев в провинции Утрехт неизвестна, однако из записей раввинов в отношении кашрута следует, что еврейская община появилась там во времена Священной Римской империи. В 1444 году евреи были изгнаны из города Утрехт, но в деревне Маарссен, в двух часах от Утрехта, к ним сохраняли терпимость. Их положение было крайне нелёгким. До 1789 года евреям было запрещено ночевать в Утрехте, по этой причине община Маарссена в этот период стала одной из важнейших для евреев Нидерландов. В провинцию Зейланд евреи были допущены герцогом Баварии Альбертом.
Погром 1349 года Известно о погроме, совершённом на территории Нидерландов в период Средневековья. После того, как в 1348 году разразилась эпидемия чумы, евреев обвинили в том, что они якобы отравили водоёмы и колодцы, из-за чего и появилась эта болезнь. Вследствие этого в 1349 году были заживо сожжены все евреи, живущие в окрестностях реки Эйссел и в городах Арнем, Наймейхен и Утрехт.
В XV веке положение евреев немного улучшилось, в отличие от других стран Европы, евреи не должны были жить в отдельных, ограждённых стенами районах (гетто) и иметь отличительные знаки на одежде. Однако евреев не допускали к большинству профессий, им строго запрещалось высказываться по поводу христианства, и жить они могли только среди своей общины. В XV веке евреи вновь получили разрешение давать деньги под проценты (рента иногда достигала более 40 % в год). В этот период в Нидерландах проживало небольшое количество евреев.
Лишение Филиппа II суверенитета и гарантия свободы вероисповедания В 1477 году, после того как Мария Бургундская и сын императора Фридриха III эрцгерцог Максимилиан вступили в брак, Нидерланды были объединены с Австрией и их имущество было передано короне Испании. В XVI веке в связи с преследованиями королей Испании Карла V и Филиппа II, Нидерланды участвовали в серии отчаянных и героических боёв. В 1522 году Карл V издал указ о борьбе с христианами, которые подозревались в слабой вере, и евреями провинций Гелдерланд и Утрехт, которые отказались перейти в христианскую веру. Он повторил эти указы в 1545 и 1549 годах. В 1571 году герцог Альба уведомил власти Арнема, что все евреи, живущие там, должны быть арестованы и задержаны до тех пор, пока не будет определено место их проживания. Однако в 1581 году депутатами Объединённых провинций была принята памятная декларация о независимости (Акт отречения), Филипп II был лишён суверенитета над Нидерландами, а свобода вероисповедания была гарантирована 13-й статьёй закона Утрехтской унии. Вследствие этого Нидерланды оказались местом убежища для преследуемых евреев из Испании и Португалии.
Марраны и сефарды Сефарды были изгнаны из Испании и Португалии в конце 1492 года, но многие из них оставались на Пиренейском полуострове, тайно практикуя иудаизм (см. марраны). Во вновь приобретших независимость голландских провинциях евреям предоставилась возможность исповедовать иудаизм открыто, и многие из них стали переселяться на голландские земли, в первую очередь в Амстердам. С появлением евреев в Амстердаме стало набирать силу их торговое влияние в городе.
В 1593 году марраны прибыли в Амстердам (после того как им было отказано селиться в Мидделбурге и Харлеме). Они играли важную роль в торговле и обладали большим экономическим потенциалом. Их усердный труд способствовал процветанию страны. Евреи встали на сторону дома Оранских, получив взамен покровительство королевской семьи. В тот период экономика Голландии бурно развивалась. Особенно развитие коснулось Амстердама, центра голландской торговли, куда евреи везли на продажу свои товары и через который они поддерживали отношения с другими странами, наиболее успешно с Левантом и Марокко. Император Марокко назначил послом в Гааге некоего Самуила Паллаче (1591—1626), при посредничестве которого в 1620 году были налажены торговые связи со странами Варварского берега.
Отношения между Голландией и Южной Америкой были налажены, в основном, благодаря евреям, способствовавшим созданию Голландской Вест-Индской компании в 1621 году, в которой они занимали некоторые важные посты. Амбициозные планы голландцев по завоеванию Бразилии были осуществлены португальским капитаном Франциско Ривейро, у которого предположительно были еврейские связи в Голландии. Несколько лет спустя голландские переселенцы в Бразилии обратились к населению Голландии с призывом, пытаясь привлечь ремесленников, среди которых евреи составляли значительную часть. В голландскую Бразилию, где существовала свобода вероисповедания, перебрались многие евреи. В 1636 году они построили в городе Ресифи самую старую синагогу на американском континенте — «Кахаль-Цур». В 1642 году около 600 евреев покинули Амстердам, в том числе два выдающихся учёных — Исаак Абоаб да Фонсека и Моисей Рафаэль де Агилар. В голландской Бразилии проживало около 1500 евреев, они составляли около половины её населения. Евреи занимались выращиванием сахарного тростника и работорговлей, они также поддерживали Голландию в её борьбе с Португалией за присутствие в Бразилии.
