В древности территория Хорватии была заселена иллирийцами. В VI—VII веках здесь расселились славяне. С VIII до конца IX века хорватские земли находились под властью франков. В IX веке возникли два княжества — Далматинская Хорватия (столицы: Книн, Нин и Клис) и Посавское княжество. К IX веку относится первое письменное упоминание названия «Хорватия» по отношению к данной территории. В X—XI веках королевство хорватов было одним из самых сильных балканских государств. После заключения венгерско-хорватской унии (1102) Хорватия на правах самоуправления вошла в состав Венгрии. В дальнейшем Далмация и Славония на протяжении нескольких веков развивались обособленно от остальной Хорватии.
В XVI веке большая часть территории страны была завоёвана турками, для обороны оставшейся территории была создана Военная граница. В 1868 году была признана культурно-церковная, административная и судебная автономия Хорватии как части Венгрии. В 1918 году хорватские земли вошли в состав Королевства сербов, хорватов и словенцев (с 1929 года — Королевство Югославия). В 1939 году все хорватские земли были административно объединены в бановину Хорватия. В 1941 году образовано «Независимое государство Хорватия». С 1945 года — федеративная республика в составе Югославии. С 8 октября 1991 года — независимое государство. С 1991 по 1995 год на территории страны происходила война. В 2009 году Хорватия присоединилась к НАТО, в 2013 году вступила в Европейский союз.
Дославянский период
Древнейшими обитателями на территории Хорватии были неандертальцы. Следы их пребывания, относящиеся к раннему палеолиту, были обнаружены в пещере Виндия близ Крапины.
Первые признаки появления культуры человека современного облика на стоянке Шандалья-2 (Šandalja II cave) в Истрии появились спустя 5—6 тысячелетий после продолжавшегося сотни лет кампанского вулканического суперизвержения, произошедшего 40 тыс. лет назад в районе Флегрейских полей на АпеннинахThe Importance of Croatian Pleistocene Hominin Finds in the Study of Human Evolution, January 2016. На стоянке Шандаля II обнаружены скелетные останки по меньшей мере трёх человекEpigravettian Human Remains and Artifacts from Šandalja II, Istria, Croatia, January 2012.
Остатки поселений эпохи неолита были обнаружены в Далмации. На побережье и островах Адриатики широкое распространение получили неолитические памятники импрессо. В поселениях данильской культуры Покровнике и Данило Битине на средиземноморском побережье Хорватии найдены керамические изделия —ритоны, которые 7200 лет назад использовались для хранения ферментированных молочных продуктов, видимо, мягкого сыраSarah B. McClure et al. Fatty acid specific δ13C values reveal earliest Mediterranean cheese production 7,200 years ago , September 5, 2018. По результатам генетических исследований тогдашние жители Далмации страдали непереносимостью лактозыАрхеологи обнаружили древнейшие следы производства сыра , 6 сентября 2018. Данильскую культуру сменила хварская культура.
В эпоху бронзы, вероятно, во 2-м тысячелетии до н. э., здесь обосновались иллирийские племена, в том числе истры в Истрии, далматы на севере Далмации, доклеаты на юге Далмации, либурны в Хорватском Приморье, ясы и бревки в междуречье Дравы и Савы. По данным археологии примерно с VII века до н. э. между иллирийцами и греками существовали торговые связи. Около 400 года до н. э. на Балканы мигрировали кельты, которые предпочитали селиться в долинах рек и вдоль дорог. Иногда кельты сливались с покорёнными ими иллирийцами. Самым значительным иллиро-кельтским племенем были яподы, территория которых простиралась от Словении до Боснии. В начале IV века до н. э. на побережье и островах Адриатического моря стали появляться греческие колонии, крупнейшими из которых были Фарос на острове Хвар, Коркира Мелайна на острове Корчула, Исса на острове Вис, Салона (ныне Солин), Эпидавр (ныне Цавтат), Трагурион (ныне Трогир). В среде иллирийцев возникла племенная аристократия и домашнее рабство. Происходили войны между иллирийцами и кельтами.
В 178—177 годах до н. э. в Истрию вторглись римляне и установили там свою власть. В одну эпоху с закреплением римлян на балканском побережье Адриатики образовалась иллирийская государственность. В 155 году до н. э. подчинили далматов. В 77—75 годах до н. э. римляне подавили восстание в Далмации. При Юлии Цезаре и после его смерти (44 год до н. э.) римляне вели тяжёлую войну с далматами. В 35 году до н. э. римляне овладели городом Сискией (Сисак) в долине Савы. При Августе возникла римская провинция Иллирик. В 12—11 годах до н. э. далматинцы и паннонцы вновь подняли восстание, которое было подавлено. Далмация и Паннония были затронуты римской колонизацией. Романизации подверглась Истрия, побережье Далмации. С начала II века иллирийцев стали набирать на службу в римские легионы. К началу IV века в иллирийских провинциях широкое распространение получило христианство. В начале V века южная Далмация подверглась опустошению вестготами под предводительством Алариха. Тогда же Паннония была занята полчищами гуннов. В 453 году гунны были вытеснены из Паннонии остготами. После завоевания Италии (493) остготы подчинили Далмацию и южную часть Паннонии, которыми владели до середины VI века.
