Е́внухи () составляли чрезвычайно важную и многочисленную категорию придворных византийского императора. Основным предназначением евнухов было обслуживание императора и императрицы в покоях Большого дворца; только им император мог полностью доверять. Благодаря беспрепятственному доступу к особе императора, евнухи, имевшие собственную придворную иерархию, на протяжении большей части византийской истории контролировали управление государством.
Положение евнухов в византийском обществе было весьма привилегированным. Хотя они не могли занимать императорский престол и в некоторых отношениях были ограничены в юридических правах, в остальном перед евнухами открывались весьма привлекательные перспективы. Несмотря на то, что основным источником евнухов в Византии были рабы из соседних стран, были нередки случаи, когда в знатных семьях младшие сыновья подвергались кастрации. Так, из сыновей императора Романа I Лакапина двое были кастрированы — Феофилакт, ставший затем патриархом, и Василий, фактический правитель империи в 945—985 годах. В целом для евнухов существовала возможность достичь высот в любой профессиональной сфере. Начиная с VI века евнухи занимали высокие посты во главе византийской армии и флота, хотя редко достигали на этом поприще успехов.
В низших слоях общества евнухи встречались гораздо реже.
Правовое положение
Исторически, со времён Римской империи, практика обращения в евнухов была запрещена. Первый известный запрет был издан при Домициане (81—96) и подтверждён при Нерве (96—98). Император Траян (98—117) распространил на занимающихся этим промыслом врачей закон Суллы, однако евнухов меньше не стало. Поскольку императоры имели полномочия только в пределах империи, евнухи могли поступать из-за рубежа, что привело к возникновению прибыльной торговли. Стоимость евнуха моложе 10 лет составляла 30 солидов, 50 солидов если евнух был старше 10 лет, и 60 — если он владел каким-либо искусством. Евнухи были ценным и всегда желанным подарком императору. При Константине Великом (306—337) старые законы против евнухов были возобновлены, однако уже тогда они плохо соблюдались, а при его преемнике Констанции II (337—361) евнух-препозит , находясь во главе многочисленных юных евнухов-кубикулариев, представлял внушительную силу при дворе. Влияние Евсевия, признававшего только власть императора, было так велико, что когда он склонился к арианству, претерпела изменение религиозная политика всей империи. Евнухи, нашёптывающие «своими вкрадчивыми и независимо от возраста вечно детскими голосами» наветы на популярного полководца Урсицина, заставляли историка Аммиана Марцеллина с ностальгией вспомнить императора Домициана, боровшегося с «подобными мерзостями».
В V веке император Лев I Макелла (457—474) запретил на территории империи торговлю только евнухами-гражданами империи, в результате чего в Византию хлынул поток евнухов-варваров. Император Юстиниан I (527—565), в виду высокой смертности при проведении соответствующих операций — из 90 прооперированных выживало в среднем трое — посвятил евнухам специальную новеллу 142. В ней подтверждались прежние законы и устанавливалось, что исполнители и пособники операции наказывались по закону талиона, а если они, прооперированные, выживали, то подлежали отправке на каторгу, а их имущество конфисковывалось. Если виновником операции была женщина, она наказывалась конфискацией имущества и ссылкой. Евнухи-рабы имели право на освобождение. Новелла не распространялась на случай, когда операция производилась по медицинским показаниям. Для варварских народов торговля евнухами продолжала оставаться выгодным занятием, и Прокопий Кесарийский упоминает об этом как о важной статье дохода царей абасгов. Когда же Юстиниан через своего посла, кастрированного абасга Евфратия, приказал этому народу оставить данный промысел, те сочли запрет подходящим поводом восстать против империиПрокопий Кесарийский. Война с готами, VIII, 3, 15-21. Эти меры не смогли изменить положение дел, и изданная императором Львом VI (886—912) новелла 60 вынужденно смягчала прежнее законодательство, заменив закон талиона за выполнение кастрации штрафом в 10 фунтов золота и ссылкой на 10 лет; если же виновный занимал должность при дворе, его увольняли. Как и Юстиниан, Лев VI не запрещал операцию по медицинским показаниям, равно как и по собственному желанию для свободных граждан. Законодательство не уточняло, с какого возраста оперируемый мог высказывать своё согласие, и, в любом случае, его родители могли дать своё согласие на это постфактум.
Известно несколько видов классификации евнухов, существовавших в византийской юридической и не-юридической литературе. С точки зрения законодательства существовало две категории евнухов: , то есть те, которые в результате хирургического вмешательства полностью утратили репродуктивную способность, и , чья неспособность к размножению была следствием болезни. Поскольку для первых неспособность размножаться была гарантирована, а для вторых только вероятна, эти категории имели разное правовое положение. Так, в отличие от σπδόνες, ἐκτομίαι не могли вступать в брак, усыновлять детей и завещать имущество. Однако Лев VI счёл несправедливым лишать ἐκτομοι радостей отцовства и вернул им это право своей новеллой 26.
