История Римской империи продолжалась 16 веков, начиная со установления принципата в 27 году до н. э. состоит из нескольких этапов развития римского государства. Она охватывает завершающий период истории Древнего Рима, включая период существования Западной и Восточной Римских империй, и период Восточной Римской (или Византийской) империи до османского завоевания в 1453 году.
27 до н. э. — 14 год: Август
Сражение при Акциуме закончилось поражением и последующим самоубийством Марка Антония и Клеопатры. Октавиан казнил маленького сына Клеопатры и соправителя, Цезариона. Цезарион, возможно, был единственным сыном Юлия Цезаря. Поэтому убив его, Октавиан устранил любую возможность оспаривания своего положения на основе близкой кровной связи с Юлием Цезарем. После этого Октавиан, единственный правитель Рима, начал полномасштабное реформирование армии, бюджетной политики и государственного устройства. Реформы должны были стабилизировать римский мир, а также установить новую форму правления.
После признания Октавиана правителем римского мира, сенат дал Октавиану имя Август, точнее Октавиан сам выбрал это имя из списка, в котором числилось также имя Ромул. Он также принял титул императора (imperator), верховного главнокомандующего, в качестве преномена. Этот титул восходил к временам Римской республики, а затем превратился в монарший титул.
Как приёмный сын и наследник Цезаря, Август предпочитал называться его именем. Правление Юлиев-Клавдиев продолжалось 117 лет (от Юлия Цезаря, последнего римского диктатора в 49 до н. э. до свержения императора Нерона в 68 н. э.). Ко времени династии Флавиев (69 — 96 годы), то есть правления Веспасиана, и двух его сыновей, Тита и Домициана, слово Цезарь превратилось из когномена в официальный титул. Производные этого слова (например, царь, цесаревич и кайзер) использовались до последнего времени.
Количество римских легионов из-за гражданских войн достигло беспрецедентного числа (около 50) и было снижено до 28. Несколько легионов с сомнительной лояльностью были просто расформированы. Другие легионы были объединены. Август также создал девять специальных когорт, якобы для поддержания мира в Италии, причём три из них были размещены в Риме. Эти когорты стали известны как преторианская гвардия.
Октавиан понял, что автократия была тем, что римляне не принимали и опасались на протяжении веков. Октавиан не хотел, чтобы его рассматривали как тирана и стремился сохранить иллюзию конституционной республики. Он пытался показать, что конституция Римской республики по-прежнему функционирует. Даже предыдущие диктаторы Рима, такие, как жестокий Луций Корнелий Сулла, правили Римом только короткие промежутки времени, не больше года-двух. Единственным исключением был Юлий Цезарь, срок правления которого закончился его убийством. В 27 до н. э. Октавиан пытался официально отказаться от всех своих чрезвычайных полномочий в пользу римского сената. Сенаторы, которые в большинстве были его сторонниками, отказались и попросили его сохранить полномочия ради республики и народа Рима. Как сообщалось, предложение Октавиана уйти с поста римского консула привело к беспорядкам среди плебеев в Риме. В результате был достигнут компромисс между Сенатом и Октавианом, известный как First Settlement. Это соглашение дало Августу легитимность как автократу и подтвердило, что он не будет считаться тираном, дав начало долгому периоду, известному как Pax Romana.
Октавиан разделил с Сенатом управление римскими провинциями. Непокорные провинции на границе, где стояли подавляющее большинство легионов, управлялись имперскими легатами, выбранными самим императором. Эти провинции были классифицированы как имперские. Правители мирных сенаторских провинций выбирались Сенатом. Эти провинции обычно были мирными и только один легион был размещён в сенаторской провинции Африка.
