Boeing KC-135 Stratotanker je vojenské lietadlo určené pre dopĺňanie paliva iných lietadiel vo vzduchu. Okrem dopĺňania paliva môže slúžiť aj na prepravu cestujúcich a nákladu. Bolo, rovnako ako jeho civilná dopravná verzia Boeing 707, vyvinutý z prototypu Boeing 367-80. KC-135 bol prvým tankovacím lietadlom s prúdovým pohonom v USAF. Toto lietadlo nahradilo staršie lietadlá Boeing KC-97 Stratotanker. Lietadlo bolo počas svojej služby často modernizované, vrátane celkovej výmeny všetkých motorov. KC-135 bol pôvodne určený na dopĺňanie paliva počas letu strategických bombardérov, ale bol intenzívne používaný aj vo Vietnamskej vojne a neskorších konfliktov, ako bola napríklad operácia Púštna búrka, aby predĺžil dolet a výdrž vo vzduchu stíhacím lietadlám a bombardérom amerického letectva, námorníctva a námornej pechoty. Dá sa povedať, že vo všetkých konfliktoch od 60. rokov hral kľúčovú úlohu v podpore amerických vojenských lietadiel.
Pretože lietadlo slúži v rámci USAF od roku 1957, je jedným zo šiestich typov lietadiel s pevnými krídlami, ktoré slúži u pôvodného prevádzkovateľa (USAF) viac ako 50 rokov. Lietadlá KC-135 boli časom doplnené väčšími lietadlami KC-10 Extender. Napriek zvyšujúcim sa nákladom na údržbu niektoré štúdie naznačujú, že mnoho lietadiel bude lietať až do roku 2043.
Vývoj Historické pozadie thumb|right|Lietadlo KC-135A dopĺňa palivo lietadlám F-105D počas Vietnamskej vojny. Spojené štáty založili v marci 1946 veliteľstvo Strategic Air Command, ktoré dostalo za úlohu zasiahnuť leteckým úderom akýkoľvek cieľ na svete. K tomu malo k dispozícii bombardéry B-29 a od roku 1950 aj bombardéry B-50. Tieto bombardéry však nemali dostatočný dolet, a preto museli byť umiestnené na základniach ďaleko od územia Spojených štátov. Riešením bolo zavedenie nových typov bombardérov a ďalšie rozvíjanie technológií tankovania paliva počas letu.
Po zavedení prvých prúdových bombardérov (napr. B-47) bolo jasné, že tankovacie lietadlá poháňané vrtuľovými motormi sú pre túto ulohu nedostatočné. Očakávané zavedenie lietadiel B-52 ešte urýchlilo tlak na rýchle zavedenie tankovacích lietadiel s prúdovým pohonom.
Podobne ako jeho „súrodenec“, komerčné dopravné lietadlo Boeing 707, bolo lietadlo KC-135 odvodené od prototypu transportného lietadla Boeing 367-80, ktorý bol zvyčajne nazývané "Dash-80". Lietadlo KC-135 je tomuto lietadlu podobné, má však užší trup a je kratšie ako lietadlo Boeing 707. Boeing, ktorý vyvíjal lietadlo na vlastné náklady, dal vyvíjanému tankovaciemu lietadlu KC-135 pôvodné firemné označenie Model 717."Historical Perspective, Start of a PROUD MISSION", Boeing Frontiers, Júl 2006.
Rozhodnutie USAF V novembri 1953 bolo rozhodnuté o nákupe 200 tankovacích lietadiel v nasledujúcich rokoch. V roku 1954 vyhlásilo veliteľstvo SAC USAF súťaž na dodanie tankovacieho lietadla s prúdovým pohonom. Oslovené boli spoločnosti Boeing, Consolidated Vultee Aircraft Corporation, Douglas, Fairchild, Lockheed a Martin. Tankovacia verzia plánovaného dopravného lietadla Lockheed L-193 s motormi namontovanými na chvoste bola vyhlásená za víťaza v roku 1955.The Jetmakers - The Heartbreak Market: Airliners Napriek tomu však lietadlo navrhnuté spoločnosťou Boeing už lietadlo, mohlo byť lietadlo KC-135 dodané o dva roky skôr ako víťazný stroj spoločnosti Lockheed. Preto USAF objednalo 250 lietadiel KC-135 do tej doby, keď budú vyrobené stroje spoločnosti Lockheed. Nakoniec bola objednávka u spoločnosti Lockheed zrušená, pretože letectvo nechcelo prevádzkovať dva rôzne typy tankovacích lietadiel. Lockheed nikdy nevyrobil svoje prúdové dopravné lietadlo, kým Boeing sa so svojou rodinou lietadiel radu 707 stal dominantným hráčom na trhu dopravných lietadiel."Boeing KC-135 Stratotanker -- More than just a Tanker" Robert S.Hopkins IIIAir Enthusiast 126 & Secret Projects - Postwar Secret Projects - "re Lockheed Jet Tanker" by Archibald.
V roku 1954 americké letectvo objednalo prvých 29 lietadiel z celkovej flotily 732 lietadiel KC-135A. Posledné lietadlá KC-135 boli dodané v roku 1965. thumb|left|USAF KC-135R – pohľad na obsluhu tankovacieho zariadenia
Predstavenie lietadla a prvý let Lietadlo bolo formálne predstavené a pokrstené v závode spoločnosti Boeing v meste Renton dňa 18. júla 1956. Potom nasledovali pozemné testy lietadla. Lietadlo prvýkrát vzlietlo dňa 31. augusta 1956, pričom prvý let trval 1 hodinu a 19 minút. USAF prevzalo lietadlo dňa 24. januára 1957. Lietadlo bolo potom testované letectvom na Edwards Air Force Base.
