Хотя дописьменный период истории Ближнего Востока начался довольно давно, для историков особый интерес представляет период, начиная с 15 тыс. лет до н. э., когда зарождаются первые очаги организованного хозяйства, земледелия и скотоводства. Этот период связан, в частности, с постепенным внедрением организованных методов производства пищи и ткани (вместо практиковавшейся в палеолите охоты на крупный и мелкий скот, в результате чего люди вели кочевой образ жизни и одевались в одежды из шкур). Эта фаза называется «протоистория», поскольку он непосредственно предшествует внедрению письменности, и многие предания об этом периоде, хотя и в искажённой форме, сохранились или могли сохраниться в письменных источниках.

Ранний и средний палеолит

Доашельская индустрия Хадрамаута многослойной пещерной стоянки Аль-Гуза в Йемене характеризуется инвентарём, характерным для олдувайских памятниковАмирханов Х. А. Каменный век Южной Аравии / РАН. Ин-т археологии. — М.: Наука, 2006. — 693 с. — Библиогр.: с. 589—597.. В Иордании олдувайские орудия были найдены в долине Эз-Зарка в отложениях формации Даукара (Dawqara Formation), датируемых возрастом 1,95—2,48 млн летChronologic constraints on hominin dispersal outside Africa since 2.48 Ma from the Zarqa Valley, Jordan , 2019Дробышевский С. Древнейшим орудиям вне Африки больше 2-х миллионов лет . В Израиле микроиндустрия на местонахождении Еврон (Evron-Quarry) датируется возрастом >1,5 — <2,4 млн лет. Микролитическая индустрия на израильской стоянке Бизат Рухама датируется возрастом ок. 1 млн летДеревянко А. П. Проблема заселения древними популяциями человека Евразии // Современные проблемы археологии России, 2006.. Длина артефактов в Бизат Рухама составляла в среднем ок. 25 мм. Останки из Убайдии (Израиль) датируются возрастом ок. 1,4 млн лет. Артефакты из ливанского Джубб-Джаннина и сирийских стоянок Латамне в Хаме, Мейра (Эль-Мейрах) в Эль Коума выделяют в особый тип ашельской культуры Леванта (Восточного Средиземноморья), известный также как «фация Латамне»Особенности топографии «предскифских» и раннескифских изваяний в Северном Причерноморье // Материалы Пятой кубанской археологической конференции. Останки архантропов возрастом около 0,7 млн л. н. известны с местонахождения Гешер-Бенот Яаков (Израиль)), возрастом 0,45—0,5 млн л. н. — с местонахождения Надауйе Айн Аскар (Сирия).

По мнению археологов из Тель-Авивского университета, примерно 382 000—207 000 лет назад в пещере Кесем (Израиль) жили древнейшие представители вида Homo sapiens.

Кости предполагаемых Homo sapiens из пещеры Мислия (Мислия 1) на горе Кармель датируются возрастом 194—177 тыс. летScientists discover oldest known modern human fossil outside of Africa, January 25, 2018.

В среднем палеолите Ближний Восток населяли неандертальцы иного антропологического типа, чем в Европе. Обнаружены следы мустьерской индустрии каменных орудий (120—40 тыс. лет до н. э.).

Отпечатки следов людей возрастом 120 000 лет нашли вокруг высохшего палеоозера Алатар в Саудовской АравииM. Stewart el al. Human footprints provide snapshot of last interglacial ecology in the Arabian interior // Science Advances (2020).

Вторая фаланга среднего пальца руки человека, найденная в местонахождении Таас-эль-Гадха (Taas al-Ghadha) недалеко от оазиса Тайма (Тема) на северо-западе Саудовской Аравии, датируется возрастом 90 тыс. лет.

Экспансия неандертальцев в Левант через хребет Тавр-Загрос из Юго-Восточной Европы или с Анатолийского плато произошла в среднем палеолите в начале морской изотопной стадии MIS 4 примерно 71 тыс. лет назадAmos Frumkin, Ofer Bar-Yosef, Henry P. Schwarcz. (2011) Possible paleohydrologic and paleoclimatic effects on hominin migration and occupation of the Levantine Middle Paleolithic . J Hum Evol.. 60. 437—451..

