Virgin Galactic — американская компания, входящая в Virgin Group и планирующая организовывать туристические суборбитальные космические полёты и запуски небольших искусственных спутников. В будущем компания планирует предложить своим клиентам и орбитальные полёты.
Сам полёт представляет собой подъём до 16-километровой отметки, затем происходит отстыковка космолёта SpaceShipTwo от самолёта-разгонщика WhiteKnightTwo, дальнейший путь он проделывает самостоятельно. Время полёта — 2,5 часа, из них в невесомости — 5-6 минут. На борту космолёта может находиться до восьми человек одновременно: двое пилотов и шесть пассажиров.
Деятельность В феврале 2007 года должностные лица из Virgin Galactic и НАСА подписали меморандум о взаимопонимании с целью изучения возможностей для сотрудничестваUSA.gov: The U.S. Government’s Official Web Portal // НАСАNASA Provides Additional Information on Agreement With Virgin Galactic (With MOU Text) // SpaceRef — Your Space Reference.
На 2009 год приняты заявки на полёты более чем от 450 человек и более 150 человек внесли деньги на депозит; стоимость одного билета на 2009 год составляла 250 000 долл.
Основатель Virgin Galactic Ричард Брэнсон первоначально надеялся увидеть первый полет к концу 2009 года, но дата была отложена на несколько лет, наиболее серьёзно из-за крушения VSS Enterprise в октябре 2014 года.
Компания провела раннюю работу по конструированию спутника LauncherOne, прежде чем он был передан отдельной организации Virgin Orbit в 2017 году. Компания также стремится к созданию суборбитального транспорта, и в 2017 году Брэнсон заявил, что Virgin Galactic была «лучшей в мире», чтобы обеспечить ракетные полеты от точки до точки на скорости 3000 миль в час (4800 км/ч). 13 декабря 2018 года VSS Unity осуществила первый суборбитальный космический полет проекта VSS Unity VP-03 с двумя пилотами, достигнув высоты 82,7 километра (51,4 мили) и официально войдя в космическое пространство по американским стандартам. В феврале 2019 года космолёт вмещал трех человек, включая пассажира, на VSS Unity VF-01, с членом команды, плавающим в кабине во время космического полета, который достиг 89,9 километра (55,9 миль).
Структура и история
Формирование и ранняя деятельность Virgin Galactic была основана в 2004 году британским предпринимателем сэром Ричардом Брэнсоном, который ранее основал Virgin Group и авиакомпанию Virgin Atlantic, а также установил немало рекордов по полётам на воздушных шарах. В рамках продвижения корпорации Брэнсон добавил вариацию ливреи Virgin Galactic к своему личному бизнес-джету Dassault Falcon 900EX «Galactic girl» (G-GALX).
The Spaceship Company The Spaceship Company(TSC) была основана Ричардом Брэнсоном через Virgin Group (доля 70 %) и Бёртом Рутаном через Scaled Composites (доля 30 %) для строительства коммерческих космических кораблей и запуска космолётов. С момента образования TSC в 2005 году заказчиком запуска была Virgin Galactic, которая заключила контракт на покупку пяти SpaceShipTwo и двух WhiteKnightTwo. Scaled Composites был заключён контракт на разработку и создание первоначальных прототипов WhiteKnightTwo и SpaceShipTwo, а затем, начиная с 2008 года, TSC начала производство последующих транспортных средств. В 2012 году, после того, как корпорация Northrop Grumman приобрела Scaled Composites, Virgin Galactic приобрела оставшиеся 30 % компании Spaceship.
Инвесторы После заявленных инвестиций Virgin Group в размере 100 миллионов долларов США в 2010 году суверенный фонд Абу-Даби, Mubadala Investment Company, приобрел 31,8 % акций Virgin Galactic за 280 миллионов долларов США, получив эксклюзивные региональные права на запуск туристических и научно-исследовательских космических полетов из столицы Объединенных Арабских Эмиратов. В июле 2011 года Aabar инвестировала ещё 110 миллионов долларов США в разработку программы запуска малых спутников на низкую околоземную орбиту, в июне 2014 года Virgin объявила, что ведет переговоры с Google о вливании капитала для финансирования как разработки, так и операций. Правительство Нью-Мексико инвестировало около 200 миллионов долларов (121 миллион фунтов стерлингов) в объект Spaceport America, якорным арендатором которого является Virgin Galactic; другие коммерческие космические компании также используют этот объект.
