История административно-территориального деления Беларуси как обособленного государства берёт своё начало в 1924 году, когда территория провозглашённой в 1919 и 1920 годах ССР Белоруссии была разделена на округа, районы и сельсоветы, которые заменили собой сложившееся в Российской империи деление на губернии, уезды и волости.
В основу нового административно-территориального устройства была положена идея экономического районирования, согласно которой административно-территориальное деление должно строиться исходя из экономических факторов, таких как производственная специализация регионов и тяготение территорий к крупным торгово-промышленным центрам.
Однако в 1930-х годах вместе со сворачиванием НЭПа начался отход от экономических принципов в административно-территориальном делении. Начавшиеся в Советском Союзе сплошная коллективизация и форсированная индустриализация требовали усиления контроля над сельским населением и районной вертикали, для чего в 1930 году было упразднено окружное деление, а районы переданы в непосредственное подчинение властям республики. Одновременно наметился курс на дробление территорий районов, что привело к трудностям с управлением большим количеством административных единиц из одного центра и вызвало необходимость восстановления трёхуровневой системы.
В 1935 году произошло частичное восстановление округов, а в 1938 году на всей территории Белорусской ССР было введено областное деление. С этого времени административно-территориальное устройство Беларуси приобрело современный вид и стало включать области, районы и сельсоветы.
После присоединения Западной Беларуси к Белорусской ССР было установлено советское административно-территориальное деление на территории Западной Беларуси, которая с 1918 года находилась в составе Польши и подразделялась на воеводства, поветы и гмины.
После освобождения Беларуси от немецкой оккупации в 1944 году были созданы Бобруйская, Гродненская и Полоцкая области, а Белостокская область прекратила существование ввиду передачи бо́льшей её части в состав Польской Народной Республики. В это же время наметился постепенный отход от политики дробления административных единиц, что было вызвано стремлением сократить расходы на управление и потребностями разрушенной войной экономики.
С приходом к власти Никиты Хрущёва в отношении административно-территориального деления произошёл окончательный разворот от политики разукрупнения к укрупнению административных единиц. В 1954 году были ликвидированы сразу 5 областей и укрупнены сельсоветы. В 1954—1962 годах проводилась поэтапная реорганизация районной сети и перекройка границ административно-территориальных образований. В 1960 году была упразднена Молодечненская область, и областное деление с этого времени приобрело законченный и неизменный вид.
В конце 1950-х годов на некоторое время произошло возрождение идей об административно-экономическом районировании, что нашло отражение в создании советов народного хозяйства (СНХ) и территориальных производственных колхозно-совхозных управлений (ТПКСУ). Стремление привести административно-территориальное деление Белорусской ССР в соответствие с границами ТПКСУ привело к сокращению числа районов со 123 до 77 в декабре 1962 года. Такие радикальные преобразования вызвали проблемы с управлением и кадрами, а также недовольство общественности.
В 1964 году произошло отстранение Хрущёва от занимаемых должностей, а упразднённые в ходе его реформ районы были восстановлены в 1965 и 1966 годах. Это стало последним крупным изменением в административно-территориальном делении, если не считать образования Дрибинского района в 1989 году.
Предыстория
В составе Великого княжества Литовского и Речи Посполитой
В VI—VIII веках на территории современной Беларуси существовали племенные союзы кривичей, дреговичей и радимичей, которые представляли собой ранние территориально-политические объединения. К IX—X векам эти образования вошли в состав Киевской Руси. Преемниками племенных «княжений» стали Полоцкая и Туровская земли, из состава которых впоследствии выделились удельные княжества: Витебское, Друцкое, Заславское, Логойское и Менское. Вероятно, существовали и другие княжества, с центрами в Лукомле, Свислочи и Стрежеве.
К концу XIII века земли Понеманья были присоединены к Великому княжеству Литовскому (ВКЛ). К середине XIV века в его состав вошли такие крупные города, как Берестье, Витебск, Менск, Пинск и Полоцк. Витебск и Полоцк, будучи центрами земель, сохраняли административно-территориальную и судебную самостоятельность до середины XVI века. Большинство прежних княжеств продолжили своё существование как административные единицы, подчиняясь правящей династии Гедиминовичей или местным княжеским родам. Однако впоследствии некоторые из них утратили свою автономию и были поставлены под управление назначаемых великокняжеских наместников.
С 1345 года Великое княжество Литовское состояло из Виленской и Трокской земель, которые возникли в результате раздела государства между Ольгердом и Кейстутом. С 1413 года эти земли стали именоваться воеводствами. В военном и частично налоговом отношении ряд княжеств и наместничеств подчинялись трокскому воеводе, а другие — виленскому. Полоцкая и Витебская земли, вместе с входящими в их состав Оршанским и Могилёвским наместничествами, имели свои собственные военные и судебные округа. Аналогичный статус имела Киевская земля, в состав которой входили Мозырское и Речицкое наместничества.
В конце XIV — начале XV веков в Великом княжестве Литовском произошли значительные административные изменения. Великий князь Витовт лишил власти местных князей в Витебске, Новогородке и Полоцке, назначив вместо них своих наместников. В XV — первой половине XVI века территория современной Беларуси была разделена на судебно-административные округа, известные как княжества и наместничества. Границы этих образований не были чётко определены законом, а являлись исторически сложившимися.
