Французская колонизация Техаса началась с основания Форта Сен-Луи на юго-востоке нынешнего штата Техас. Он был основан в 1685 году недалеко от ручья Ареноса и залива Матагорда исследователем Рене-Робером Кавелье де Ла Салем. Он намеревался основать колонию в устье реки Миссисипи, но неточные карты и навигационные ошибки заставили его корабли бросить якорь в 640 км к западу от устья - на побережье Техаса. Колония просуществовала до 1688 года, в настоящее время рядом с ней расположен город Айнез. За время своего недолгого существования колония столкнулась с многочисленными трудностями, включая набеги коренных американцев, эпидемии и суровые условия. С этой базы исследователь возглавил несколько экспедиций по поиску реки Миссисипи. Это не увенчалось успехом, но Ла Салю удалось изучить большую часть Рио-Гранде и некоторые районы восточного Техаса.
Во время одной из его отлучек в 1686 году последний корабль колонии потерпел крушение, в результате чего колонисты не смогли получить ресурсы из французских колоний Карибского бассейна. По мере ухудшения условий Ла Саль понял, что колония сможет выжить только с помощью расположенных севернее французских поселений в Иллинойссе вдоль рек Миссисипи и Иллинойс. Его последняя экспедиция закончилась вдоль реки Бразос в начале 1687 года, когда Ла Саль и пятеро его людей были убиты во время мятежа. Хотя горстка людей добралась до Иллинойса, помощь так и не добралась до форта. Большинство оставшихся членов колонии были убиты во время набега на племени каранкава в конце 1688 года, хотя четверо детей смогли выжить после попадания в плен. Хотя колония существовала лишь три года, она обозначила притязания Франции на владение той землёй, которая сейчас является Техасом. Позже США безуспешно пытались добиться признания того, что регион является частью Луизианской покупки.
В 1686 году Испания узнала об экспедиции Ла Саля. Обеспокоенная тем, что французская колония может угрожать контролю Испании над вице-королевством Новая Испания и незаселённым юго-восточным регионом Северной Америки, корона финансировала многочисленные экспедиции для обнаружения и ликвидации поселения. Неудачные экспедиции помогли Испании лучше понять географию побережья Мексиканского залива. Когда испанцы наконец обнаружили остатки французской колонии в форте в 1689 году, они закопали пушки и сожгли все постройки. Спустя годы на том же месте испанские власти возвели пресидио, в дальнейшем оно также было заброшено и местоположение французского поселения, казалось навсегда, кануло в Лету. Однако, в 1996 году форт был заново открыт, и в настоящее время это территория активных археологических раскопок. В 1995 году исследователи обнаружили в заливе Матагорда корабль «Ла Белль», причем несколько секций корпуса сохранились практически нетронутыми. Для изучения корабля впервые в Северной Америке был применён коффердам для откачки воды и возможности изучения содержимого судна в сухих условиях. В 2000 году во время раскопок были обнаружены три первоначальных постройки форта и могилы трех французов.La Belle Excavation. https://www.thcfriends.org/special-projects/la-belle-excavation
Экспедиции Ла Саля
Первая экспедиция
К концу XVII века на большую часть Северной Америки претендовали европейские страны. Испания претендовала на Флориду, а также на современную Мексику и большую часть юго-западной части континента. Северное и центральное атлантическое побережье стали Тринадцатью колониями, и Новая Франция включала большую часть территории нынешней восточной Канады, а также страны центрального Иллинойса. Французы опасались, что их колонии были уязвимы для потенциального нападения со стороны соседних колоний. В 1681 году французский дворянин Рене-Робер Кавелье де Ла Саль предпринял экспедицию вниз по реке Миссисипи из Новой Франции, изначально планируя найти путь к Тихому океану. Вместо этого Ла Саль нашел маршрут в Мексиканский залив. Хотя Эрнандо Де Сото исследовал и заявил права на эту территорию для Испании 140 лет назад, 9 апреля 1682 года Ла Саль заявил права на долину реки Миссисипи для французского короля Людовика XIV, назвав территорию в его честь Луизианой.
