Донской край в древнее время входил в пределы местности, называвшейся у греков Скифией (или Скитией); у римлян Сцитией, нередко Танаисом (по реке Танаису, нынешнему Дону); у римских историков I века — Сарматией; у днепровских руссов — Хазарией; у арабов — Казарией и Газарией; у Константина Багрянородного (X век нашей эры) — южное Подонье (до Кавказа названо Казахией).
По русским летописям ХІV и XV веков край этот назывался «По́лем», нередко «Диким полем», а с половины XVI века московские цари, начиная с Ивана Грозного, все владения казаков называют уже «Доном».
До нашей эры Древние люди обживали эти земли вдоль нынешней реки Дон начиная с каменного века. Их стоянки обнаружены почти по всему течению Дона.
К финалу среднего виллафранка (2,1—1,97 млн л. н.) относится фрагмент плюсневой кости верблюда вида Paracamelus alutensis (№ 35676 в коллекции ЗИН РАН) со следами рубки и пиления-резания каменным орудием. Кость была найдена Н. К. Верещагиным в 1954 году в Ливенцовском карьере (местонахождение Ливенцовка) на западной окраине Ростова-на-Дону вместе с другими фаунистическими остатками в хапровской аллювиальной толще, относящейся к русловой фации палео-ДонаСаблин М. В., Гиря Е. Ю. Артефакт из Ливенцовки — Свидетельство присутствия человека на территории Восточной Европы в интервале 2,1 — 1,97 млн лет назад // Древнейшие миграции человека в Евразии. Материалы международного симпозиума. Новосибирск. Изд. ИАЭ СО РАН, 2009 г СС.166-174.М. В. Саблин, Е. Ю. Гиря. К вопросу о древнейших следах появления человека на юге Восточной Европы (Россия) // Археология, этнография и антропология. № 2 (42) 2010 . В карьере близ Матвеева Кургана найдены расщеплённые кремни в вместе с остатками типичного хапровского фаунистического комплекса: Mastodon arvernensis, Hipparion sp., Archidiskodon meridionalis, Struthio и др. Во время существования хапровского (верхневиллафранкского) комплекса на юге Русской равнины были саванны с мягким тёплым климатомПраслов Н. Д. Современное состояние и перспективы изучения раннего палеолита Русской равнины // Ранний палеолит Евразии: новые открытия // Материалы Международной конференции, Краснодар — Темрюк, 1-6 сентября 2008 г..
Нижнепалеолитические местонахождения Хрящи и Михайловское, расположенные в устье Северского Донца на Нижнем Дону, близки к клектонским индустриям Англии и ГерманииМатюхин А. Е. Домустьерские памятники Нижнего Дона // Ранний палеолит Евразии: новые открытия // Материалы Международной конференции, Краснодар — Темрюк, 1-6 сентября 2008 г..
Самые древние археологические памятники ашельской культуры, найденные на территории Ростовской области, относятся к эпохе среднего палеолита (100—150 тысяч лет назад) это единичные находки орудий древнего человека. Они найдены на побережье Таганрогского залива, в устье Северского Донца и в других местностях. Люди в то время занимались охотой и собирательствомЭкскурсия в прошлоеИстория Донского края. / Науч. ред. к. э. н. В. И. Кузнецов. — Ростов-на-Дону: Ростовское книжное издательство. — 1971. — С. 3-4..
Более многочисленны находки, относящиеся к мустьерской эпохе. Люди мустьерской культуры жили на этой территории за 40—50 тысяч лет до нашей эры. Основным средством их существования была охота. Они могли охотиться на бизонов, лошадей, гигантских оленей, некоторых хищников (лев, медведь), живших в те далёкие времена на территории Донского края. Орудия труда изготавливались в мустьерскую эпоху уже не из массивных кусков кремня, а из тонких отщепов. Это были ножи, скрёбла, остроконечники. На северном побережье Таганрогского залива находится более 25 мустьерских местонахождений (Рожок I—III, Левинсадовка, БеглицкаяГвоздовер М. Д., Лазуков Г. И. Гелого-геоморфологическая и археологическая характеристика мустьерских местонахождений // Русская равнина, Носово I и др.). На многослойной стоянке Рожок I (микулинское межледниковье) в IV (мустьерском) слое был найден коренной зуб микокского неандертальца (палеоантропа), в морфологии которого, наряду с архаичными особенностями, выделены и сапиентные.