Политическое влияние
Византийские евнухи образовывали могущественную и хорошо организованную корпорацию (), а в структуре византийской бюрократии для них была предназначена специальная категория титулов и званий. Евнухи могли занимать почти все государственные должности, а при равенстве титулов евнухи имели преимущество перед «бородатыми». Возникновение обычая иметь при дворе евнухов связывают с восточным влиянием. В любом случае, женская часть дворца (гинекей) нуждалась в многочисленной прислуге, а подразумеваемое сходство евнухов с бесполыми ангелами и серафимами делало их незаменимыми при проведении императорских церемоний. Ввиду частых государственных переворотов важное значение имело то обстоятельство, что евнухи не представляли опасности как потенциальные претенденты на престол. Тем не менее, роль главы придворных евнухов, имевшего звание препозита священной опочивальни, была чрезвычайно велика. Воздействие евнухов определялось их близостью к императору, их влиянием на то, с кем и когда император будет общаться, и на то, от кого первого он узнает о важных событиях. Известно также, что евнухи брали плату за аудиенции и назначения.
В IV веке препозиты Евсевий при Констанции II и Пробаций при Иовиане (363—364) являлись проводниками арианского влияния при дворе. В начале царствования Аркадия (395—408) наибольшим авторитетом при дворе пользовался препозит Евтропий, единственный из евнухов достигший консульского звания. Общественное негодование, вызванное этим назначением, в конечном итоге стоило Евтропию головы. Единоличное правление сына Аркадия, Феодосия II (408—450), начавшееся в 7-летнем возрасте, проходило под постоянным присмотром воспитателей-евнухов, служивших ещё его отцу. Среди них наиболее известен возвысившийся в 440-е годы , активный участник борьбы между сестрой и супругой Феодосия за влияние на императора. В религиозных спорах своего времени Хрисафий встал на сторону еретика Евтихия против патриарха Флавиана. Из рассказа Приска Панийского известно, что именно Хрисафию в 449 году была доверена ответственная миссия организовать покушение на вождя гуннов Аттилу. Деликатные поручения доверяли евнухам и последующие императоры — Флавий Зенон (474—491) Урбикию, Анастасий I (491—518) Калоподию и Амантию. Император Юстиниан II (685—695, 705—711), лишившийся трона и носа во многом из-за действий своего казначея Стефана Перса, после возвращения к власти не утратил доверия к евнухам и продолжил поручать им важные миссии.
В дальнейшем евнухи постоянно упоминаются на высоких постах, выполняющими ответственные поручения или как участники заговоров. Некоторое уменьшение упоминаний о них отмечается в царствование Василия I (867—886), который в виде редкого исключения занимал при Михаиле III (842—867) традиционно предназначенную для евнухов должность паракимомена. При его сыне Льве VI (886—912) евнухи вернули своё влияние при дворе. В сложном конфликте по поводу браков императора Льва VI помощь в его борьбе с патриархом Николаем Мистиком оказал евнух Самона, получивший в награду вакантную со времён Василия I должность паракимомена. В этом качестве ему наследовал Константин Пафлагонец, который вместе со своим родственником евнухом Константином Гонгилой, поставленным во главе флота, поддержали полководца Льва Фоку против Романа I Лакапина (920—940). Среди огромного количества евнухов, проявивших себя в годы малолетства Константина VII (913—959), наиболее заметен незаконнорождённый сын Романа I Василий, который был фактическим правителем государства при трёх преемниках Константина VII и был отстранён от власти только в 985 году Василием II (976—1025). Среди видных евнухов X века были также Иосиф Брингас, интриговавший против Никифора Фоки (963—969), и Христофор, упоминаемый Лиутпрандом Кремонским в связи с нелюбезным приёмом, который он устроил посольству императора Оттона II.
При брате Василия II Константине VIII (1025—1028) и императорах, пришедших к власти благодаря императрице Зое, евнухи продолжали пользоваться полным доверием императоров. Могущественный в 1030-х годах евнух Иоанн Орфанотроф смог обеспечить престол своему брату Михаилу IV Пафлагонскому (1034—1041), женив его на Зое, а затем племяннику Михаилу V (1041—1042), добившись его усыновления императрицей. Остальные три брата Иоанна, из которых двое были евнухами, заняли главные гражданские и военные посты в империи. Михаил V, придя к власти, окружил себя купленными им ранее скифскими евнухами, которым он доверил охрану своей особы и высокие титулыМихаил Пселл, Хронография, Михаил V, XV. Решив избавиться от влияния членов своей семьи и прежде всего Орфанотрофа, Михаил V вступил в союз с другим своим дядей-евнухом, Константином и, в конце концов, был свергнут и ослеплён разгневанной толпой. Престарелые Зоя и её сестра Феодора, а затем Михаил VI Стратиотик (1056—1057) правили империей через посредство евнухов. В дальнейшем известно не так много «всемогущих» евнухов, кроме знаменитого казнокрада Никифорицы, фактического правителя империи при Михаиле VII Дуке (1071—1078).
При Комнинах евнухи, по-прежнему многочисленные в покоях Большого дворца, не достигали вершин власти. Фульхерий Шартрский, посетивший Константинополь во время Первого крестового похода, оценил их численность в столице в 20 000 человек. При императорах XI века и в Никейской империи (1204—1261) евнухи упоминаются, но не на первых ролях, однако после восстановления Византийской империи в Константинополе евнухи окончательно утратили свои позиции. Палеологи, воспринявшие культурное влияние Запада, смотрели на физические особенности евнухов уже как на недостаток, а достаточно прочно укоренившаяся идея наследственной передачи власти не требовала прежних предосторожностей.
В музыкальной культуре