Бумеранг () — австралийский одноместный истребитель периода Второй мировой войны. Представлял собой моноплан смешанной конструкции с закрытой кабиной, убирающимся шасси и хвостовым колесом. Спроектирован в КБ фирмы Commonwealth Aircraft Corporation (CAC) под руководством Лоуренса Уэкетта. Был переделан в истребитель на основе многоцелевого самолёта CAC Wirraway — лицензионной копии американского тренировочного самолёта NA-16. Опытного самолёта не существовало. Первый полёт серийный самолёт совершил 29 мая 1942 года. Массовое производство на заводе CAC в городе Фишерменс-Бэнд развернулось с июля того же года.
Предыстория В середине 30-х годов правительства ряда стран начали интенсивно наращивать вооружение и подготовку к вероятной войне. Однако у Австралии не было своей авиационной промышленности, отчасти из-за исторического предпочтения закупки как гражданских, так и военных самолётов у производителей, базирующихся в Великобритании, чему помогали сильные политические и культурные связи между двумя странами. В сложившихся же условиях английская промышленность была загружена созданием самолётов для собственных ВВС и не имела возможности отвлекаться на сторонние заказы. 17 октября 1936 года при поддержке правительства Австралии три компании объединились, чтобы создать совместное предприятие, зарегистрированное как Commonwealth Aircraft Corporation (CAC), которая ставила своей целью разработку собственных образцов авиационной техники. САС планировала разместить и производство самолётов, и испытательный полигон в Мельбурне, а закупку инструментов и оборудования вести в Англии и США. Вначале компания купила лицензию на американский учебный одномоторный самолёт North American NA-16, внедрила его в производство под именем CAC Wirraway и в середине 1939 года начала его поставку в RAAF. Однако и производство боевых самолётов, в частности истребителей, было необходимо осуществить в кратчайшие сроки. Тем временем в июле 1940 года, после поражения Франции, Великобритания оказалась в тяжёлом положении, один на один против Германии, и австралийское правительство опубликовало заявление, сообщив, что "с этой даты и далее Австралия не может рассчитывать на Англию в поставках каких-либо материалов авиационной промышленности". 7 декабря 1941 началась война на Тихом океане. После серии внезапных и почти одновременных ударов Японии в Перл-Харборе, Таиланде, Малайе и Филиппинах Австралия оказалась в опасном положении, поскольку в течение нескольких месяцев Япония захватила контроль над обширной территорией Тихого океана и Юго-Восточной Азии. К началу боевых действий две австралийские эскадрильи дислоцировались в Англии и на средиземноморском театре боевых действий и ещё четыре в Малайзии, две из которых были оснащены бомбардировщиками Локхид Хадсон, одна модифицированными в лёгкие бомбардировщики CAC Wirraway, и ещё одна уже устаревшими истребителями F2A Баффало. Налицо было явный количественный и качественный недостаток авиации и в особенности истребителей (в связи с высокой опасностью бомбардировочных налётов). В то время как британские производители были основным источником самолётов для ВВС Австралии, в 1942 году британской авиапромышленности стало трудно удовлетворить потребности даже собственных ВВС для войны в Европе. США обладали огромными производственными мощностями, однако их усилия в тот момент также были сконцентрированы на оснащение собственных ВВС, которые были также вовлечены в конфликт. Даже там, где можно было бы разместить заказы, они подразумевали необходимость доставки через океан в условиях военного времени, с соответствующими рисками задержек и потерь, в частности из-за немецких подводных лодок. Хотя истребители ВВС Армии США – такие, как Р-40 Киттихаук и P-39 "Аэрокобра", которые были повреждены во время службы в Австралии, могли быть восстановлены силами австралийских мастерских и отданы в аренду RAAF, они не были доступны в достаточном количестве.