С XV века, под влиянием Польши, наместничества в Великом княжестве Литовском стали именоваться староствами или поветами. В 1565—1566 годах была проведена реформа, которая увеличила число воеводств, уменьшила количество наместничеств и окончательно ликвидировала особый статус княжеств. В результате этой реформы территория современной Беларуси была разделена на 8 воеводств: Берестейское, Виленское, Витебское, Минское, Мстиславское, Новогрудское, Полоцкое и Трокское. Это административно-территориальное деление, закреплённое Статутом ВКЛ 1588 года, просуществовало до конца XVIII века.
В составе Российской империи
После первого раздела Речи Посполитой в 1772 году на части её территорий, отошедших к Российской империи, началось создание губернского деления. В это время аннексированные территории Полоцкого, Витебского, Мстиславского и Инфлянтского воеводств были включены в состав Могилёвской и Псковской губерний.
Дальнейшие изменения произошли в мае 1795 года, когда на территориях, присоединённых в результате второго раздела Речи Посполитой (1793), была учреждена Минская губерния, объединившая земли бывших Минского, Новогрудского и частично Берестейского воеводств. В марте 1797 года была создана Полоцкая губерния, впоследствии получившая название Витебской. Завершающим этапом стало образование Гродненской губернии в 1801 году, после третьего раздела Речи Посполитой.
К началу XX века территория современной Беларуси подразделялась на Минскую, Могилёвскую, Витебскую, Виленскую и Гродненскую губернии, которые делились на 40 уездов и множество волостей. Это административное деление практически не менялось со времён реформ Екатерины II 1775—1785 годов и не отвечало новым политическим и экономическим реалиям. В основе системы лежали административно-полицейские и фискальные принципы, что не устраивало пришедших к власти большевиков.
Несмотря на то, что НКВД РСФСР ещё 6 января 1918 года констатировал несоответствие существующего административного деления принципам нового государственного устройства, политическая и военная нестабильность препятствовала проведению подготовительных мероприятий, необходимых для разработки и внедрения новой системы административно-территориального деления.
Административное деление в 1917—1924
Образование ССРБ
В 1917 году на территории Минской, Могилёвской, Витебской губерний и неоккупированных районов Виленской губернии была образована Западная область с центром в Минске. В феврале 1918 года, в результате немецкого наступления и оккупации новых белорусских территорий, в её состав была включена Смоленская губерния, а центр области перенесён в Смоленск. После заключения Брестского мира территории многих уездов и волостей оказались по разные стороны демаркационной линии, из-за чего их неоккупированные части были присоединены к соседним административным единицам.
Определение границ провозглашаемой Советской Социалистической Республики Белоруссии (ССРБ), так же, как и организация советской власти, основывалось на существующем губернском делении.
28 декабря 1918 года Сталин предложил включить в состав будущей Белорусской республики Минскую, Витебскую, Могилёвскую, Гродненскую и Смоленскую губернии. Несколькими днями позже, 30 декабря 1918 года, I съезд Коммунистической партии Белоруссии утвердил эти границы, добавив к ним «части прилегающих территорий, преимущественно населённых белорусами». При этом из Смоленской губернии исключались Гжатский, Сычевский, Вяземский и Юхновский уезды, а из Витебской — Двинский, Режицкий и Люцинский. Провозглашённые границы практически полностью совпадали с границами провозглашённой в марте 1918 года Белорусской Народной Республики.
В ходе того же съезда была утверждена новая система административно-территориальной организации, предусматривающая деление на 7 районов, 54 подрайона и волости. Однако воплотить её в действительности помешало решение ЦК РКП(б) об уменьшении территории ССРБ, согласно которому Смоленская, Витебская и Могилёвская губернии были включены в состав РСФСР, а оставшаяся территория Беларуси объединена с Советской Литвой в Литбел.
Попытки белорусского руководства отстоять прежние границы не встретили одобрения ни в Москве, ни у партийных руководителей Смоленской, Могилёвской и Витебской губерний. Витебский комитет РКП(б) открыто выступал против белорусской государственности, в то время как Могилёвский и Смоленский губкомы полностью подчинялись инструкциям из Москвы.
Советско-польская война (1919—1921)
В январе 1919 года разгорелись боевые действия между Красной армией и польскими войсками, которые в апреле заняли Вильно, что вынудило литовско-белорусское правительство переехать в Минск. К августу 1919 года бо́льшая часть территории Литбел ССР оказалась захвачена польскими войсками, а оставшиеся неоккупированные части Бобруйского, Игуменского и Речицкого уездов были временно присоединены к РСФСР.
После вытеснения польских войск Красной армией 31 июля 1920 года была повторно провозглашена независимость Советской Белоруссии, в состав которой были включены уезды Минской и Гродненской губерний. В это же время в Минский губревком стали поступать многочисленные запросы и предложения, касающиеся реорганизации административного деления на уровне уездов и волостей. В частности, обсуждалось создание Несвижского уезда, которое задумывалось ещё до начала Первой мировой войны. В итоге новый уезд был образован 20 июля 1920 года путём объединения 12 волостей, ранее входивших в состав Слуцкого и Новогрудского уездов.
По состоянию на август 1920 года административно-территориальное деление Беларуси включало 18 уездов: Борисовский, Бобруйский, , Вилейский, Дисненский, Игуменский, Минский, Мозырский, Новогрудский, Пинский, Слуцкий, Волковысский, Пружанский, Слонимский, Брест-Литовский, Несвижский, Кобринский и Сокольский.