Амстердамские евреи развивали и поддерживали торговые связи с разными европейскими странами. В письме от 25 ноября 1622 года король Дании Кристиан IV пригласил евреев Амстердама селиться в Глюкштадте, где наряду с другими привилегиями им была предоставлена свобода вероисповедания.
Кроме торговцев, среди испанских евреев в Амстердаме было много врачей: Шмуэль Абарбанель, Дэвид Нието, Илия Монтальто, семья Буено, в частности, Джозеф Буено консультировал Принца Морица Оранского во время его болезни в апреле 1623 года. Евреям разрешалось учиться в университете, где они изучали только медицину, поскольку они могли заниматься медицинской практикой. К юридической практике они не допускались, а присяга, которую они были вынуждены принять, не допускала профессорства. Евреев также не принимали в торговые гильдии. По закону, принятому в Амстердаме (города тогда пользовались автономией), они были из них исключены. Это не касалось ремёсел и профессий, которые имели отношение к религии и еврейской жизни (книгопечатание, книготорговля, продажа мяса, птицы, бакалейных товаров и лекарств). В 1655 году в порядке исключения евреям разрешили открыть сахарный завод. Известным сефардским евреем Амстердама того времени был Бенедикт (Барух) Спиноза, который был отлучён от еврейской общины в 1656 году после публикации своих идей о природе Бога в своей знаменитой работе «Этика».
Ашкеназы Многих ашкеназов также привлекали новые независимые голландские провинции, особенно к концу XVII века. Однако большинство из них были мигрантами, спасавшимися от преследований в других частях северной Европы, пиком которых стала Тридцатилетняя война (1618—1648) и восстание Хмельницкого в Речи Посполитой в 1648. Так как большинство эмигрантов были бедными, их не ждали с распростёртыми объятиями. В частности, их переезд в большом количестве ставил под угрозу экономический статус Амстердама. И, за небольшим исключением, их прогоняли. Те, кому удалось остаться, поселялись в основном в сельской местности где, как правило, были коробейниками и уличными торговцами. Таким образом, во всех голландских провинциях существовало большое количество малых еврейских общин.
Во многих фамилиях ашкеназских евреев можно увидеть их происхождение: Полак, Московиц, Гамбургер, Фан Праах. Позднее ашкеназские евреи также использовали в качестве фамилии название зверей и фруктов, например, Де Хонд (hond — «собака»), Де Хаан (haan — «петух»), Схап (schaap — «овца»), Аппел (appel — «яблоко») и Ситрун (citroen — «лимон»).
Со временем многие из немецких евреев стали состоятельными людьми, благодаря розничной торговле и шлифованию алмазов, сохраняя в этой сфере монополию вплоть до 1870 года. Когда Вильгельм IV стал штатгальтером (1747), евреи нашли в его лице защитника. Он состоял в очень близких отношениях с главой семьи Де Пинто и не раз приезжал на его виллу Тюлпенбюрх, недалеко от Аудеркерка, вместе со своей женой. В 1748 году, когда французская армия стояла на границе, и в казне было пусто, Де Пинто собрал большую сумму и предоставил её государству. Государственный секретарь Ван Хохендорп писал ему: «Вы спасли страну». В 1750 году де Пинто понизил ренту на погашение государственного долга с 4 до 3 %.
Во время правления Вильгельма V страна была обеспокоена внутренними распрями, однако евреи остались верны ему. В день его совершеннолетия и вступления на престол 8 марта 1766 года во всех синагогах были проведены службы в его честь. Вильгельм V не забывал о своих подданных-евреях. 3 июня 1768 года он посетил как немецкую, так и португальскую синагоги, участвовал в свадебных церемониях ряда известных еврейских семей.
Французская революция и Наполеон В 1795 году Великая французская революция принесла свои плоды и в Нидерланды, в том числе и эмансипацию евреев. 2 сентября 1796 года Национальное собрание провозгласило резолюцию «ни одному еврею не должно быть отказано в правах или привилегиях, которые связаны с гражданством Батавской Республики и которыми он может пожелать воспользоваться». Моисей Мореско был назначен членом муниципалитета в Амстердаме, Моисей Ассер — членом суда там же. Старые консерваторы, во главе которых стоял главный раввин Яков Моисей Лёвенштамм, не стремились к эмансипации. Действительно, эти права по большей своей части давали довольно сомнительные преимущества, культура государства была не настолько развита, чтобы евреи могли быть полноценными членами общества. Кроме того, эта эмансипация была предложена им партией, которая свергнула с престола их любимого принца Оранского, семье которого они были настолько преданны, что главный раввин Гааги Саруко получил прозвище «Оранжевый священник», а мужчин при старом режиме называли «оранжевое стадо». Тем не менее, революция заметно улучшила положение евреев, и в 1799 году еврейские общины наравне с христианскими общинами получили субсидии из казны. В 1798 году Йонас Даниэль Мейер ходатайствовал французскому министру иностранных дел от имени евреев Германии, и 22 августа 1802 года посол Нидерландов Схиммелпеннинк вручил французскому министру ноту по этому же вопросу.