Смоленская область как административно-территориальная единица РСФСР была образована только в 1937—1938 годах. Однако территория области была одним из мест зарождения древнерусской государственности. В разные периоды территория региона входила в состав Смоленского княжества, Великого княжества Литовского, Московского царства, Речи Посполитой, пока по Андрусовскому перемирию окончательно не вошла в состав России.
Доисторический период Смоленщина входит в лесистый регион Верхнего Днепра. На склоне коренного берега реки КатынкиКатынь, севернее железной дороги, на пашне найдены патинированные кремнёвые ножевидные пластинки позднего палеолита. Финальный палеолит и ранний мезолит представлен на многослойной стоянке Вышегора I в верховьях Днепра. У деревни Ястребы Велижского района найдены кремнёвые отщепы и кости четвертичных животных. Финальный палеолит (около 12—10 тысяч лет назад) представлен значительным количеством находок кремнёвых изделий на берегах реки Сертейки в Велижском районе и отдельными находками на берегах озера Купринского и в других местах. В эпоху среднего каменного века Смоленщина была границей неманской и бутовской культур. Судя по материалам Вышегоры I и Вышегоры III, в верховьях Днепра родственные гренским комплексы существовали на всем протяжении мезолита и лишь в позднем мезолите здесь появляется население с постсвидерскими традициямиСиницына Г. В., Лаврушин Ю. А., Спиридонова Е. А. Геоархеологические объекты финального палеолита: Баранова гора, Подол III/1, Вышегора I на великом водоразделе Волги и Днепра // Феномен геоархеологической многослойности Байкальской Сибири. 100 лет Байкальской научной археологии: материалы Всерос. науч. конф., посвящ. 100-летию со дня открытия Б. Э. Петри Улан-Хады. Евразия в кайнозое. Стратиграфия, палеоэкология, культуры. Вып. 1. Ир- кутск. 2012б.. На берегу старого русла реки Вопец (правый приток Днепра) у деревни Ломейково при изучении неолитического поселения открыты остатки поздненеолитической кремнёвой мастерской. Свайная стоянка Сертея VIII у деревни Сертея датируется возрастом 5120±120 лет назад. Жижицкая археологическая культура позднего неолита (Сертея II) относится к середине III тыс. до нашей эрыЕ. М. Чекунова, Н. В. Ярцева, М. К. Чекунов, А. Н. Мазуркевич. «Первые результаты генотипирования коренных жителей и человеческих костных останков из археологических памятников Верхнего Подвинья». С. 287—294. Таблица на с. 294. // Археология озёрных поселений IV—II тыс. до н. э.: хронология культур и природно-климатические ритмы. — СПб.: ООО «Периферия», 2014.Ткач Е. С. . До прихода славян здесь обитали племена среднеднепровской культурыПроисхождение славян или племена шнуровой керамики. Носителей этой культуры считают индоевропейцами. По-видимому, на Верхнем Днепре индоевропейцы вступили во взаимодействие с местными охотничьими племенами, стоящими на уровне технологий каменного века, и привели к образованию древних балтов. К эпохе бронзы относятся могильники скотоводов фатьяновской культурыДоманский Р. Горнило народов // Наука и жизнь, № 7 1999.
Гибридный характер характеризует распространившуюся на Смоленщине в I тысячелетии до н. э. днепро-двинскую культуруПервые поселения на Гжатской земле (предыстория гжатских деревень) (поселения-городища IV века Лестровка, Новосёлки, Новые Батеки, ДемидовкаШмидт Е. А. О времени возникновения города Смоленска / Материалы научно-практической конференции «Музей вчера, сегодня, завтра» // ОГБУК «Смоленский государственный музей-заповедник», «Музейный вестник», выпуск VI. Смоленск, 2012, стр. 139—149), отличительной особенностью которой было использование каменных топоров и мотыг с костяными наконечниками. Ряд историков полагает, что носителей этой культуры Геродот называл андрофагами, то есть каннибалами. Действительно, отличительной особенностью этой культуры является полно отсутствие захоронений или какого-либо погребального обряда. Тем не менее, несмотря на некоторые пережитки каменного века, носители этой культуры жили в укреплённых деревнях, состоящих из землянок, умели изготавливать грубые глиняные горшки и занимались примитивным сельским хозяйством. К днепро-двинской культуре раннего железного века относится железный нож серповидной формы, найденный в Смоленске на Васильевой горе в шурфе 1 на бровке Сухого рва.
На правом берегу реки Рутавечь на селище Силуяново 1 культурной группы типа Заозерье III—IV веков, развившейся на основе верхнеднепровского варианта киевской культурно-исторической общности, ведущим типом керамики оказались грубые горшки крупных размеров, которые были украшены декором в виде расчёсов гребнем. Также археологи нашли фрагменты керамики с более изящной выделкой из тонкого теста, с заглаженной поверхностью и рёбрами на плечике, несколько пряслиц с широким отверстием и три обломка железных фибулВ Смоленской области раскопали древнеславянское селище III—IV веков нашей эры , 25.08.2021Археологи показали, «где начинались славяне» , 25.08.2021.
В начале средневековья (IV—VII века) на территории Смоленщины появляется тушемлинская культура, которая стала субстратом для переселившихся сюда из Прибалтики славян-кривичей. Формирование тушемлинской культуры связано с великим переселением народов и проникновением с юга кельто-славяно-германских элементов зарубинецкой культуры (киевская культура). Фрагменты грубой лепной керамики, с Соборного холма Смоленска идентичны, согласно А. Н. Лявданскому, керамике с Лахтеевского городища на реке Мошне, где она датируется V—VII веками.
