Určiť etnické zloženie pradávnych obyvateľov Lotyšska je nemožné. Podľa archeologických údajov, pochádzajúcich z 3. tisícročia pr. Kr., na území Lotyšska sa rozšírila jamová kultúra a hrebeňová keramika. Nádoby tohto druhu keramiky výzdobou pripomínali pečať hrebeňa. Ľudia tejto kultúry, pravdepodobne predkovia fínskych kmeňov, prišli z východu. Začiatkom 2. tisícročia sa v tejto oblasti objavila kultúra šnúrovej keramiky a prvé bojové sekery. Ornamentika nových hlinených nádob sa vyrábala pomocou vkladania šnúry do mäkkej hliny. Tieto dve kultúry mali za následok začiatok a rozvoj kultúry predkov baltských kmeňov, ktoré prišli na juh a juhozápad Lotyšska.
Dnešným územím Lotyšska začiatkom 1. storočia prechádzala hranica územia baltských a fínskych kmeňov. Túto hranicu tvorila rieka Daugava. Bližšie k Fínom sa usídlili Kuršovia, Zemgalovia, Selovia a Latgalovia. Jazyk týchto štyroch kmeňov bol ovplyvnený fínsko-ugrofínskym jazykom.
Feudáli stredovekého Lotyšska žili na hradoch a remeselníci v usadlostiach a na dedinách. Tieto usadlosti, ktorých počet presahoval vyše sto, boli spravidla postavené pri veľkých hradoch. Pomocou ich spevnenie palisádami sa z nich postupne stávali bunkre, chrániace obyvateľstvo počas vojen. V oblasti dolného toku rieky Daugavy sa nachádzali usadlosti s etnicky zmiešaným obyvateľstvom. V týchto miestach sa spoločne s poľnohospodárstvom rozvíjali aj remeslá a obchod, ktoré dali zelenú k ranej transformácii dediny na mesto. Usadlosti, ktoré sa označovali v historických dokumentoch titulom civitas, urbs a locus, miestni obyvatelia nazývali lotyšským názvom pilsete. Obyvatelia, žijúci na vidieku, väčšinou obývali zalesnené a blatisté územia krajiny v chutorách. Niekoľko usadlostí na tomto území utvorilo spoločenstvo pagast (po lotyšsky: pagasts), z ktorých sa následne zopár spojilo a vytvorilo hradnú oblasť. Na čele takejto hradnej oblasti stál hrad feudála s usadlosťou. Spomenuté hradné oblasti zase tvorili zeme alebo kraje štátu.
Livónsko
thumb|Územie Livónska v 15. storočí.
Lotyšsko súčasťou Švédska Livlandia, ako sa Livónsko v tom čase volalo, bolo v období medzi rokmi 1629 – 1710 pre Švédsko a Livlandia centrom pozitívnej spolupráce. Jeho územie ako aj mesto Riga mali veľký význam pre zahraničnú politiku Švédska, pretože boli ich stálym zdrojom štátnych dotácií. Obyvatelia boli povinní dávať Švédom veľké množstvá chleba a iných potravín. Nie nadarmo v tomto období vznikol široko-daleko známy slogan „Livlandia – švédska zásobáreň chleba!“.
Na čele vlády na území Lotyšska stál generál-gubernátor. Bol volený kráľom a pokladal sa za jeho námestníka. V roku 1634 boli švédskou vládou na úrovni orgánov miestnej samosprávy uznané landtagy a v roku 1643, na základe dohody, vláda povolila vznik kolégia zemských radcov (tzv. landrátov), ktorí diskutovali a predkladali záujmy lotyšského obyvateľstva generál-gubernátorovi. Zaviedla sa funkcia landmaršala, ktorú reprezentoval člen lotyšskej šľachty. V rokoch 1630 – 1632 sa reformovalo súdnictvo. Výsledkom reformy bol vznik zemských súdov, hradných súdov a palácových súdov (tzv. hofgericht). Lotyšská šľachta vzala práva súdiť roľníkov za trestný čin a roľníci mohli odteraz podávať žaloby na svojich zemepánov. Poddanské právo bolo sankcionovateľné.
Mnohé vojny, ktoré viedli švédski králi potrebovali z niečoho čerpať. Preto kráľ Karol X. Gustáv začal v redukcii veľkostatkov. Územia, ktoré Gustáv II. Adolf a kráľovná Kristína Švédska rozdali šľachte boli znova poštátnené. (Bývalí panovníci boli totiž vo väčšine prípadov nájomcami.) V roku 1680 bol vydaný príkaz na novú revíziu pôdy. Jej cieľom bolo určiť rozmer panského a zvýšiť príjmy do štátneho rozpočtu. V roku 1696 bol vydaný Režim ekonómie, ktorý upravoval vzťahy medzi štátom, nájomcami a roľníkmi. Dokument si zachoval poddanský režim, ale ohraničoval svojvôľu zemepánov k roľníkom. V globále hospodárska reforma zlepšila postavenie roľníka a prispela tak postupne budovaniu kapitalistického rozvoja na lotyšskom vidieku. Uskutočnila sa aj reforma vlády lotyšského vojvodstva (1694), ktorá prakticky zničila miestnu autonómiu. Z landtagu sa stalo nevýznamné zhromaždenie rodových vládcov občín, vedené gubernátorom.
