Образ в психологии — это переживание, которое в большинстве случаев значительно напоминает переживание зрительного восприятия какого-либо объекта, события или сцены, но происходит тогда, когда соответствующий объект, событие или сцена фактически не присутствуют в чувствахThomas, N.J.T. (2003). Mental Imagery, Philosophical Issues About. In L. Nadel (Ed.), Encyclopedia of Cognitive Science (Volume 2, pp. 1147—1153). London: Nature Publishing/Macmillan. Иногда бывают эпизоды, особенно при засыпании и пробуждении, когда ментальные образы быстрого и непроизвольного характера не поддаются восприятию, представляя собой калейдоскопическое поле, в котором нельзя различить никакого определенного объектаWright, Edmond (1983). «Inspecting images». Philosophy. 58 (223): 57-72 (see pp. 68-72).. Ментальные образы иногда могут производить эффекты, вызванные воображаемым поведением или опытомKappes, Heather Barry; Morewedge, Carey K. (2016-07-01). «Mental Simulation as Substitute for Experience» (PDF). Social and Personality Psychology Compass. 10 (7): 405—420..

Природа этих переживаний — то, что делает их возможными, и их функции (если таковые имеются) долгое время были предметом исследований и споров в философии, психологии, когнитивной науке и нейробиологии. Как говорят современные исследователи, ментальные образы могут содержать информацию из любого источника сенсорного ввода; человек может испытывать слуховые образы, обонятельные образы и т. д. Однако большинство философских и научных исследований этой темы сосредоточено на визуальных ментальных образах. Иногда предполагается, что, подобно людям, некоторые виды животных способны переживать ментальные образы, но из-за интроспективной природы этого явления практически нет доказательств ни в пользу, ни против этой точки зрения.

Философы Джордж Беркли и Дэвид Юм и ранние психологи Вильгельм Вундт и Уильям Джеймс понимали идеи в целом как ментальные образы. Сегодня очень широко распространено мнение, что многие образы функционируют как ментальные репрезентации (или ментальные модели), играя важную роль в памяти и мышленииBarsalou, L.W. (1999). «Perceptual Symbol Systems». Behavioral and Brain Sciences. 22 (4): 577—660.Prinz, J.J. (2002). Furnishing the Mind: Concepts and their Perceptual Basis . Boston, MA: MIT Press.. Впервые фраза «ментальный образ» была использована в научном контексте в речи Джона Тиндаля 1870 года, названной «Научное использование воображения»Brant, W. (2013). Mental Imagery and Creativity: Cognition, Observation and Realization. Akademikerverlag. pp. 227. Saarbrücken, Germany.. Некоторые исследователи предполагают, что образы лучше всего понимать как форму внутреннего, ментального или нейронного представления; в случае гипнагогических и гипнакомпических образов они вообще не являются репрезентативными. Другие отвергают мнение, что переживание образа может быть идентично (или непосредственно вызвано) любым подобным представлением в уме или мозге, не принимая во внимание нерепрезентативные формы образовBartolomeo, P (2002). «The Relationship Between Visual perception and Visual Mental Imagery: A Reappraisal of the Neuropsychological Evidence». Cortex. 38 (3): 357—378.Thomas, Nigel J.T. (1999). «Are Theories of Imagery Theories of Imagination? An Active Perception Approach to Conscious Mental Content». Cognitive Science. 23(2): 207—245..

Физическая основа Биологическая основа мысленного образа до конца не изучена. Исследования с использованием фМРТ показали, что латеральное коленчатое тело и первичная зрительная кора (V1) активируются во время выполнения мысленных образных задачImagery of famous faces: effects of memory and attention revealed by fMRI. A. Ishai, J. V. Haxby and L. G. Ungerleider, NeuroImage 17 (2002), pp. 1729—1741.. Верхние области мозга также могут посылать зрительную информацию обратно нейронам в нижние области зрительной коры. ПЭТ-сканирование показало, что когда испытуемые, сидя в комнате, воображают, что они стоят у входной двери и начинают ходить либо влево, либо вправо, активация начинается в зрительной коре, теменной доле и префронтальной коре — всех высших когнитивных процессинговых центрах мозга. Зачатки биологической основы для мысленного взора находятся в более глубоких частях мозга под неокортексом, в центре восприятия. Таламус обрабатывает все формы перцептивных данных, передаваемых как из нижних, так и из верхних областей мозга. Его повреждение может нанести необратимый ущерб восприятию реальности, однако, когда повреждение наносится коре головного мозга, мозг адаптируется благодаря нейропластичности, исправляя любые окклюзии для восприятияA User’s Guide to the Brain, John J. Ratey, ISBN 0-375-70107-9, at p. 107.. Существует мнение, что неокортекс — это сложное хранилище памяти, в котором данные, полученные в качестве входных данных от сенсорных систем, разделяются через кору головного мозга.

