История Латвии датируется с X—IX тысячелетия до нашей эры, когда после окончания последнего ледникового периода в северной Европе она вновь стала заселяться. Древние балтийские народы прибыли в этот район во втором тысячелетии до нашей эры, и к концу первого тысячелетия нашей эры на территории Латвии можно было идентифицировать четыре отдельных племенных царства. Основная река Латвии, Даугава, находилась в начале важного торгового пути из Балтийского региона через территорию современной России в южную Европу и на Ближний Восток, который использовался викингами, а затем скандинавскими и немецкими торговцами.
В период раннего средневековья народы региона сопротивлялись христианизации и подверглись нападению в Северных крестовых походах. Столица Латвии Рига, основанная в 1201 году немцами в устье Даугавы, стала стратегической базой во время санкционированного папой завоевания территории Латвии Ливонскими меченосцами. Он должен был стать первым крупным городом на юге Балтики, а после 1282 года главным торговым центром Ганзейского союза.
К XVI веку господство балтийских немцев пошатнулось в ходе попыток овладеть портом и торговым городом Ригой со стороны других государств: Тевтонского ордена, Речи Посполитой, Швецией и Российской империей. В 1710 году в ходе Северной войны контроль над Ригой и частями современной Латвии окончательно перешел от Швеции к Московскому царству. В рамках Московского царства Латвия находилась в авангарде индустриализации и отмены крепостного права, благодаря чему к концу XIX века стала одной из наиболее развитых частей уже Российской империи. Усиление социальных проблем в ходе индустриализации и рост недовольства, вызванного этим, указывали, что Рига также сыграла свою роль в русской революции 1905 года.
Первое национальное пробуждение Латвии началось в 1850-х годах и после Первой мировой войны и двухлетней борьбы в Латвийской войне за независимость Латвия наконец добилась суверенитета, признанной Советской Россией в 1920 году и международным сообществом в 1921 году. Политическая нестабильность и последствия Великой депрессии привели к государственному перевороту 15 мая 1934 года премьер-министра Карлиса Улманиса. Независимое существование Латвии было прервано летом 1940 года, когда в страну были введены советские войска, что завершилось присоединением к Советскому Союзу. В 1941 году территория Латвии была захвачена нацистской Германией, но в результате боевых действий в 1944—1945 годах возвращена в состав СССР.
С середины 1940-х годов Латвийская Советская Социалистическая Республика находилась под советским экономическим контролем, и ее народы подверглись значительной русификации. Однако латышская культура и инфраструктура сохранились, и в период советской либерализации при Михаиле Горбачеве Латвия снова встала на путь независимости, в конце концов добившись признания независимости в августе 1991 года. После этого Латвия стала членом Организации Объединенных Наций, вступила в НАТО и присоединилась к Европейскому Союзу.
Экономика Латвии сильно пострадала во время Великой рецессии, вызвавшей латвийский финансовый кризис 2008 года. Ухудшение экономических условий и улучшение возможностей трудоустройства в Западной Европе вызвали массовую эмиграцию латышей.
Доисторический период
Примерно 16 тысяч лет назад на территории нынешней Латвии закончился последний ледниковый период, однако люди стали заселять её около 11 тысяч лет назад. Следы пребывания первых поселенцев относят к артефактам кундской культуры, на базе которой впоследствии сформировалась нарвская культура. Около 3-го тысячелетия до н. э. на эту территорию пришли племена культуры ямочно-гребенчатой керамики. Приход индоевропейских народов связан с нашествием племён культуры боевых топоров. Не позже 1-го тысячелетия до н. э. здесь расселились балтские племена культуры штрихованной керамики. Им уже были известны скотоводство и подсечное земледелие. Примерно в это же время жители на этой территории начали использовать первые привозные орудия труда из железа. До V века практиковалось мотыжное земледелие.
Период Средневековья В VII веке на западе нынешней Латвии, недалеко от современного города Лиепая, находились поселения скандинавов.
К X веку население на территории Латвии овладевает технологией гончарного круга. Находки арабских дирхемов (начиная со второй половины IX века) свидетельствует об активизации торговли и экономических связях с отдалёнными странами. Римские монеты на территории Латвии появились ещё во II веке н. э.
Средневековые летописи фиксируют проживание на территории Латвии финских племён (ли́вов) и балтских племён (ку́ршей, земга́лов, се́лов, латга́лов).
К XII веку существовал ряд протогосударственных образований: (Межотне, Тервете, Ерсика, Талава, Кокнесе и др.). В каждой из этих земель был, по крайней мере, один хорошо укреплённый замок.
Кокнесское и Ерсикское княжества были в вассальной зависимости от Полоцкого княжества, которое контролировало торговый путь по Западной Двине. Ливы, жившие у самого устья Двины (в Икскюле), также платили дань полоцкому князю. Земли Талава и Атзеле платили дань псковскому князю. В то же время князьки и старейшины земгалов и куршей в политическом плане были относительно самостоятельными, хотя некоторые курши платили дань королям ШвецииАдам Бременский. «Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum» («Деяния епископов Гамбургской церкви»), около 1075 года.
Население на территории нынешней Латвии долго сохраняло языческие верования. Лишь в конце XII века начались попытки христианизации ливов и других народов немецкими крестоносцами. В 1186 году было основано первое епископство (в Икскюле), а в 1201 году по указанию епископа Альберта была основана Рига, ставшая центром распространения христианской веры.