28 октября 2019 года Virgin Galactic зарегистрировалась на Нью-Йоркской фондовой бирже, торгуясь под тикером «SPCE».
В середине февраля 2022 года акции Virgin Galactic выросли на 14 % после начала продаж билетов в космос.
План первого полета На космическом корабле, первоначально названном SpaceShipTwo, планируется совершить суборбитальное путешествие с коротким периодом невесомости. Пронесенное примерно на 16 километров, или 52 000 футов, под самолётом-носителем White Knight II, после отделения транспортное средство продолжало бы двигаться более чем 100 км. Время от старта ракеты-носителя, несущей SpaceShipTwo, до приземления космического корабля после суборбитального полета составит около 2,5 часов. Сам суборбитальный полет займет лишь небольшую часть этого времени, а невесомость продлится примерно 6 минут. Пассажиры смогут освободиться от своих сидений в течение этих шести минут и плавать по салону.
Разработки В июле 2007 года трое сотрудников Scaled Composites погибли и трое получили тяжелые ранения во время испытаний компонентов ракетного двигателя для SpaceShipTwo на территории испытательной площадки, расположенной в Аэрокосмическом центре Мохаве. Взрыв произошел во время испытания на холодном огне, в ходе которого закись азота протекала через топливные форсунки. Ожидалось, что процедура будет безопасной.
Всего год спустя, в июле 2008 года, Ричард Брэнсон предсказал, что первый космический полет состоится в течение 18 месяцев. В октябре 2009 года Virgin Galactic объявила, что первые полеты из космопорта Америка состоятся «в течение двух лет». Позже в том же году Scaled Composite объявила, что первые полеты White Knight Two совместно с SpaceShipTwo состоятся в начале 2010 года. Оба самолёта действительно летали вместе в марте 2010 года. Достоверность предыдущих обещаний Virgin Galactic о сроках запуска была поставлена под сомнение в октябре 2014 года её главным исполнительным директором Джорджем Уайтсайдом, когда он сказал The Guardian: «Мы резко изменились как компания. Когда я присоединился к компании в 2010 году, мы были в основном маркетинговой организацией. Прямо сейчас мы можем спроектировать, построить, протестировать и запустить ракетный двигатель самостоятельно в Мохаве, чего, я думаю, больше никто на планете не способен осуществить».
7 декабря 2009 года SpaceShipTwo был представлен в космопорте Мохаве. Брэнсон сказал 300 присутствующим клиентам, каждый из которых забронировал полеты по 200 000 долларов каждый, что они начнутся «в 2011 году». Однако в апреле 2011 года Брэнсон объявил о дальнейших задержках, заявив: «Я надеюсь, что через 18 месяцев мы будем сидеть в нашем космическом корабле и отправимся в космос». К февралю 2012 года SpaceShipTwo выполнила 15 испытательных полетов, прикрепленных к White Knight Two, и ещё 16 испытаний на скольжение, последнее из которых состоялось в сентябре 2011 года. Испытательный полет SpaceShipTwo с ракетным двигателем состоялся 29 апреля 2013 года, с горением двигателя продолжительностью 16 секунд. Короткий полет начался на высоте 47000 футов и достиг максимальной высоты в 55000 футов. В то время как SS2 достиг скорости 1,2 Маха (920 миль в час), это было меньше половины скорости в 2000 миль в час, предсказанной Ричардом Брэнсоном. Второй сверхзвуковой полет SpaceShipTwo достиг скорости 1100 миль в час в течение 20 секунд; хотя это было улучшением, он значительно не дотянул до 2500 миль в час в течение 70 секунд, необходимых для перевозки шести пассажиров в космос. Однако Брэнсон все же объявил, что его космический корабль будет способен «запускать 100 спутников каждый день».
