Ростов-на-Дону берёт своё начало с момента основания Темерницкой таможни 15 декабря 1749 года. Позже была построена крепость, названная в честь святого Дмитрия Ростовского. Город несколько раз менял своё название, перестраивался, расширялся. В настоящее время Ростов-на-Дону — один из самых крупных и густонаселённых городов России.
История города до его основания Финалом среднего виллафранка (2,1—1,97 млн л. н.) датируется фрагмент плюсневой кости верблюда вида Paracamelus alutensis (№ 35676 в коллекции ЗИН РАН) со следами рубки и пиления-резания каменным орудием, найденный Н. К. Верещагиным в 1954 году в Ливенцовском карьере. Кость была обнаружена в местонахождении Ливенцовка на западной окраине Ростова-на-Дону вместе с другими фаунистическими остатками в хапровской аллювиальной толще, относящейся к русловой фации палео-ДонаСаблин М. В., Гиря Е. Ю. К вопросу о древнейших следах появления человека на юге Восточной Европы (Россия) // Археология, этнография и антропология. № 2 (42) 2010.
Люди селились на Дону издавна — примерно с меднокаменного века, о чём свидетельствуют многочисленные археологические находки. Здесь издавна был мягкий климат, удобное географическое положение, а также изобилие рыбы и дичи — на Дону паслись стада бизонов, шерстистых носорогов и мамонтов. В то время ещё не закончился последний ледниковый период. Люди жили здесь огромными племенами, так как гораздо легче было прокормить себя сообща. Орудия они изготовляли себе из тонких пластин кремня, которые отделялись от более крупных кусков (нуклеусов). Потом пластины обрабатывали деревянными либо костяными инструментами — притупляли края, скалывали тонкие чешуи — так делали иглы, копья, кинжалы и ножи в .
На территории города имеются развалины древних поселений, постройка которых датируется разными эпохами — вплоть до лет назад.
Могильник Вертолётное полеЖитников В. Г. Раскопки курганов могильника «Вертолётное поле» в Ростове-на-Дону // Историко-археологические исследования в Азове и на Нижнем Дону в 1998 г. — Вып. 16. Азов. — 2000. — С. 88-91.Житников В. Г., Жеребилов С. Е., 2005. Синкретические погребальные комплексы энеолита—ранней бронзы из могильника «Вертолётное поле» в Ростове-на-Дону // Четвёртая Кубанская археологическая конференция. Отв. ред. И. И. Марченко. Краснодар. включает погребения с энеолитической позой костяков — скорчено на спинеЧерных Е. Н., Орловская Л. Б. Феномен майкопской общности и её радиокарбонная xронология // Арxеология Кавказа и Ближнего Востока. М., 2008. С. 270, 271.. У 7 человек были обнаружены черепа со следами сквозного хирургического воздействия. Возможно, трепанации черепов были сделаны не с медицинскими, а с ритуальными целями, так как у этих людей в структуре костной или зубной ткани не было выявлено следов хронических заболеваний. В энеолитическом кургане 1 в катакомбном погребении 10 найдены фрагменты колеса из дуба со ступицей из берёзы, костяки мужчины и женщины с искусственно деформированными черепамиВласкин Н. М. (2008) Новые катакомбные погребения с колесами на Нижнем Дону // Происхождение и распространение колесничества. Луганск. С. 91-100..
В период бронзового века на окраине нынешнего Ростова-на-Дону были расположены крепостные сооружения, датируемые III тысячелетием до нашей эры. Размер был впечатляющий — длина Левенцовской крепости по периметру — 280 метров, площадь Каратаевской крепости — 425 квадратных метровЛ. С. Ильюков — Ливенцовско-Каратаевская крепость среднего Бронзового века . На территории крепости находились курганы и грунтовые могильники. О культуре поселенцев известно мало, обнаружено лишь несколько амфор. Здесь предположительно жили арийцы, которые потом ушли в Среднюю Азию. Об этой крепости известно очень мало, во многом потому, что до сих пор не создан музей. Известно, что крепость бралась штурмом — об этом свидетельствуют более тысячи кремнёвых наконечников стрел.