У хутора Кременского Константиновского района находится многослойная стоянка Бирючья балка 2, которая была обитаема в период 44—26 тыс. лет назад. Для культурного слоя стоянки Юловская на берегу Весёловского водохранилища получены радиоуглеродные даты в интервале от 15 290 до 24 480 лет.
Люди эпохи верхнего палеолита научились охотиться с помощью загонов и ловчих ям на крупных животных: мамонтов, зубров; наряду с этим занимались и охотой на мелких зверей, рыб и птиц. В связи с охотой на крупных животных люди селились в удобных местах родовыми группами. Люди этого времени умело пользовались огнём, носили разнообразную одежду, сшитую из кож и шкур, освоили технику плетения, резьбу по дереву и кости́. На верхнепалеолитических стоянках Нижнего Дона найдены очень разнообразные орудия (Каменная Балка II). К этому времени относятся и первые магические фигурки животных и людей — из кости, ро́га, из глины с примесью жира. В конце верхнего палеолита и в эпоху мезолита (Раздорская II) ок. 14—6 тыс. лет до н. э., из-за ухода крупных животных на север, население перешло к кочевому образу жизни.
Около станицы Раздорская находится древнее неолитическое поселение Ракушечный Яр, нижние слои которого датируются второй половиной VII тыс. до нашей эрыКотова Н. С. Древнейшая керамика Украины // Киев-Харьков, 2015 и стоянка Раздорская 2, датируемая последней четвертью 8 тыс. — первой четвертью 7 тыс. до нашей эрыГорелик А. Ф., Цыбрий А. В., Цыбрий В. В. Л. Я. Крижевская и проблема бескерамического неолита на юге Восточной Европы (тогда и сегодня) // Традиции и инновации в изучении древнейшей керамики. Санкт-Петербург, 2016.
В конце 4 — начале 3 тыс. до н. э. на территории Нижнего Подонья распространяются памятники гибридной''Трифонов В. А. Западные пределы распространения майкопской культуры // Известия Самарского научного центра Российской академии наук 16 (3—1), 2014. С. 276—284 константиновской культуры, в судьбе которой особую роль сыграли «колонисты» Северного Кавказа с высокоразвитыми культурными традициями, оказавшие заметное влияние на местное население донских степейИльюков Л. С. Вытянутые погребения энеолитического (константиновского) времени на Нижнем Дону // ББК 63.4 (235.7) Д73, 54, 2022.
Петроглифы из хутора Скельновский были созданы ок. 5 тыс. лет назад.
На могильнике Вертолётное поле в Ростове-на-Дону трепанации черепов были сделаны не с медицинскими, а с ритуальными целями. В энеолитическом кургане 1 в катакомбном погребении 10 найдены фрагменты колеса из дуба со ступицей из берёзы, костяки мужчины и женщины с искусственно деформированными черепамиВласкин Н. М. (2008) Новые катакомбные погребения с колесами на Нижнем Дону // Происхождение и распространение колесничества. Луганск. С. 91-100..
Четырёхколёсная повозка из погребального комплекса Улан IV западноманычской катакомбной культуры в Ростовской области была изготовлена в XXIII веке до нашей эрыShishlina N. I., Kovalev D. S., Ibragimova E. R. Catacomb culture wagons of the Eurasian steppes, 2015. Следы материальной культуры бронзового века сохранила также Ливенцовская крепость, находящаяся ныне на окраине Ростова-на-Дону. Во время археологических раскопок там найдены остатки крепостных сооружений, медные и каменные орудия труда, утварь, наконечники стрел.
Киммерийцы, скифы, савроматы, аланы, сменяя друг друга, заселяли Подонье в разные периоды железного века.