Разработка В конце 1941 года Лоуренс Уэкетт, руководитель и главный конструктор САС, задумал строительство нового истребителя. Сложность состояла в том, что до этого момента в Австралии истребителей никогда не производилось. Считалось, что промышленность Австралии не была способна наладить производство лицензионного истребителя. Уэкетт принял решение использовать элементы уже освоенного промышленностью самолёта. В производстве на тот момент были только два военных самолёта: CAC Wirraway и бомбардировщик Бристоль Бофорт. На своей родине предок Wirraway, NA-16, уже стал основой для истребителя NA-50 (также известного как P-64), который даже успел повоевать в Эквадоро–Перуанской войне. Важно отметить, что лицензия производства Wirraway позволяла вносить изменения в конструкцию. Исходя из этого, Уэкетт решил использовать планер Wirraway в качестве отправной точки для разработки нового отечественного истребителя, так как это позволяло сократить сроки разработки и внедрения в производство. Хотя английские инженеры и переработали двухмоторный Бофорт в успешный тяжёлый истребитель Beaufighter, он не подходил для востребованных одномоторных истребителей-перехватчиков. Зато двигатели для Бофортов, Пратт-Уитни Р-1830 Твин Уосп, имели подходящую мощность в 1200 л. с. и были освоены в производстве. Ещё одним фактором в пользу этого двигателя было то, что он уже был использован на истребителе Грумман F4F Уайлдкэт. Поэтому Твин Уосп был логичным выбором двигателя для создаваемого истребителя. Уэкетт нанял конструктора Фреда Дэвида, австрийского еврея, который недавно прибыл в Австралию в качестве беженца и, так как формально являлся гражданином враждебного государства, был интернирован австралийскими иммиграционными службами. Дэвид хорошо подходил для проекта, так как он ранее работал на "Хейнкель" в донацистской Германии, а также на Mitsubishi и Aichi в Японии. Дэвид обладал отличным знанием конструкции современных истребителей, в том числе Mitsubishi A6M Zero и Heinkel He 112. В декабре 1941 года CAC приступили к разработке нового истребителя. В проекте самолёта, который получил внутреннее обозначение СА-12, использовались хвостовое оперение, шасси, консоли крыла и центроплан от Wirraway в сочетании с новой носовой частью фюзеляжа, где размещался более громоздкий, чем у лёгкого Wirraway, двигатель Твин Уосп. Новая одноместная кабина получила сдвижной фонарь. Вооружение было представлено двумя 20-мм пушками Hispano-Suiza HS.404 и четырьмя пулемётами винтовочного калибра. Проект был представлен в правительство Австралии, которое незамедлительно дало своё одобрение; правительство рассматривало СА-12 как страховку от задержки или отмены поставки заказанных в США истребителей Curtiss P-40. Также положительную роль сыграла доступность используемых компонентов Wirraway для СА-12, что позволяло в значительной степени ускорить выполнение производственной программы. 18 февраля 1942 года Австралийский военный кабинет одобрил заказ на 105 самолётов СА-12, вскоре после этого самолёт получил название "Бумеранг". Заказ на производство серийных самолётов был сделан ещё до постройки прототипов и выполнения программы испытательных полётов.