Если бы Франция не создала базу в устье Миссисипи, у Испании была бы возможность контролировать весь Мексиканский залив и потенциально угрожать южным границам Новой Франции. Ла Саль считал, что река Миссисипи находится недалеко от восточной окраины Новой Испании. По возвращении во Францию в 1684 году он предложил короне основать колонию в устье реки. Колония могла бы стать базой для распространения христианства среди коренных народов, а также удобным местом для нападения на испанскую провинцию Нуэва-Вискайя и получения контроля над её прибыльными серебряными рудниками. Он утверждал, что небольшой отряд французов мог бы успешно вторгнуться в Новую Испанию и объединиться с более чем 15 тыс. индейцев, которые были разгневаны порабощением испанцами. После того, как с Испанией в октябре 1667 года была начата война, король согласился поддержать план Ла Саля. Он должен был вернуться в Северную Америку и подтвердить «верность индейцев короне, приведя их к истинной вере и поддерживая межплеменной мир».
Вторая экспедиция
Первоначально Ла Саль планировал отплыть в Новую Францию, а затем отправиться по суше на юг и в Иллинойс, а затем спуститься по реке Миссисипи до её устья. Чтобы позлить Испанию, Людовик XIV настоял на том, чтобы Ла Саль проплыл через Мексиканский залив, который Испания считала своей исключительной собственностью. Хотя Ла Саль запросил только один корабль, 24 июля 1684 года он покинул Ла-Рошель, Франция, с четырьмя: 36-пушечным военным кораблем Жоли, 300-тонным складским судном Эмабль, барком Ла Белль, и кетчем Сент-Франсуа*. Хотя Людовик XIV предоставил Ле Жоли и Ла Белль, путешественник хотел больше грузовых мест и арендовал у французских торговцев Эмабль и Сент-Франсуа. Король также предоставил 100 солдат и полные экипажи для кораблей, а также средства для найма квалифицированных рабочих для участия в экспедиции. Ла Саль был вынужден сам покупать товары для торговли с ожидавшими встречи индейцами.
На кораблях находилось в общей сложности почти 300 человек, в том числе солдаты, мастера и ремесленники, шесть католических миссионеров, восемь торговцев и более дюжины женщин и детей. Вскоре после их отъезда Франция и Испания прекратили военные действия, и Людовик больше не был заинтересован в отправке Ла Салю дальнейшей помощи. Подробности путешествия держались в секрете, чтобы Испания не узнала об этом. Командующий флотом Ла Саля Сбер-Де-Божо был возмущён тем, что исследователь скрывал в тайне пункт назначения до отплытия. Разногласия между ними усилились при достижении Сан-Доминго на острове Эспаньола, когда они поссорились из-за спора о месте сброса якоря. Божо отплыл в другую часть острова, позволив испанским каперам захватить загруженный припасами, провизией и инструментами для колонии «Сент-Франсуа».
Во время 58-дневного путешествия два человека умерли от болезни, а одна женщина родила ребёнка. Путешествие в Сен-Доминго длилось дольше ожидаемого, и провизия иссякла, особенно после потери «Сент-Франсуа». У Ла Саля было мало денег для пополнения припасов, и, находившиеся на борту двое торговцев продали часть своих товаров островитянам и одолжили свою прибыль путешественнику. После дезертирства нескольких членов экипажа Ла Саль завербовал несколько островитян для участия в экспедиции.