Близ станицы Елизаветинская находится Елизаветовское городище площадью около 44 га (Танаис — 20 га), бывшее административным, торговым и ремесленным центром в Северо-Восточном Приазовье, в котором размещалась ставка скифской родоплеменной знати. Близ городища находились курганы и могильники, наиболее известные из которых — группа курганов «Пять братьев». На донской земле возникали и существовали греческие колонии: крупный торговый и ремесленный центр — город Танаис, и небольшой город Кремны — самая северная и одна из трёх известных самых ранних древнегреческих колоний. На территории Ростовской области до современного Константиновска на востоке располагались в древности земли, подчинённые Боспорскому царству, которое, в свою очередь, уже в конце I века нашей эры познакомилось с ранним христианством, благодаря высланным в эти места в качестве политических преступников приверженцев ещё устанавливавшегося на тот момент христианства, и эти люди посредством обмена информацией с местными народами знакомили их с новой для этих мест религией.
Наша эра
Пережив в своей многовековой и бурной истории периоды расцвета и упадка, греческие города пали под ударами многочисленных кочевых народов, продвигавшихся по донским степям с Востока на Запад. На несколько столетий цветущий край превратился в пустыню, где лишь время от времени останавливались кочевники. Второй половиной I века датируется сарматский курган Хохлач, в котором найден Новочеркасский кладКлейн. Л. С. Полное издание Новочеркасского клада .
Средние века В IV веке на донской земле появились авары (обры). Затем аваров сменили хазары, которые основали свои поселения и построили крепость Саркел. Постоянно совершая набеги на южные земли Киевской Руси, они представляли серьёзную угрозу для древнерусского государства. Дружины киевского князя Святослава выступили в поход против хазар и разгромили их. Крепость Саркел была взята штурмом, и вскоре на её месте возник славянский город Белая Вежа. Но укрепиться здесь русские не смогли. Подвергаясь постоянным нападениям воинственных кочевых племён, они ушли в центральные районы Руси.
Вскоре на Дон пришли печенеги, а за ними половецкие племена. Половцы захватили степные пространства Дона, Кубани, Приазовья, Тмутараканское княжество и десятки лет опустошали окраины Руси.
Одним из противоречивых исторических периодов на Дону является раннее средневековье. Нельзя данное время связывать лишь с крепостью Саркел. На самом деле донская часть Хазарского государства состояла из целой цепи крепостей и поселений. Лишь в районе Цимлянского водохранилища находится несколько крепостей и поселений, что наталкивает на мысль о некоем центре. Далее мы знаем и другие крепости, например, Семикаракорская имеет большие размеры, чем Саркел (Левобережное городище). Известно, что было городище и в Большой Мартыновке. Вспомним остатки хазарской крепости на острове Куркин, которую некоторые исследователи ассоциируют с городом Ахас. Существовало городище и на реке Маныч у лимана Чепрак с условным названием Великокняжеское (г. Пролетарск).
В начале XIII века на Дон пришли монголо-татары. Пред угрозой их нашествия половцы, забыв прежнюю вражду, обратились за помощью к русичам, и в 1223 году на реке Калке произошло сражение с монголо-татарами, закончившееся полным разгромом половцев и русских дружин. После этого донская земля надолго попала под власть Золотой Орды. На берегу Азовского моря возник город Азак (Азов), выгодное географическое положение которого превратило его в крупный торговый центр. Большую роль в торговле между Востоком и Западом играла генуэзско-венецианская колония Тана.
В конце XIV века на Дон вторглись полчища Тамерлана, окончательно разгромившие юго-западную часть Золотой Орды. Пали и были разграблены Азак и Тана.
В XV веке, воспользовавшись упадком Золотой Орды, побережье Азовского моря захватывает Османская империя. Азак стал называться Азовом, и турки превратили его в мощную крепость. Отсюда постоянно исходила угроза турецкого нашествия на юго-восточные границы Русского царства. В это время началась многовековая и кровопролитная битва за Азов.