Ранее Сенат контролировал казну. Август решил, что имперские провинции должны платить налоги Фиску, который администрировался лицами выбранными и отвечавшими только перед Августом. Доходы сенаторских провинций по-прежнему направлялись в Aerarium, который был под контролем Сената. Это фактически делало Августа богаче Сената, и превосходил расходы на зарплату легионерам, обеспечивая их лояльность. Это обеспечивалось имперской провинцией Римский Египет, который был невероятно богат и был наиболее важным поставщиком зерна для всей Римской Империи. Сенаторам было запрещено даже посещать эту провинцию, так как она рассматривалась как вотчина самого императора.
Август отказался от своего консулата в 23 до н. э., но сохранил свою консульскую власть, что привело ко второму компромиссу между Августом и Сенатом известному как Second Settlement. Август был наделён властью трибуна (tribunicia potestas), но не титулом, которая позволила ему созывать сенат и народ по своему желанию, поднимать вопросы, накладывать вето на решения народного собрания или Сената, председательствовать на выборах и говорить первым на любом заседании. Кроме того, в рамках трибунской власти Августа были полномочия, обычно закреплённые за цензором. К ним относятся право на контроль общественной морали и изучение законопроектов в контексте государственных интересов, а также возможность проведения ценза и определения членства в Сенате. Ни один трибун Рима не имел когда-либо подобные полномочия, и никогда в системе римского права не было прецедента совмещения полномочий трибуна и цензора в одном лице. Кроме того Август никогда не избрался на должность цензора. Были ли цензорские полномочия предоставлены Августу в рамках его трибунской власти, или он просто предполагал эти полномочия, до сих пор остаётся предметом дискуссий.
В дополнение к трибунской власти Август был наделён имперской властью в самом Риме, все вооружённые силы в городе, ранее находившиеся под контролем префектов, оказались под исключительным контролем Августа. Кроме того, Август был наделён властью над всеми проконсулами (imperium proconsulare maius), правом вмешиваться в дела любой провинции и изменять решения правителей провинций. В рамках этих полномочий Август получал исключительное право предоставлять триумф успешным генералам, как если бы он был главнокомандующим всей римской армии.
Все эти реформы были весьма необычны в свете римских республиканских традиций, но Сенат уже не состоял из патрициев-республиканцев, которые имели смелость убить Цезаря. Большая часть этих сенаторов погибла в гражданской войне, а лидеры консерваторов-республиканцев в сенате, такие, как Катон Младший и Цицерон, уже давно умерли. Октавиан очистил Сенат от оставшихся подозрительных элементов и наполнил его своими сторонниками. Насколько свободным был сенат во всех этих операциях, и какие закулисные сделки были заключены, остаётся неизвестным.
Пытаясь обезопасить границы империи на реках Дунай и Эльба, Октавиан начал вторжения в Иллирии, Мезии и Паннонии (к югу от Дуная) и Германии (к западу от Эльбы). Сначала все шло по плану, но потом произошло непредвиденное. Иллирийские племена восстали и надо было их подавить, кроме того целых три легиона под командованием Публия Квинкцилия Вара попали в засаду и были уничтожены в битве в Тевтобургском лесу в 9 году н. э. германскими племенами во главе с Арминием. Будучи осторожным, Август обезопасил всю территорию к западу от Рейна и ограничился ответными рейдами. Реки Рейн и Дунай стали постоянными границами Римской империи на севере.
14 — 68 год: Династия Юлиев-Клавдиев
У Августа было три внука от его дочери Юлии Старшей: Гай Цезарь, Луций Цезарь и Агриппа Постум. Но ни один из них не прожил достаточно долго, чтобы стать его преемником. Поэтому его преемником стал пасынок Тиберий. Тиберий был сыном Ливии, третьей жены Октавиана, от её первого брака с Тиберием Нероном. Август был из рода Юлиев, одного из самых древних патрицианских родов Рима, в то время как Тиберий был из рода Клавдиев, немного менее древнего чем род Юлиев. Три последующих преемника происходили из рода Клавдиев, через брата Тиберия Нерона Клавдия Друза, и из рода Юлиев, либо через Юлию Старшую, дочь Августа от первого брака (Калигула и Нерон), либо через сестру Августа Октавию Младшую (Клавдий). Историки обычно называют их династию, как династию Юлиев-Клавдиев.
