Третья битва за Харьков или Харьковская оборонительная операция — боевые действия с 4 по 25 марта 1943 года на южном участке советско-немецкого фронта в районе Харькова и Белгорода. В результате упорных боёв немецкие войска, отразив советское наступление, отбили города Харьков и Белгород. Войска левого крыла Воронежского фронта и 6-й армии Юго-Западного фронта были вынуждены отойти на рубеж Краснополье, Березов, Белгород и реки Северский Донец. Действия сторон были остановлены из-за начала распутицы.
Военно-стратегическая ситуация
13 января — 3 марта 1943 года в ходе развернувшегося наступления советские войска нанесли тяжёлое поражение вражеской группе армий «Б». Входившие в её состав 2-я венгерская и 8-я итальянская армии были почти полностью разгромлены. Освобождена от оккупантов значительная территория, крупные промышленные и административные центры — Воронеж, Курск, Белгород, Харьков и другие.
С точки зрения командующего группы армий «Дон» (позднее она же — ГА «Юг») Э. фон Манштейна основную опасность зимой 1942/43 представляла собой возможность отсечения сил группы армий «А» на Кубани и всей южной группы войск от Днепра до Азовского моря. Эта опасность, по мнению Манштейна, была связана со значительной протяженностью коммуникаций немецкой армии и большим численным перевесом советских войск«Утерянные победы», гл. 13:
Кроме преимуществ стратегической обстановки, Советы имели огромное численное превосходство. [. . .] В марте 1943 г. группа армий «Юг» (бывшая группа армий «Дон») имела на 700-километровом фронте от Азовского моря до района севернее Харькова 32 дивизии. Противник же имел на этом фронте, включая и резервы, 341 соединение (стрелковые дивизии, танковые и механизированные бригады и кавалерийские дивизии).
Даже после того, как группа армий была усилена 1-й танковой армией и переданными ей Главным командованием войсками и в её состав вошли 3-я, а затем и 4-я немецкие армии, соотношение сил немецких войск и войск противника равнялось 1 : 7 (это соотношение установлено с учётом того, что некоторые русские соединения по численности уступали немецким дивизиям).
По мнению Манштейна, стратегическая угроза для немецких войск состояла в опасной близости противника к узлам коммуникаций германской армии — Ростову и Запорожью. Он опасался, что все южное крыло немецкой армии может быть отрезано, прижато к берегу Азовского моря и здесь уничтожено. Эта опасность ещё больше увеличилась после успешного январского наступления советских войск к северу от Ворошиловграда (Острогожско-Россошанская операция), и разгрома венгерских и итальянских войск, прикрывавших разрыв в немецком фронте в этом районе. .
15 февраля советские войска начали штурм Харькова. Под угрозой окружения командир 2-го танкового корпуса СС Пауль Хауссер отдал приказ покинуть город, несмотря на категорический запрет Гитлера. Манштейн заметил по этому поводуМанштейн, С. 465.: Если бы Харьков был оставлен по приказу какого-либо армейского генерала, то Гитлер, несомненно, предал бы его военному суду. Но так как это был танковый корпус СС, который, — действуя, впрочем, совершенно правильно, — избежал окружения, этого не произошло.
Через несколько дней командующий харьковской группой вермахта генерал Хуберт Ланц был заменён генералом танковых войск Кемпфом. Вскоре данная группа войск получила официальное название «Армейская группа Кемпфа».
Первые контрудары вермахта
К середине февраля немецкое командование окончательно убедилось, что основной удар советских войск ведётся в направлении на Запорожье через брешь между 1-й танковой армией на юге и группой Ланца на севере. Стало очевидно, что целью этого наступления являлись переправы через ДнепрМанштейн, гл. 13, с. 467..
12 февраля штаб группы армий «Дон» (с этого момента она получила название группа армий «Юг») был переведён из Сталино в Запорожье. 18 февраля в ставку Манштейна в Запорожье прилетел Гитлер. В результате двухдневных совещаний было принято решение отказаться от попыток вернуть Харьков, на чём вначале настаивал Гитлер, и сосредоточить усилия на борьбе с прорывом. Поскольку передовые части советских войск к этому времени находились уже в 60 км от Запорожья, Гитлер быстро согласился со всеми доводами Манштейна и отбылМанштейн, гл. 13, с. 470..
19 февраля Манштейн отдал приказ о переходе 4-й танковой армии в контрнаступление с целью остановить советские войска, наступавшие через Павлоград. 22 февраля был занят Павлоград. Задача обороны путей к Днепру с севера через Красноград или Днепропетровск, либо через Полтаву или Кременчуг была возложена на группу Кемпф.
На южном участке фронта немцам удалось отразить наступление советских войск на линии реки Миус. 14-я и 15-я гвардейские механизированные бригады 4-го гвардейского механизированного корпуса, прорвавшие позиции немцев у Матвеева Кургана, были окружены. У Дебальцево попали в окружение и после неудачной попытки прорыва были вынуждены сдаться в плен части советского 8-го кавалерийского корпуса, ранее совершившие прорыв за линию фронтаМанштейн, гл. 13, с. 472.. Раненый командир корпуса генерал-майор М. Д. Борисов попал в пленФ. Д. Свердлов «Советские генералы в плену». — Москва: Изд-во фонда «Холокост», 1999.
Советские танковые части из группы генерала М. М. Попова, подошедшие вплотную к Запорожью, из-за отсутствия горючего остановились в 20 км от города, и впоследствии немцам их удалось расчленить на мелкие группы и уничтожить.
На центральном участке фронта 1-я танковая армия немцев разбила четыре советских танковых и механизированных корпуса, стоявших перед её западным фронтом.