Верхний палеолит

Первые следы присутствия человека современного типа обнаружены в Шанидаре (Ирак), на северо-западе Ирана и на горе Кармель (Израиль), возрастом около 60 000 лет (пещера Кебара). Весь сохранившийся материал был найден большей частью внутри пещеры, окружённой горами, где было постоянное жилище, а не на территории поселений (возможно, временных). Пещеры, ввиду их символического значения, также использовались как места для погребений (как, например, пещера на г. Кармель).

В ориньякское время в Палестине и других странах Леванта была распространена ахмарская (антелийская) культура.

Эпипалеолит

Роберт Брейдвуд определяет первую стадию эпипалеолита как «период интенсификации охоты и собирательства» (около 15—10 тыс. лет до н. э.). По отношению к Ближнему Востоку схему Брейдвуда можно принять с некоторыми оговорками: фактически, имеются случаи интенсивного собирательства, сопровождавшегося «начальным производством» и неоседлым земледелием, в эпоху докерамического неолита. Эта особенная ситуация связана с географическим разнообразием Ближнего Востока. Существовали, наконец, общины, находившиеся на различных стадиях технологического и экономического развития. Поселения в тот период — всё ещё пещерные, в каждой из пещер обитало по 40—50 человек. Пища была в основном животной. Люди ещё не разработали технологии производства или хранения пищи, которые бы обеспечивали их ежедневные потребности.

По сравнению с палеолитом произошли два важных изменения: дичь стала меньшего размера (вместо вымершей мегафауны — газель в Палестине, овцы в Загросских горах и козы на всей территории Ближнего Востока). добыча животных перестала быть неразборчивой — люди стремились сохранить численность популяции.

Развивается сбор трав и бобов, а также семян и дикорастущих зёрен.

Каменная индустрия имеет тенденцию к микролитизму. Появляются первые пестики, позволявшие удалять кожицу с зерна. Около 10 000 г. до н. э. приручают собаку.

Наиболее важными культурами данного периода были кебарская на территории современного Израиля и зарзийская на территории современного Ирака.

Начало ремесленного производства Вторую фазу Брейдвуд определяет как «период начального ремесленного производства» (около 10000—7500 гг. до н. э.). Начинается одомашнивание домашнего скота, использование молока и шерсти, а также первые эксперименты с культивацией растений.

Люди начинают отказываться от кочевого образа жизни в пользу мобильных поселений. Эти поселения располагались почти исключительно в области низких гор, чтобы иметь вблизи от себя, с учётом экологического региона, самые разнообразные источники пищи, от высокогорной до равнинной, доступные в течение круглого года.

Около 10 000 г. до н. э. климат улучшается (он становится в среднем теплее и влажнее), а уровень осадков теперь достаточен, чтобы поддерживать постоянный травяной покров, а также зарослей дуба и фисташек.

Основные памятники периода «начального производства» были найдены в Иране (Шанидар и Зави-Чеми), Курдистане (Камир-Шахир), Луристане (Ганджи-Даре и Асиаб) и Хузистане (Бус-Морде). Наиболее распространённые культуры этого периода — натуфийская (находки в Израиле, Иордании и Сирии в средней части Евфрата) и докерамический неолит A. Две последние культуры — более ранние, чем в горах Загроса.

Жилища (теперь это уже не пещеры) относятся к двум типам: сезонные, зависевшие от перемещения дичи, и постоянные, вокруг которых начинается культивация. Эти последние состоят из круглых домов с основанием, погружённым в землю. Важной инновацией, указывающей на постоянность новых поселений, является сооружение ям (колодцев) для хранения продуктов, облицованных покрытием (обмазкой).

Начинают распространяться такие институты, как наследование и частная собственность. Захоронения бывают как индивидуальные, так и семейные.