Орденский период (1202—1561 годы)
К концу XIII века территория нынешней Латвии была завоёвана крестоносцами Ордена меченосцев (с 1237 года — Ливонского ордена) и стала частью Ливонии. В Ливонии появилась сеть каменных замков, которые использовались завоевателями в качестве опорных пунктов. Крестоносцы принесли с собой католицизм; из переселившихся сюда немцев сформировались господствующие классы (дворянство и духовенство), немецкие бюргеры стали основой городского населения. Местные крестьяне до XV века сохраняли относительную свободу и нередко нанимались в военные структуры ордена, однако к концу XVI столетия все крестьяне стали крепостными.
Под властью Речи Посполитой и Швеции (1561—1721 годы)
Одним из факторов ослабления Ливонского ордена стала Реформация. Орден подчинялся главе Римской католической церкви, однако большинство его членов составляли немцы, которые воодушевились проповедью Мартина Лютера. Конец Ливонии наступил в ходе Ливонской войны, начавшейся с вторжения армии русского царя Ивана Грозного в 1558 году
Одновременно Польша заявила о себе как о бастионе Контрреформации и католицизма. Протектором лютеран объявил себя шведский король. Таким образом, Контрреформация в Латвии вылилась в польско-шведское противостояние, достигшее своего апогея в польско-шведской войне (1600—1629 годы). В результате войны территория современной Латвии была поделена между двумя странами: Рига и Ливония стали шведскими, а Курляндия и Латгалия остались за Речью Посполитой.
Конец противостоянию положил приход третьей силы — Российского царства, которое во время Северной войны в 1710 году заняло территорию Эстляндии и Лифляндии, а в 1721 году, по Ништадскому мирному договору, юридически закрепило за собой часть территории современной Латвии, принадлежавшую ранее Швеции (включая и Ригу).
В составе Российской империи (1721—1917 годы) Полученная по Ништадтскому мирному договору в 1721 году и выкупленная Россией за 2 млн ефимков (серебряных монет) Шведская Лифляндия (в которую входили северная часть современной Латвии и южная часть современной Эстонии) в Российской империи стала частью Рижской губернии, а потом Лифляндской губернией.
В 1772 году в результате первого раздела Речи Посполитой к России была присоединена Латгалия (Инфлянты Польские), со временем эти земли стали частью Витебской губернии. В 1795 году герцог Курляндии Пётр Бирон, утративший своего суверена — польского короля и находившийся в конфликте с местным дворянством, продал российской императрице Екатерине II свои владения за 500 тысяч червонцев и ежегодную пенсию в 100 тысяч талеров (50 тысяч червонцев).
Во время вторжения Наполеона французские войска временно оккупировали Курляндию, однако Ригу им взять не удалосьОтечественная война 1812 // Рига: Энциклопедия. — Изд. 1-е — Рига: Главная редакция энциклопедий, 1989. — С. 528—529.. Вскоре после Отечественной войны 1812 года на большей части территории Латвии было отменено крепостное право.
Во второй половине XIX века проводится индустриализация прибалтийских земель. В 1861 году была проведена первая железная дорога между Ригой и Динабургом, которая впоследствии была продолжена до Витебска. В 1862 году основан Рижский политехникум, а в 1868 году открылась первая русская гимназия — Александровская, где местным жителям обеспечивалось преподавание латышского языка. Это открыло латышам путь в высшие учебные заведения Российской империи и положило начало формированию национальной интеллигенции.
Рига превратилась в крупнейший индустриальный центр Российской империи, где были построены многие заводы (в том числе известный Русско-Балтийский вагонный завод). Однако местную элиту, как и прежде, составляли остзейские немцы. В то же время охватившая Европу волна национального возрождения затронула и территорию современной Латвии — образовались кружки младолатышей. Кроме того, появились и марксистские кружки.
Первая мировая война
Летом 1914 года в прибалтийских губерниях была объявлена мобилизация. В стране росли антинемецкие настроения. Немецкий военно-морской флот обстрелял Либаву.
Весной 1915 года боевые действия дошли до территории Латвии. 7 мая «Неманская» 8-я армия Германской империи заняла Либаву, до конца мая весь Лиепайский уезд и часть Айзпутского уезда до реки Вента. 13 июля немецкое наступление возобновилось Рижско-Шауляйской операцией. 8-я армия подошла к Митаве со стороны Литвы, но наступление было остановлено к 1 августа, главным образом благодаря национальной гвардии, составленной почти исключительно из батальонов объединённых рабочих рот Даугавгривской крепости, сформированных латышами. Национальные гвардейцы должны были строить укрепления, но неожиданное нападение немцев вынудило русское командование отправить их в бой. К концу сентября немцам удалось занять всю Курземе, а также большую часть Земгале и Селии. В течение последующих двух лет линия фронта существенно не менялась вплоть до Рижской операции, когда 3 сентября 1917 года немецким войскам удалось захватить Ригу.
Борьба за независимость
В сентябре 1917 года в оккупированной германскими войсками Риге латышские политические партии сформировали коалицию — Демократический блок. В начале декабря 1917 года в Валке латвийские организации сформировали Латышский временный национальный совет.
года в неоккупированных германскими войсками частях Лифляндской и Витебской губерний была провозглашена советская власть (т. н. Республика Исколата), однако вскоре германские войска заняли всю территорию современной Латвии.
28 января 1918 года в Стокгольме остзейский дворянин Генрих фон Штрик передает представителю Советской России В. В. Воровскому декларацию независимости немецких дворянских собраний Курляндии, Лифляндии и Эстляндии. Остзейские немцы обвиняют Россию в нарушении Ништадтского мирного договора 1721 года и пытаются добиться создания немецкого балтийского государства под протекторатом Германии.