Не все люди обладают одинаковой способностью к внутреннему восприятию. Для многих, когда глаза закрыты, преобладает восприятие темноты. Однако некоторые люди способны воспринимать красочные, динамичные образы. Использование галлюциногенных препаратов повышает способность субъекта сознательно получать доступ к визуальному, слуховому, и другим каналам восприятия. Шишковидная железа является гипотетической основой мысленного взора. Исследователи считают, что во время клинической смерти железы выделяют галлюциногенное вещество диметилтриптамин(ДМТ), чтобы произвести внутренние визуальные эффекты при отсутствии внешних сенсорных данных, однако эта гипотеза еще не полностью подтверждена нейрохимическими данными и правдоподобным механизмом производства ДМТRick Strassman, DMT: The Spirit Molecule: A Doctor’s Revolutionary Research into the Biology of Near-Death and Mystical Experiences, 320 pages, Park Street Press, 2001..

Состояние, при котором человеку не хватает мысленных образов, называется афантазией. Распространенные примеры ментальных образов включают грезы наяву и ментальную визуализацию, которая происходит во время чтения книги, образы в уме, которые спортсмены вызывают во время тренировки или перед соревнованием, описывая каждый шаг, который они предпримут для достижения своей целиPlessinger, Annie. The Effects of Mental Imagery on Athletic Performance . The Mental Edge. 12/20/13.. Когда музыкант слышит песню, он иногда может «видеть» ноты песни в своей голове, а также слышать их со всеми их тональными качествамиSacks, Oliver (2007). Musicophilia: Tales of Music and the Brain. London: Picador. pp. 30-40.. Вызов образа в нашем сознании может быть добровольным актом, он в различной степени зависит от сознательного контроля.

Согласно психологу и когнитивисту Стивену Пинкеру, переживание мира представлено в нашем сознании в виде ментальных образов. Эти ментальные образы могут затем ассоциироваться и сравниваться с другими, и могут быть использованы для синтеза совершенно новых образов. С этой точки зрения ментальные образы позволяют нам формировать представление о том, как устроен мир, формулируя вероятные последовательности ментальных образов в нашей голове без необходимости непосредственно переживать этот результат. Есть ли у других существ такая способность — вопрос спорныйPinker, S. (1999). How the Mind Works. New York: Oxford University Press..

Существует несколько теорий о том, как ментальные образы формируются в уме. К ним относятся теория двойного кодирования, пропозициональная теория и гипотеза функциональной эквивалентности. Теория двойного кодирования, созданная Алланом Пайвио в 1971 году, — это теория, согласно которой мы используем два отдельных кода для представления информации в нашем мозге: коды образов и вербальные кодыPaivio, Allan. «Dual Coding Theory». Theories of Learning in Educational Psychology. (2013). Например, если человек думает об изображении собаки, услышав слово «собака» — это образный код, а если он думает о самом слове — это вербальный код. Другой пример — различие между значением абстрактных слов, таких как справедливость или любовь, и конкретных слов, таких как слон или стул. Когда мы думаем об абстрактных словах, легче думать о них в терминах словесных кодов — находить слова, которые их определяют или описывают. Пропозициональная теория предполагает хранение образов в форме общего пропозиционального кода, который хранит смысл понятия, а не сам образ. Пропозициональные коды могут быть либо описательными, либо символическими. Затем они переносятся обратно в вербальный и визуальный код, чтобы сформировать ментальный образ. Гипотеза функциональной эквивалентности состоит в том, что ментальные образы являются «внутренними представлениями», которые работают так же, как и реальное восприятие физических объектов. Другими словами, образ собаки, возникающий при чтении слова «собака», интерпретируется так же, как если бы человек смотрел на настоящую собаку перед собойEysenck, M. W. (2012). Fundamentals of Cognition, 2nd ed. New York: Psychology Press..