На рубеже VI—VIII веков на территории Смоленщины появляются славяне-кривичи, которые образуют единую субэтническую общность с восточной Белоруссией. Заселение славянами-кривичами региона шло с севера, с территории Псковщины. Погребальная обрядность присутствует в виде длинных курганов (могильники Колодня, Вязовенька, Заборье, Купники, Сож, Кушлянщина). После рубежа VIII и IX веков в Смоленском Поднепровье стали расселяться пришедшие с юга племена культуры круглых курганов, характерной для восточных славян. В Колодне на склоне коренного берега между Днепром и песчаным карьером находятся 16 курганов различной формы, датируемых VII—IX веками. Вдоль правого берега Днепра цепочкой расположены 10 насыпей, датированных VIII—X векамиШмидт Е. А. Древнерусские археологические памятники Смоленской области. — Ч.2, 1983. — С. 118—120. В верховьях реки Сож у деревень Кушлянщина и Кощино находятся курганы IX — начала XI века. В Ковшарском городище (Покровка) IX—XI веков на правом берегу реки Сож недалеко от Смоленска найдено писа́ло типа 4. На городище Ковшары жители занимались кузнечным, гончарным, бондарным, косторезным, ювелирным и литейным производствами, обработкой дерева, кожи и, вероятно, костиАлексеев Л. В. «Смоленская земля в IX—XIII вв.» // Деревня и вотчина Усадьбы прочих феодалов / Усадьбы прочих феодалов, 1985Лявданский А. Н. Некоторые данные о городищах Смоленской губернии. — Научные известия Смоленского государственного университета, Смоленск, 1926, т. 3, вып. 3, с. 225.
Найденные в Гнёздовском археологическом комплексе луннические височные кольца «нитранского типа» свидетельствуют о знакомстве гнёздовских мастеров с великоморавской ювелирной традициейСедов В. В. Древнерусская народность. 1999.. Находки в Гнёздове колец с гроздевидной подвеской, лучевых височных колеца (рубеж IX—X веков), ранней гончарной керамики (20—30-е годы X века) свидетельствуют о миграции в Верхнее Поднепровье групп славянского населения из дунайских земель (Великой Моравии), захваченных венграмиЗоценко В. Н. Гнёздово в системе связей Среднего Поднепровья IX—XI вв. 2001. С. 122.Петрухин В. Я. Гнёздово между Киевом, Биркой и Моравией (Некоторые аспекты сравнительного анализа), 2001..
Древнерусский период
В недатированной части «Повести временных лет» Смоленск впервые упоминается как центр племенного союза кривичей. Согласно Устюжскому (Архангелогородскому) своду под условным 863 годом, Аскольд и Дир в походе из Новгорода в Царьград обошли Смоленск стороной, так как он был сильно укреплён и многолюден. Достоверность этого упоминания сомнительна, так как Устюжский свод был составлен более, чем через 600 лет после событий IX века. Согласно «Повести временных лет», в условном 882 году Смоленск был захвачен и присоединён к Древнерусскому государству князем Олегом:
Эта ранняя летописная дата не рассматривается как доказательство существования Смоленска уже в IX века (Начальный летописный свод был составлен только в конце XI века), так как археологических следов существования города на Соборной горе (исторический центр Смоленска) ранее второй половины XI века нет.
В 15 км к западу от центра Смоленска расположен крупный Гнёздовский археологический комплекс, включающий остатки торгово-ремесленного поселения и большое число курганов. Основной период их создания определяется Х — началом XI века. Детали погребального обряда комплекса указывают на этническую (славяне, скандинавы и др.) и социальную (знать, воины, ремесленники и др.) неоднородность населения. Центральное поселение Гнёздова возникло на рубеже IX и X веков и являлось ремесленно-торговым центром на пути «из варяг в греки» или его частиЕниосова Н. В. Украшения культуры смоленско-полоцких длинных курганов из раскопок в Гнёздове // Археология и история Пскова и Псковской земли: материалы науч. семинара, 2001. Псков. — С. 207—219..
Контакты местных гончаров с населением других регионов позволил выявить анализ состава формовочных масс керамических сосудов. В Гнёздове, Новосёлках и на памятниках культуры смоленских длинных курганов (КСДК) в Слободе Глушице зафиксировано присутствие населения, отличного от местного в культурном отношении. Культурная неоднородность населения Гнёздова и Рокота проявилась в различных способах конструирования начинов. В Смоленском Поднепровье аналогичная гнёздовской раннекруговая керамика из круглых курганов с кремациями (трупосожжениями) в Сумароково, Доброселье, Куприно и Катыни I имеет не только внешнее сходство с гнёздовской керамикой, но и принадлежит к тем же видам и вариантам естественной структуры форм, в том числе к варианту с несформированным плечом, значительно преобладающим в ГнёздовеШарганова О. Л. Керамика Смоленского Поднепровья конца I — начала II тыс. н. э. (технология и морфология) , 2011. Находки керамики со смешением традиций применения примеси дресвы и шамота указывают на неоднородность населения и на проникновение в ареал культуры смоленских длинных курганов (Слобода Глушица, Новосёлки) выходцев из области господства южных (роменских) гончарных традицийШарганова О. А. Технологическое изучение керамики селища у пос. Новосёлки , 2007. Гончары, производившие лепную и круговую посуду, использовали донно-ёмкостную программу изготовления начинов с помощью спирального налепа из жгутов. Контакты между представителями этих групп гончаров проявились в заимствовании друг у друга некоторых орнаментальных традиций.