В конце ноября 1684 года, когда Ла Саль полностью оправился от тяжелой болезни, три оставшихся корабля продолжили поиски дельты реки Миссисипи. Перед отплытием из Сан-Доминго местные моряки предупредили, что сильные течения в заливе текут на восток и при сохранении тенденции будут тянуть корабли к Флоридским проливам. 18 декабря, корабли достигли Мексиканского залива и вошли в воды, которые Испания объявила своей территорией. Никто из членов экспедиции никогда не был в Мексиканском заливе и не знал, как в нём ориентироваться. Из-за сочетания неточных карт, предыдущего неправильного расчета Ла Салем широты устья реки Миссисипи и чрезмерной коррекции течений экспедиции не удалось найти Миссисипи. Вместо этого в начале 1685 года они высадились в заливе Матагорда в 640 км к западу от Миссисипи.
Первое поселение
20 февраля колонисты ступили на землю впервые за три месяца после отъезда из Сан-Доминго. Они разбили временный лагерь недалеко от места современного маяка на острове Матагорда. Летописец экспедиции Анри Жутель так описал свой первый взгляд на Техас: «Страна показалась мне не очень благоприятной. Она была плоской и песчаной, но, тем не менее, на ней росла трава. Там было несколько соленых озёр. Мы почти не видели никакой дикой птицы, кроме нескольких журавлей и канадских (sic) гусей, которые нас не ждали»/
Вопреки совету Божо, Ла Саль приказал Ла Белль и Эмабль «преодолеть узкий и неглубокий проход», чтобы доставить припасы ближе к лагерю. Чтобы облегчить загрузку второго судна, с него были сняты восемь пушек и небольшая часть груза. После того, как Ла Белль успешно преодолела перевал, Ла Саль отправил своего лоцмана на Эмабль чтобы помочь с навигацией, но капитан отказался от неё. Когда этот корабль отплыл, отряд индецев из племени каранкава приблизилась к поселению и похитила ряд поселенцев. Для спасения колонистов Ла Саль повёл с собой небольшую группу солдат, не оставив никого, кто мог бы направлять Эмабль. Когда он вернулся, то обнаружил, что судно попало на песчанную отмель. Услышав, что капитан приказал кораблю плыть вперед после удара о отмель, Ла Саль пришёл к вводу, что тот намеренно посадил корабль на мель.
В течение нескольких дней люди пытались спасти погруженные на Эмабль инструменты и провизию, но сильный шторм помешал им собрать больше, чем продовольствие, пушки, порох и небольшое количество товаров. Корабль затонул 7 марта. Французы наблюдали, как каранкава разграбили обломки. Когда французские солдаты приблизились к индейской деревне, чтобы забрать свои припасы, её жители спрятались. Обнаружив опустевшую деревню, солдаты не только забрали награбленные товары, но и взяли шкуры животных и два каноэ. Разъяренные каранкава напали, убив двух французов и ранив ряд других человек.
Выполнивший свою миссию по сопровождению колонистов через океан Божо вернулся во Францию на борту Жоли в середине марта 1685 года. Многие колонисты решили вернуться во Францию вместе с ним, оставив в лагере около 180 человек. Хотя Божо передал просьбу Ла Саля о дополнительных поставках, заключившие мир с испанцами французские власти так и не ответили на неё. Оставшиеся колонисты страдали дизентерией и венерическими заболеваниями, и люди умирали ежедневно. Ещё здоровые смогли соорудить себе жилища и форт Сен-Луи.
Форт 24 марта Ла Саль взял 52 человека на пяти каноэ, чтобы найти менее открытое поселение. Они нашли ручей Гарситас, в котором была пресная вода и рыба, с хорошей почвой по берегам. Они назвали его Rivière aux Boeufs в честь близлежащих бизоньих стад. Форт был построен на утесе с видом на ручей, в 1,5 лигах от его устья. Двое мужчин погибли, один от укуса гремучей змеи, а другой утонул, пытаясь порыбачить. По ночам каранкава иногда окружали лагерь и выли, но солдаты могли отпугнуть их несколькими выстрелами из пистолета. Форт иногда называют «Форт Сен-Луи», но это название не использовалось при жизни поселения и, по-видимому, является более поздним изобретением.