Švédski králi sa starali o rozvoj osvietenských ideí v Lotyšsku. V roku 1632 kráľ Gustáv II. Adolf založil Derptskú univerzitu (dnes v meste Tartu) a v Rige vzniklo gymnázium (seminár) na prípravu úradníkov a kňazov. Okrem toho boli založené aj školy pre miestne lotyšské obyvateľstvo.
Počas Severnej vojny (1700 – 1721) sa Livónsko nečakane stalo dejiskom vojenských manévrov. V roku 1700 saské vojská Augusta II., spojenca Ruska, napadli Rigu. Mesto sa však nepodarilo obsadiť a vojna sa predĺžila. Na jeseň roku 1700 sa v Lotyšsku objavili švédske vojská. Po vyhratom boji proti ruskej armáde pri meste Narva porazili aj saské vojská a cez Kurónsko tiahli na Poľsko. V roku 1706 bol kráľ August II. Silný prinútený podpísať mierovú zmluvu. Ale víťazstvo Petra I. pri Poltave do základov zmenilo situáciu. V roku 1710 mali Rusi celé územie Livónska pod kontrolou. Podľa podmienok kapitulácie Rigy, podpísaných 14. – 15. júla 1710 malo mesto garantované všetky predchádzajúce práva a výhody. Obnovili sa švédskou vládou zrušené privilégiá lotyšskej šľachty a rižských patriarchov. Podľa Ništadskej mierovej zmluvy z roku 1721, uzatvorenej medzi Švédskom a Ruskom sa Livónsko a Estónsko stalo súčasťou Ruska. Livónsko dostalo samodŕžavné práva, obnovili sa orgány šľachty – landtag a kolégium zemských radcov. Rešitučná komisia postupne vracala majetok bývalým lotyšským šľachticom. Za obdobie 25 rokov komisia vrátila 75 % majetku Livónska.
Kurónske a Zemgalské kniežatstvo thumb|180px|Erb kniežatstva. Spočiatku bolo Kurónske a Zemgalské kniežatstvo závislé na pôde od Litvy a po podpise poľsko-litovskej únie v roku 1659 muselo prisahať vernosť aj poľskému kráľovi.
Knieža Gotthard Ketler sa v prvých rokoch svojho panovania stretol s neposlušnosťou magnátov, ktorí ho odmietli uznať za svojho panovníka. Bol nútený neustále upevňovať svoju vlasť a chrániť trón pre svoje potomstvo. V roku 1570 na margo požiadaviek šľachty bolo podpísané tzv. Privilégium Gottharda, na základe ktorého sa mohla šľachta stať súkromným majetkom štátu. Do vnútorných záležitostí šľachty knieža nemal právo zasahovať.
Posledná Kettlerova vôľa spôsobila rast feudálnej rozdrobenosti. Po jeho smrti sa kniežatstvo rozdelilo na dve časti, v ktorých panovali jeho synovia – Fridrich von Kettler a Wilhelm von Kettler. Šľachta sa snažila sústreďovať politickú moc do svojich rúk a sabotovala všetky Wilhelmove opatrenia. Opozícia (bratia Nolgovci) sa s podaním žaloby na panovníka obrátila na poľského kráľa. Ten následne uspokojil šľachtu schválením časti ich požiadaviek. V roku 1615 pri pokuse o odpor pri zatýkaní boli bratia Nolgovci zavraždení. Komisia poľského kráľa uznala Wilhelma von Kettlera vinným zo zavraždenia bratov Nolgovcov a následne v roku 1617 bolo knieža detronizované. Kurónske a Zemgalské kniežatstvo bolo znova spojené do jedného štátu, ktorému vládol Wilhelmov brat Fridrich. Hlavným mestom kniežatstva sa stalo mesto Jelgava.
V roku 1617 boli komisiou vypracované prvé trestné a občianske zákony kniežatstva (Kurónske statusy) a stanovila sa tiež forma vlády. Pre otázky všetkých dôležitých rozhodnutí bola založená osobitná rada, ktorej členmi boli štyria predstavitelia šľachty a dvaja právnici. Osobitná rada a 4 oberhauptmani, ktorí boli zároveň sudcami, tvorili vyšší súd. Územie krajiny sa delilo na štyri oblasti a 27 landtagských rajónov. Najvyšším orgánom vlády šľachty bol landtag, ktorý zasadal raz za dva roky a zaoberal sa najdôležitejšími vnútropolitickými otázkami. Knieža nemalo právo miešať vyšších úradníkov.