14 — 37 год: Тиберий
Первые годы правления Тиберия были мирными и относительно благополучными. Тиберий обезопасил власть Рима и обогатил казну. Однако, правление Тиберия вскоре стало характеризоваться паранойей и клеветой. В 19 году он был обвинён в смерти своего племянника, популярного Германика. В 23 году умер его собственный сын Юлий Цезарь Друз. Все больше и больше, Тиберий уходил в себя. Он начал серию судов и казней.
Он передал власть в руки начальника преторианской гвардии, Луция Элия Сеяна. Тиберий стал жить на своей вилле на острове Капри в 26 году, передав управление Сеяну, который с удовольствием начал преследования. Сеян начал консолидировать власть, в 31 году он был назначен консулом вместе с Тиберием и женился на Ливилле, племяннице императора. В результате он «попал в собственную ловушку»: паранойя императора, которой он так умело пользовался для собственной выгоды, повернулась против него самого. Сеян был приговорён к смерти, наряду со многими его соратниками, и казнён в том же году. Преследования продолжались до самой смерти Тиберия в 37 году.
37 год — 41 год: Калигула
На момент смерти Тиберия большинство людей, которые могли бы стать его наследниками были жестоко убиты. Логически преемником (по собственному выбору Тиберия) был его племянник, Гай (более известный как Калигула). Он был сыном Германика и Агриппины Старшей. Он по отцу был внуком Нерона Клавдия Друза и Антонии Младшей, а по матери — внуком Марка Випсания Агриппы и Юлии Старшей, следовательно, потомком Августа и Ливии.
Начало правления Калигулы было благоприятным. Он положил конец преследованиям, но к сожалению, вскоре заболел. Калигула, который стал императором в 37 году, проявлял признаки психической нестабильности, что дало повод современным комментаторам приписать ему такую болезнь, как энцефалит, который может вызывать психические расстройства, гипертиреоз, или даже нервный срыв. Независимо от причин, изменение в его правлении было очевидным, что позволило его биографам думать, что он был сумасшедшим.
Большая часть сведений о Калигуле представлена Светонием в его книге «Жизнь двенадцати цезарей». Согласно Светонию, Калигула однажды планировал назначить своего любимого коня Incitatus в римский сенат. Он приказал своим генералам вторгнуться в Англию, чтобы сразиться с Нептуном, но передумал в последний момент и приказал захватить морской берег в северной части Франции. Считается, что он имел кровосмесительные отношения со своими тремя сёстрами: Юлией Ливиллой, Друзиллой и Агриппиной Младшей. Он приказал установить свою статую в храме Ирода в Иерусалиме, что, несомненно, привело бы к восстанию, если бы его не отговорил от этого плана его друг царь Агриппа I. Однажды он приказал тайно убить людей, которых он пригласил в свой дворец. Когда они не появились, он шутливо заметил, что они должны сами покончить жизнь самоубийством.
В 41 году Калигула был убит начальником охраны Кассием Херея. Также были убиты его четвёртая жена Цезония и их дочь Юлия Друзилла. Единственным членом императорской семьи, готовым принять титул императора Римской Империи, оказался его дядя по отцу, Тиберий Клавдий Друз Нерон Германик.
41 — 54 год: Клавдий
Клавдий был младшим братом Германика. Его семья считала его слабым и глупым. Он не был параноиком, как его дядя Тиберий, и безумным, как и его племянник Калигула, и поэтому был в состоянии умеренно управлять империей. Он усилил бюрократию и модернизировал гражданство. В 43 году он приступил к завоеванию и колонизации Англии, и присоединил к империи ряд восточных провинций. Он приказал построить зимний порт Рима рядом с Остией, обеспечив тем самым снабжение зерна из других частей империи в ненастную погоду.