25 февраля немецкие войска (дивизии «Рейх» и «Мёртвая голова») в ходе ожесточённых боёв заняли Лозовую. В боях на этом направлении погиб командир немецкой дивизии «Мёртвая голова» Эйке. 27 февраля части дивизии «Мёртвая голова» заняли Царедаровку и Панютино.
В результате описанных событий к 1 марта у немецкого командования появился шанс вновь овладеть рубежом по Донцу и, перейдя реку по льду, зайти в тыл советской группировки в районе Харькова.
Положение Воронежского фронта В последней декаде февраля перспективы Воронежского фронта во многом обусловливались обстановкой, которая складывалась в полосе соседнего Юго-Западного фронта. Под ударами перешедшего в контрнаступление врага армии его правого крыла совершали вынужденный отход с целью организации обороны по восточному берегу р. Северский Донец. Это вело к утрате взаимодействия между двумя фронтовыми объединениями и создавало угрозу выхода немецких танковых дивизий в тыл Воронежского фронта. С учётом сложившегося положения, командующий его войсками генерал-полковник Ф. И. Голиков 1 марта принял решение «до ликвидации наступления противника на Харьков… в основном перейти к временной обороне», сохранив наступательные задачи только для 60-й и 38-й армий. На следующий день Ставка ВГК утвердила его решение.
К тому времени на левом крыле Воронежского фронта (40, 69-я и 3-я танковая армии), в полосе шириной 219 км, действовали 16 стрелковых и кавалерийских дивизий, один танковый корпус, восемь танковых бригад, два танковых полка, 27 артиллерийских полков различного назначения. В составе этой группировки имелось 2157 орудий и миномётов (9,8 на 1 км), в том числе 542 орудия противотанковой артиллерии (2,4 на 1 км), и 115 танков (0,5 на 1 км). Её поддержку с воздуха осуществляла 2-я воздушная армия, насчитывавшая 151 самолёт.
В результате длительного по времени наступления армейские объединения значительно оторвались от баз снабжения. Их удаление составляло до 300 км. Располагая только 1062 грузовыми автомашинами, фронт не мог обеспечить ими своевременный подвоз и накопление необходимых материальных средств. В связи с этим его соединения и части, и без того имевшие большой некомплект в людях, испытывали острый недостаток в боеприпасах и горючем.
Все три армии были развёрнуты в первом эшелоне. В глубине сосредоточивалась «оперативная группа обороны Харькова», в которую вошли 62-я гвардейская стрелковая дивизия, 86-я танковая бригада, 17-я бригада войск НКВД и отдельные подразделения 3-й танковой армии. Её возглавил заместитель Ф. И. Голикова генерал-лейтенант Д. Т. Козлов. Кроме того, с правого на левое крыло фронта перегруппировывались одна стрелковая дивизия и две стрелковые бригады из состава 60-й и 38-й армий. Одновременно в резерв выводились 107-я, 183-я и 340-я стрелковые дивизии из 40-й армии в готовности прикрыть разрыв в построении на смежных флангах 69-й и 3-й танковой армий.
Подавляющая часть сил и средств 40-й, 69-й и 3-й танковой армий размещалась в тактической зоне обороны (ТЗО), которая состояла только из одной — главной — полосы и занималась дивизиями первого эшелона. Глубина ТЗО составляла от 2—3 до 5—7 км. При действиях в широких полосах командиры соединений были лишены возможности создать сплошные оборонительные рубежи, в результате чего сосредоточивали основные усилия на удержании отдельных участков (районов) местности, узлов дорог и населенных пунктов.
Начало контрнаступления вермахта Последовательно реализуя на практике замысел начатого в Донбассе контрудара, командующий группой армий «Юг» генерал-фельдмаршал Э. Манштейн в конце февраля — начале марта осуществил перегруппировку в район юго-западнее Харькова основных сил 4-й танковой армии (2-й танковый корпус СС и 48-й танковый корпус). Против левого крыла Воронежского фронта он развернул, с учётом ранее находившейся здесь оперативной группы «Ланц», до десяти пехотных, одну моторизованную и пять танковых дивизий (560—580 танков и штурмовых орудий). Поддержку наземных войск должна была осуществлять авиационная группировка, насчитывавшая 500—550 самолётов.
Бои за Харьков С утра 4 марта немецкие войска начали наступление на Харьков с южного направления против поспешно перешедших к обороне частей 3-й танковой армии (генерал-лейтенант П.С. Рыбалко) Воронежского фронта. В поисках слабых мест в обороне советских войск командование группы армий «Юг» осуществило манёвр танковыми дивизиями СС «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» и «Мёртвая голова» вдоль линии соприкосновения сторон. 6 марта после артиллерийской и авиационной подготовки они во взаимодействии с соединениями оперативной группы «Кемпф» нанесли удар на смежных флангах 69-й (генерал-лейтенант М. И. Казаков) и 3-й танковой армий.
В результате первого дня боёв противнику удалось нанести значительный урон 69-й армии, особенно в артиллерии, и глубоко охватить её с флангов. Это привело к отходу 161, 180, 160-й стрелковых дивизий и 37-й стрелковой бригады, а также к окружению 270-й стрелковой дивизии. Одновременно под угрозой обхода с фланга начали отход 48-я гвардейская и 350-я стрелковые дивизии, 253-я и 104-я стрелковые бригады 3-й танковой армии.
В целом отразить наступление вражеской группировки в пределах тактической зоны обороны в полосах 69-й и 3-й танковой армий не удалось. К исходу 7 марта противник вклинился на их смежных флангах на глубину до 40 км. Расширяя прорыв в сторону флангов, он добился того, что обе армии начали отход по расходящимся направлениям, на северо-восток и юго-восток, соответственно. Это привело к образованию значительного разрыва в построении Воронежского фронта и создало угрозу выхода дивизий танкового корпуса СС к Харькову.