Zákony z roku 1617 dali kurónskym šľachticom veľkú moc v štáte. Boli oslobodení od povinností, okrem jednej: v čase hroziaceho nebezpečenstva vojny boli povinní vytvoriť dvestočlennú armádu jazdcov. Mali svoje vlastné vojsko a svojich veľvyslancov vo Varšave a Petrohrade. a mohli vydávať osobitné zákony pre svojich roľníkov.
Kurónske statusy prakticky prirovnávali roľníkov k otrokom, ktorých bolo možné predávať, darovať, vymieňať, trestať a sťahovať z jedného miesta na druhé. Mali zakázané vlastniť zbrane, obchodovať na svojom území a polovať na zvieratá. Ich povinnosťou bolo pracovať na panskom.
Poľsko-švédska vojna v rokoch 1600 – 1629 zanechala na kniežatstve veľké škody. Najväčšmi postrádalo územie Horného Zemgalska a hlavné mesto Jelgava, ktoré sa Švédom podarilo dobyť v roku 1621. Aj napriek tomu, že medzi kniežatstvom a Švédmi bolo v roku 1629 podpísané prímerie, švédske a poľské vojská pokračovali v drancovaní územia kniežatstva až do roku 1635. Veľké množstvo oblastí bolo zničených a ekonomika krajiny stála na bode mrazu.
Čiastočne pozdvihnúť krajinu z biedy sa podarilo až kniežaťu Jakubovi von Kettlerovi, ktorý štátu vládol v rokoch 1642 – 1682. Knieža Jakub bol synom Wilhelma von Kettlera, ktorý bol násilne odstránený z trónu. Veľa cestoval do zahraničia a na svojich cestách do Holandska a Francúzska sa zoznamoval s ideami merkantilizmu. Ešte počas života jeho deda – kniežaťa Fridricha von Kettlera – Jakub pozval na územie Kurónska holadských staviteľov lodí, ktorí mali na starosti výrobu lodí vo Ventspilse a vyučovanie nových majstrov v tomto remesle. Za jeho vlády bolo v krajine postavených 79 obchodných a 44 vojenských lodí.
Veľkú pozornosť knieža venovalo rozvoju poľnohospodárskej výroby. Do praxe sa snažil uviesť racionálne obrábanie pôdy, sial do pôdy unikátne zrná produktov a choval zvieratá. Peniaze, ktoré zarobil obchodovaním s poľnohospodárskymi produktami orientoval do rozvoja manufaktúr a lodného staviteľstva. Postavil sedemnásť závodov na spracovanie železa, jedenásť kováčskych dielní na výrobu kotiev a klincov a tkáčske dielne na výrobu lodných plachiet. Za jeho vlády vznikli nové odvetvia ako výroba obuvi, gobelínu a brokátov. Kurónske lode brázdili oceán od Afriky až po Ameriku a postupne kolonizovali oblasti. Na ostrove sv. Andreja v ustí rieky Gambia moreplavci v roku 1651 postavili fabriku, ktorá existovala do roku 1661. Aj Anglická obchodná spoločnosť venovala časť ostrova Tobago, kde bola založená kolónia (1639 – 1693), neskôr obsadená Holanďanmi. Z tohto ostrova vozili do Kurónska korenie, tabak a zázvor. Jelgava sa stala hlavným centrom obchodu so zámorskými produktami vo východnej Európe.
V zahraničnej politike sa knieža Jakub snažilo udržať neutralitu štátu a vyhnúť sa medzinárodným konfliktom. V roku 1647 bola podpísaná večná mierová zmluva so švédskou kráľovnou Kristínou a v roku 1655 s ruským cárom Alexejom I. Michajlovičom. Ale počas Poľsko-švédskej vojny v rokoch 1658 – 1660 sa Kurónsko znova stalo dejiskom vojenských pochodov. V roku 1658 vtrhli Švédi na jej územie a zajali knieža. Neskôr sa na základe Olivskej mierovej zmluvy Jakub dostal na slobodu, ale Kurónsko sa muselo vzdať väčšiny svojho územia.
Jakubov syn – knieža Fridrich-Kazimír (1682 – 1698) – sa pokúšal pokračovať v politike svojho otca. Mnoho peňazí poskytoval na kultúru, a tak sa v Jelgave mohla postaviť talianska opera. Aby pokryl svoje výdavky na kultúru, rozdával tituly tomu, kto viac zaplatil. Týmto jeho činom sa však čoskoro zostrili vzťahy medzi ním a šľachtou, ktorí boli nespokojní s jeho politikou. Po jeho smrti v roku 1698 vznikli tri vlády a kniežatstvo bolo na pokraji rozpadu.