Создание прототипов и начало производства 29 мая 1942 года прототип Бумеранга с серийным номером A46-1 совершил свой первый полёт под управлением лётчика-испытателя CAC Кена Фревина. Этот первоначальный прототип был собран в течение всего лишь трёх месяцев после получения приказа о начале производства, что нечасто случалось в то время. Не откладывая, A46-1 приступил к испытательным полётам, выполняемым либо Фревином, либо пилотом RAAF Джоном Харпером. Полёты прошли успешно, причём прототип оказался лёгким в обращении и вполне манёвренным. Возникла проблема с охлаждением двигателя, которая привела к переделке конструкции воздухозаборника масляного радиатора и добавлению кока винта, начиная с A46-3. 15 июля A46-1 был передан RAAF на авиабазу № 1 для сравнительных испытаний. На них А46-1 выступил против F2A Баффало, который был облегчён, чтобы приблизить лётные характеристики к А6М Зеро, а также против P-40E Киттихок и P-400 Аэрокобра I (экспортный вариант P-39 Аэрокобра, облегчённый и с 20-мм пушкой вместо 37-мм). Было обнаружено, что Бумеранг быстрее в горизонтальном полёте, чем Баффало, но менее манёвренный. Бумеранг был превосходно вооружён: две 20-мм пушки и четыре пулемёта калибра 7,7 мм. Все они были установлены в коротких толстых крыльях. Пилот были лучше защищён броневой обшивкой, чем японские лётчики-истребители на Зеро. Несмотря на то, что динамика Бумеранга была неплоха на малых высотах, эти качества ухудшались на высоте свыше 4600 м, а его максимальная скорость 490 км/ч была недостаточной для того, чтобы сделать его эффективным оружием против японских Зеро и Накадзима Ки 43. К примеру, лучшие европейские истребители достигали почти 650 км/ч, и даже относительно медленные F4F Уайлдкэт и P-40 Киттихок были заметно быстрее, чем Бумеранг. С марта 1942 года запуск в серию CA-12 стал менее срочной задачей, так как несколько подразделений ВВС США, использовавших P-40 и P-39, были развёрнуты на севере Австралии. RAAF также начал получать новые P-40 Киттихок. В июне 1943 года были завершены производственные работы по первоначальному заказу на 105 CA-12. Во время производства этой партии на CA-12 было внесено несколько модификаций и усовершенствований, в том числе усиление кока и креплений подфюзеляжного бака, установка АНО и переделка электрозапуска. Трудности, с которыми столкнулась CAC при разработке двухмоторного бомбардировщика Вумера, который в конечном итоге был отменён в сентябре 1944 года, побудили австралийское правительство продлить контракт на производство Бумеранга, расширив заказ со 105 до 250 самолётов. Эти дополнительные 145 самолётов были изготовлены в четырёх различных версиях: CA-13, CA-14, CA-14A и CA-19. Было произведено 95 единиц CA-13 и 49 единиц CA-19, и только по одному прототипу CA-14 и его модификации CA-14A, на которых пытались улучшить высотные характеристики самолёта. В феврале 1945 года был выпущен последний Бумеранг, A46-249, модели CA-19.
Дальнейшие модификации Пока первоначальная модель CA-12 проходила лётные испытания, в CAC приступили к работе над новым вариантом с лучшими показателями скорости, скороподъёмности и высотности. В новой модели, названной CA-14, предполагалось установить заказанные в США двигатели Райт-Циклон R-2600 мощностью 1700 л. с., однако они не были поставлены вовремя, и в середине 1942 года Уэкетт решил использовать двигатель Пратт-Уитни R-2800 мощностью 1850 л. с., который был доступен на заводе CAC в Лидкомбе. Из-за компактности фюзеляжа Бумеранга нагнетатель для двигателя был установлен в задней части фюзеляжа. Также планировалось установить новый трёхлопастный винт изменяемого шага производства Кертисс. Однако значительно больший вес этого мотора создавал неприемлемые нагрузки на шасси (двигатель R-2800 позже станет основой проекта преемника Бумеранга, CAC CA-15 «Кенгуру»). В итоге CAC вернулась к Твин Уосп, к которому добавили турбокомпрессор Дженерал Электрик B-2, установленный внутри задней части фюзеляжа, новый редуктор и принудительное охлаждение (под влиянием разведывательных данных из Европы о захваченных немецких двухрядных радиальных двигателях BMW 801, которые использовались на Фокке-Вульф Fw 190A). Также были увеличены в размерах киль с рулём направления. К июлю 1943 года значительно обновлённый опытный образец CA-14, названный CA-14A, превосходил CA-12 на 25—30 % по максимальной скорости и на 1200 м по потолку. Тесты показали, что при некоторых условиях CA-14A сравним со Спитфайром Mk V, а также с ранними вариантами P-47 Тандерболт и P-51 Мустанг. Однако к тому времени Спитфайр выполнял функцию перехватчика, а в качестве эскортного истребителя на CAC разворачивалось производство лицензионных Мустангов, поэтому CA-14 так и не пошёл в производство.
Конструкция