В античности на территории города располагалось множество поселений оседлых племен-земледельцев меотов, которые вели торговлю с греками. Крупнейшим поселением было Кобяковское (до 4000 жителей). Все эти поселения вошли в состав Боспорского царства в I столетии нашей эры. Донские меоты были весьма воинственны: свои деревни и поля им приходилось защищать от кочевников, они строили валы, стены и холмы. Несмотря на это, меотские племена возделывали просо, лен, ячмень и торговали с этим с жителями близлежащего Танаиса. На территории многих городищ найдены изделия ремесел: керамика, железные плуги, импортные украшения и амфоры, что говорит о торговых связях древних жителей низовий Дона.
В средние века территория города населялась оседлыми жителями лишь в Хазарскую эпоху. Позднее на территории города находились стоянки кочевников: печенегов, половцев. Последние оставили после себя многочисленные курганы и каменных баб. Теплый климат донской степи благоприятен для кочевых народов, зависящих от стад животных.
В эпоху Золотой Орды центр ремесла и торговли переместился в Азак, а земли в районе Ростова по-прежнему населяли редкие кочевые таборы. В XV веке, с обнищанием Орды, территория Дона стала называться «Диким Полем».
Основание города
Задолго до создания города первый российский император Пётр I хотел создать на месте будущего города крепость для защиты южных границ Российской империи от набегов крымских татар. Во время Азовских походов 1695—1696 годов армия будущего императора проходила по донским землям, припасы были практически на исходе. По легенде Пётр напился воды из родника, впоследствии названного Богатым Колодезем, как и назвали поселение около родника. Также ему понравилось место около родника из-за удобного расположения в низовье реки Дон и император хотел основать здесь крепость, но из-за Прутского договора это стало невозможным.
Указом Елизаветы Петровны 15 декабря 1749 года была основана таможня на правом берегу Дона в его низовьях, в 46 километрах от устья реки, где она впадает в Азовское море: Однако саму таможню начали строить не вокруг Богатого Колодезя, а на левом берегу реки Темерник, около разрушенной древнегреческой крепости.
С 1749 года по 1760 год на месте будущего города находилась лишь таможня, основанная на месте Темерницкого городища. Весной 1750 года в таможне были построены пристань, пакгауз, карантин, помещение для служащих гарнизона. Здесь в 1756 году была основана международная «Российская и Константинопольская торгующая компания». Темерницкий порт стал единственным русским портом на юге России, через него велась торговля со странами Чёрного, Эгейского и Средиземного морей.
В 1760—1761 годах на месте таможни для защиты южных границ Российской империи от набегов татарских отрядов, а также от степных народов начали строить крепость по проекту русского военного инженера Деденева. Руководство работами было возложено на военного инженера А. И. Ригельмана. 6 апреля 1761 года указом Елизаветы Петровны крепости было дано имя митрополита Ростовского Димитрия (1652—1709 гг.), незадолго до этого канонизированного Русской православной церковью.
Крепость святого Димитрия Ростовского в форме 9-ти лучевой звезды, имела в окружности 3,5 км. Она располагалась между нынешними переулками Чехова и Крепостным, улицами Горького и Станиславского. Крепость имела два форштадта: Доломановский и Солдатский, которые располагались вдоль берега Дона от нынешнего Доломановского переулка до Ворошиловского проспекта. Войти в крепость можно было только через Георгиевские и Архангельские ворота, а также со стороны реки Дон. Крепость имела многочисленный гарнизон, была вооружена 238 орудиями и на протяжении полувека использовалась в качестве тыловой базы русских войск. Крепость Святого Димитрия Ростовского сыграла значительную роль в период русско-турецких войн второй половины XVIII века. В русско-турецкую войну 1768—1774 годов она служила базой для наступления на АзовТемерницкая таможня и крепость Святого Димитрия Ростовского. С историей крепости связаны имена выдающихся русских военачальников. В 1768 году сюда приезжает адмирал А. Н. Синявин для руководства строительством верфи, в 1783—1784 годах комендантом крепости был назначен полководец А. В. Суворов, здесь начал военную службу адмирал Ф. Ф. Ушаков.