Средние века
Переселение славян
В современной историографии преобладает точка зрения, согласно которой этноним «хорваты» древнеиранского происхожденияВысказывались мнения о том, что сами хорваты могли происходить от иранцев или тюрков во время миграции, славянизации или передаче этнонима уже на Балканах. См.: . Название «хорваты» в период раннего средневековья встречалось на территории различных славянских стран. Местонахождение прародины племени хорватов — «Белой Хорватии», упоминаемой Константином Багрянородным в его сочинении «Об управлении империей» при описании переселения хорватов в эту часть Балканского полуострова, является спорным. Согласно одной точки зрения, Белая Хорватия располагалась на территории Чехии, согласно другой — в верховьях рек Вислы и Одры.
Хорватские племена заселяли территорию Далмации несколькими волнами, и, по мнению ряда исследователей, этот процесс растянулся до IX века. Названия первоначальных «племён» славян на этой территории не известны. Этнонимы «хорваты» и «гудускани» относятся к более позднему времени. Доказательства, которые бы свидетельствовали о том, что все славяне во время переселения в эту часть Балкан называли себя хорватами, отсутствуют. Хорваты застали на этих землях и более ранних славян. Славяне вместе с аварами вторглись на Балканы в VI веке. Впервые о славянах в Далмации сообщается в письме римского папы Григория I архиепископу Салоны Максиму от 600 года: «Из-за славян, столь опасных для вас, я очень переживаю и обеспокоен. Сочувствую вам, а обеспокоен потому, что [славяне] уже стали вторгаться через Истрию в Италию». Византийские и франкские источники сообщают о воинственности как о характерном признаке хорватов (и других племён, пришедших на Балканы).
Константин Багрянородный упоминает в тексте, описывающем события 620—630-х годов, о семи хорватских племенах и их вождях. Он так рассказывает о переселении хорватов на Балканы: они «происходят от некрещённых хорватов, называвшихся белыми, которые обитают по ту сторону , близ , и граничат со славянами, то есть некрещёнными сербами». Когда авары прогнали романских жителей, балканские хорваты перешли к императору Ираклию. «Поэтому, по повелению василевса Ираклия, эти хорваты, пойдя войной против аваров и прогнав их оттуда, по воле василевса Ираклия и поселились в сей стране аваров, в какой живут ныне». Далее Константин Багрянородный сообщает: «Василевс Ираклий… крестил хорватов».
По данным Константина Багрянородного, часть хорватов покинула приморскую область и овладела Паннонией и Иллириком. Так со временем кроме Далматинской Хорватии возникла и Посавская Хорватия. В Южной Далмации (к востоку от реки Цетины) в этот период существовали сербские княжества Пагания, Захумье, Травуния и Дукля. По мнению российского историка В. Фрейдзона, Цетина была границей, разделявшей римское и византийское политическое влияние, таким образом став границей между хорватскими и сербскими землями.
Также существует версия о «Червонной Хорватии», простиравшейся от Цетины до Влёры в современной Албании, опирающаяся на «Летопись попа Дуклянина». Несмотря на её поддержку рядом исследователей, в том числе хорватских, версия существования хорватских княжеств южнее Неретвы отвергается большинством историков.
Славяне застали в этой части Балкан античную культуру: римскую и греческую письменность, каменные дороги, церкви, дворец Диоклетиана; а также мореходство, земледелие, виноградарство, животноводство иллирийских племён. В 580—590-х годах авары совместно со славянами совершали нападения на Далмацию. В конце VI века славяне стали проникать в Истрию, откуда нападали на Италию. В начале VII века славяне захватили далматинский город Салону. Большинство исследователей придерживаются мнения, что посавские славяне до конца VIII века находились в зависимости от авар. После освобождения от авар, они попали под власть франков. Прибрежные города Сплит, Задар и Трогир с адриатическими островами оставались во владении Византии. Романизированные иллирийцы в континентальных районах были ассимилированы славянами или вытеснены в горы (известны как «влахи» в последующие века).
Древнехорватское государство
По франкским письменным источникам, древнее ядро государственности хорватов находилось к югу от хребта Велебит, в междуречье Цетины и Зрмани. В непосредственной близости от этого места располагались сохранившиеся с античных времён города Далмации. Эту область называют Королевской Хорватией (в X веке здесь располагался центр королевства). По всей видимости, именно здесь — между Велебитом и Цетиной в первой половине VII века появился союз племён, состоявший их хорватов и более ранних славян с остатками аваров; а к IX веку утвердилось общее для местного населения название «хорваты» (раннесредневековая народность). В IX веке Крбава, Лика и Гацка уже входили в состав хорватского государства — Банской Хорватии под предводительством бана.
Процесс обращения хорватов в христианство по письменным источникам длился с начала VII до начала IX века. Первые князья Посавского княжества, существовавшего на территории Хорватии, приняли христианство, вероятно, во второй половине VIII века. По косвенным данным, романское духовенство Далмации уже с VII века играло значительную роль в христианизации представителей хорватской знати. В качестве официальной религии христианство, очевидно, утвердилось в IX веке.