В дополнение к суборбитальному пассажирскому бизнесу Virgin Galactic намеревалась продавать SpaceShipTwo для суборбитальных космических научных миссий и White Knight Two для услуг по запуску «малых спутников». Она планировала инициировать RFPS для спутникового бизнеса в начале 2010 года, но по состоянию на 2014 год полеты не осуществились. 14 мая 2013 года Ричард Брэнсон заявил в утреннем шоу Virgin Radio Dubai Kris Fade, что он будет на борту первого публичного полета SpaceShipTwo, который снова был перенесен, на этот раз на 25 декабря 2013 года. «Может быть, я оденусь как Дед Мороз», — сказал Брэнсон. Третий испытательный полет SpaceShipTwo с ракетным двигателем состоялся 10 января 2014 года и успешно протестировал систему управления реакцией космического корабля (RCS) и недавно установленное теплозащитное покрытие на хвостовых балках корабля. Генеральный директор Virgin Galactic Джордж Уайтсайд сказал: «Мы постепенно приближаемся к нашей цели начать коммерческое обслуживание в 2014 году». В интервью The Observer во время своего 90-летия в июле 2014 года мать Брэнсона, Ева, рассказала репортеру Элизабет Дэй о своем намерении отправиться в космос. На вопрос, когда это может произойти, она ответила: «Я думаю, что это конец года», добавив после паузы: «Это всегда конец года». В феврале 2014 года трещины в WhiteKnightTwo, где лонжероны соединяются с фюзеляжем, были обнаружены во время инспекции, проведенной после того, как Virgin Galactic приобрела самолёт, сконструированный Scaled Composites.
В сентябре 2014 года Ричард Брэнсон описал предполагаемую дату первого коммерческого полета как февраль или март 2015 года; к моменту этого объявления новое топливо на основе пластика ещё не зажигалось при полёте. К сентябрю 2014 года три испытательных полета SS2 достигли высоты около 71 000 футов, примерно 13 миль; чтобы получить лицензию Федерального управления гражданской авиации на перевозку пассажиров, судно должно выполнить испытательные полеты на полной скорости и на высоте 62 мили. После объявления о дальнейших задержках британская газета The Sunday Times сообщила, что Брэнсон столкнулся с негативной реакцией со стороны тех, кто забронировал рейсы с Virgin Galactic, при этом компания получила 80 миллионов долларов. Том Бауэр, автор книги «Брэнсон: человек за маской», сделал заявление для газеты «Санди таймс»: «Они потратили 10 лет, пытаясь усовершенствовать один двигатель, и потерпели неудачу. Сейчас они пытаются использовать другой двигатель и выйти в космос через шесть месяцев. Это просто невозможно». Научный редактор Би-би-си Дэвид Шукман прокомментировал в октябре 2014 года, что «энтузиазм и решимость Брэнсона несомненны. Но его последние обещания начать первую пассажирскую поездку к концу этого года уже несколько месяцев назад начали выглядеть нереалистичными».
Крушение VSS Enterprise В 10:51 по местному времени 31 октября 2014 года четвёртый испытательный полет первого ракетного корабля компании SpaceShipTwo, VSS Enterprise, закончился катастрофой, поскольку он развалился в воздухе, а обломки упали в пустыню Мохаве в Калифорнии вскоре после того, как были выпущены из материнского корабля. Первоначальные сообщения объясняли потерю неопознанной «аномалией в полете». Полет стал первым испытанием SpaceShipTwo с новым топливом на основе пластика, заменившим оригинальное твердое топливо на основе резины, которое не оправдало ожиданий. 39-летний второй пилот Майкл Олсбери погиб, а 43-летний пилот Питер Зибольд был серьёзно ранен.
Первоначальные исследования показали, что двигатель и топливные баки были целы, что свидетельствует о том, что взрыва топлива не было. Данные телеметрии и видеозапись из кабины пилота показали, что вместо этого воздушная тормозная система, по неизвестным причинам, сработала неправильно и слишком рано, и что корабль развалился в воздухе через несколько секунд.