Однако после этой войны и присоединении территории Крымского ханства крепость утратила своё значение. Новым портом стал Таганрог, а крепость им. Дмитрия Ростовского стала всего лишь перевалочным местом. Однако плодородная степь всё более заселялась выходцами с Украины и из России. В 1779 Екатерина II поселила здесь крымских армян. Они основали к востоку от крепости поселение Нор-Нахичеван (ныне Пролетарский район Ростова-на-Дону). В разработке плана нового города принимал участие известный русский архитектор И. Е. Старов. Поблизости от него образовалось пять селений — Чалтырь, Топчи (Крым), Мец-Сала (Большие Салы), Покр-Сала (Султан-Салы), Несвита (Несветай). Вокруг бывшей крепости образовалось большое поселение, пока что не имевшее статуса города. 29 августа 1797 года крепость и Нахичеван вошли в состав Ростовского уезда Новороссийской губернии, центр которого находился в Таганроге. Поскольку крепость утратила к этому времени своё военное значение, указом Александра I от 17 августа 1807 года она получила статус уездного города.
Впоследствии название крепости несколько раз меняли — после крепости им. Дмитрия Ростовского её стали называть Ростовской крепостью, потом просто городом Ростовом, после чего город переименовали в Ростов-на-Дону, чтобы не было путаницы с древним Ростовом.
XIX век
В 1802 году Новороссийская губерния Российской империи была разделена на Николаевскую, Таврическую и Екатеринославскую губернии. Ростовский уезд вошёл в состав Екатеринославской губернии. В 1811 году город получает свой герб, на котором была изображена крепостная башня, символизирующая прошлое города. После устранения опасности со стороны Османской империи и освоении южных торговых путей Ростов-на-Дону оказался в центре внешней торговли страны. В 1836 году была построена новая ростовская таможня, и за 10 лет обороты торговли Ростовского порта выросли примерно в 30 раз.
В 1838 году название соседнего города Нахичевань было изменено на Нахичевань-на-Дону, для отличия от одноимённого города в Закавказье. К середине XIX века город стал одним из крупнейших пунктов хлебного экспорта в Российской империи, он увеличился более чем в 100 раз. Также в городе был очень крупный экспорт железа, он составлял четверть экспорта из всей Российской империи.
Стремительный рост перевозок грузов привел к развитию речного судоходства и судостроения в городе. В Ростове-на-Дону появляются верфи для постройки деревянных судов. В 1839 году в город прибыл пароход Митрадат, пришедший из Таганрога. В 1841—1842 годах из узлов, привезённых из Англии, был собран первый пароход «Донец» с портом приписки Ростов-на-Дону. Он вплоть до Крымской войны совершал регулярные рейсы по Дону, его притоку Северский Донец и Азовскому морю. Через два года добавился ещё один пароход «Ростов», который был построен в Луганске и пришёл по Северскому Донцу и Дону.
В первой половине XIX века стремительно развивается и внутренняя торговля. Ростов был известен двумя ярмарками, считавшимися одними из крупнейших в стране. В середине XIX века в Ростове только в оптовой торговле продавалось до 15 тысяч пудов сахара, на 350 тысяч рублей металлических изделий. Ежегодно сюда привозилось до миллиона пудов соли и на 100 тысяч рублей каменного угля. Кроме того, Ростов являлся крупнейшим рыбным рынком. Помимо водных путей, значительная часть соли, хлеба, угля и других товаров, доставлялась в Ростов гужевым транспортом. В городе сходились пять крупнейших почтовых трактов того времени: Одесский, Бахмутский, Харьковский, Кавказский и Черноморский.