Хозяйство основывается на охоте и собирательстве, рыбалке и сборе плодов и растений. Такой тип натурального хозяйства продолжается даже в начале периода автономного производства пищи (хозяйство смешанного типа), поскольку первые попытки земледелия (выращивание однозернянки, эммера, ячменя и фруктовых деревьев) и скотоводства (в основном коз и коров) ещё не обеспечивали стабильного источника пищи. Охота и рыбная ловля продолжались благодаря улучшению технологий каменных орудий, поскольку теперь появились наконечники стрел, рыболовные крючки. В то же время, появились и серпы для сбора урожая.

Хотя постепенное одомашнивание стало успешными для некоторых мелких жвачных животных (с которыми у человека сложился симбиоз), в ряде случаев короткий период одомашнивания сменился возвращением к охоте (как, например, в случае с газелью). В дополнение к использованию молока и шкур, изменившиеся отношения между человеком и животными привели также к крупному изменению в отношении к охоте: со временем охотники всё чаще стали убивать лишь самцов.

Одомашнивание отразилось и в морфологических изменениях животных и растений.

Прямые контакты между различными общинами, похоже, практически отсутствовали ввиду огромных расстояний между ними и естественных барьеров.

К концу данной фазы развития появляются свидетельства культивации: наиболее ярким примером является Мурейбет (в средней части Евфрата), где культивировались Пшеница однозернянка и дикий ячмень за пределами их естественной территории распространения. Аналогичные тенденции наблюдались в культивации Пшеницы двузернянки и ячменя в Иерихоне.

Неолит

Хронология ASPRO Хронология ASPRO — состоящая из 9 периодов система датировки позднего дописьменного периода Ближнего Востока эпохи голоцена (то есть для археологических памятников периода 12 000—3700 лет до н. э.). Систему ввёл в оборот Дом Восточных и средиземноморских исследований (:en:Maison de l'Orient et de la Méditerranée).

ASPRO является сокращением французского термина «Атлас памятников Ближнего Востока»,  — это название публикации, подготовленной французскими археологами, начало которой положил Франсис Ур), и которую позднее развили такие исследователи, как Оливье Оранш ().

Ниже приведена периодизации ASPRO в привязке к археологическим культурам, основным характеристикам и датам:

Период ASPRO Культуры Даты Период 1 Натуфийская культура, финальная зарзийская культура 12 000—10 300 лет тому назад или 12 000—10 200 кал. лет до н. э. Период 2 Протонеолит, Докерамический неолит A (PPNA), хиамская культура, султанская культура, харифийская культура 10 300—9600 лет тому назад или 10 200—8800 кал. лет до н. э. Период 3 Ранний докерамический неолит B (PPNB) 9600—8000 лет тому назад или 8800—7600 кал. лет до н. э. Период 4 Средний докерамический неолит B (PPNB) 8000—8600 лет тому назад или 7600—6900 кал. лет до н. э. Период 5 Тёмная лощёная керамика (:en:DFBW), Чатал-Хююк, Умм-Дабагия, Сотто, прото-Хассуна, Эль-Обейд 0 8000—7600 лет тому назад или 6900—6400 кал. лет до н. э. Период 6 Хассуна, Самарра, Халаф, Эль-Обейд 1 7600—7000 лет тому назад или 6400—5800 кал. лет до н. э. Период 7 Керамический неолит A (PNA), финальный Халаф, Эль-Обейд 2 7000—6500 лет тому назад или 5800—5400 кал. лет до н. э. Период 8 Керамический неолит B (PNB), Эль-Обейд 3 6500—6100 лет тому назад или 5400—5000 кал. лет до н. э. Период 9 Эль-Обейд 4 6100—5700 лет тому назад или 5000—4500 кал. лет до н. э.

Докерамический неолит

Период докерамического неолита (около 7500-—6000 гг. до н. э.) можно рассматривать как «почти полный» неолит. К этому времени наблюдается завершение перехода к оседлому образу жизни в домах из саманного кирпича или глины. Теперь дома имеют уже не круглое, как прежде, а четырёхугольное основание. По сравнению с круглыми жилищами, прямоугольные можно было расширять, достраивать или пристраивать друг к другу. Дома могли располагаться вокруг дворика или в шахматном порядке (последний тип характерен для поселений в Джан-Хасан III в Анатолии или в Букросе на среднем Евфрате).