Testy a letové skúšky Potom ako v rokoch 1953 a 1954 havarovalo niekoľko linkových dopravných lietadiel Comet vplyvom únavy materiálu, požadovalo USAF pri lietadle K-135 špeciálne hydrostatické skúšky trupu lietadla. Americké letectvo si zvolilo ôsmy vyrobený trup lietadla, ktorý bol umiestnený do nádrže s 1,6 milióna litrami vody. Zvyšovaním a znižovaním tlaku bolo simulované namáhanie trupu počas letu. Jeden skúšobný cyklus predstavoval šesť letových hodín. Po 12 155 cykloch (čo zodpovedá 72 930 letovým hodinám) sa objavili prvé trhliny na plášti lietadla. Výsledkom boli úpravy v konštrukcii, upravené boli aj už vyrobené lietadlá.
Letové skúšky v rokoch 1957 a 1958 preukázali výrazný výkonnostný posun oproti lietadlám KC-97. Výška pre dopĺňanie paliva vzrástla z pôvodných na , čo bolo oveľa výhodnejšie pre strategické bombardéry. Maximálny dostup bol a stúpavosť /min. Nové lietadlo mohlo niesť takmer 100 000 litrov paliva, čo bolo takmer dvakrát viac ako KC-97F (56 700 l), rýchlosť tankovania bola 3 400 l/min.
Počas skúšky boli odhalené niektoré nedostatky, ktorých riešenie často vyžadovalo veľa času. Najväčším nedostatkom lietadla však bol nedostatočný výkon motorov. V závislosti na poveternostných podmienkach potrebovalo plne naložené lietadlo s pôvodnými motormi J57-P-43W so vstrekovaním vody rozjazd s dĺžkou 2 800 až 3 300 metrov. Tak dlhú dráhu však nemala každá letecká základňa. Ďalšie problémy spôsobovalo zlyhanie niektorého z motorov pri štarte. Výsledkom bolo zníženie maximálnej vzletovej hmotnosti.Vyriešenie tohto problému priniesla až celková remotorizácia lietadiel.
Úpravy lietadla thumb|Obrázok z doby Studenej vojny – lietadlo B-52D tankuje palivo z lietadla KC-135A
Variant KC-135Q bol upravený na prepravu paliva JP-7, ktoré potrebovali lietadlá Lockheed SR-71 Blackbird, oddelene od ostatného paliva potrebného pre vlastný let lietadla KC-135 (nádrže v trupe obsahovali palivo JP-7 a nádrže v krídlach palivo JP-4 alebo JP-8). Keď lietadlá KC-135Q obdržali nové motory CFM56, boli preznačené na na KC-135T. Medzi lietadlami KC-135R a KC-135T je iba málo viditeľný rozdiel. KC-135T má okienko v spodnej časti chvostových plôch, kde je umiestnený diaľkovo ovládaný vyhľadávací reflektor. Má takisto dve miesta pre plnenie palivom na zemi, takže pozemný personál môže oddelene plniť nádrže v trupe lietadla a v krídlach.
Osem lietadiel KC-135R je vybavených zariadením, ktoré im umožňuje prijímať palivo počas letu, tieto lietadlá sú obvykle označované ako KC-135R(RT). Všetkým osem lietadiel bolo pridelených k 22nd Air Refueling Wing (22. krídlo leteckého tankovania) na leteckej základni McConnell v Kansase.Hopkins, str. 71 – 72. Tieto lietadlá sú používané pre rozšírenie pôsobnosti stroja a pre zvláštne operácie. Sú osadzované vysokokvalifikovanými posádkami, ktoré sú schopné počas letu prijímať palivo. Pokiaľ toto nie je potrebné, lietadlo môže byť používané ako bežné lietadlo KC-135R.
V záujme rozšírenia schopností a zvýšenia spoľahlivosti prešlo lietadlo KC-135 niekoľkými vylepšeniami. Medzi tieto vylepšenia patril program Pacer-CRAG (CRAG znamená Kompas, radar a GPS), ktorým v rokoch 1999 až 2002 prešli všetky lietadlá, a ktorý viedol k vyradeniu pozície navigátora z posádky. Program vyvinula spoločnosť Rockwell Collins v štáte IowaBoeing KC-135 - Rockwell Collins Pacer CRAG Avionics Upgrade (United States) - Jane's Aircraft Upgrades a úpravy boli vykonávané spoločnosťou BAE Systems na letisku Mojave v Kalifornii."BAE SYSTEMS delivers final Pacer CRAG KC-135", Aerotech News and Review, 2002-09-20
Remotorizácia lietadla thumb|left|Lietadlo B-2 Spirit blízko tankovacieho rahna lietadla KC-135. Všetky lietadlá KC-135 boli pôvodne vybavené prúdovými motormi Pratt & Whitney J57-P-59W s bežným ťahom 44 kN a zvýšeným ťahom 58 kN. Zvýšený ťah bol dosiahnutý vstrekovaním vody pri štarte lietadla. Počas dva a pol minúty bolo do motorov vstreknuté 670 galónov (asi 2 500 l) vody. Táto voda umožňovala aktivovanie druhej sady trysiek vstrekujúcich palivo, a tým aj zvýšenie výkonu motora bez rizika roztavenia lopatiek turbíny. Voda sa pri prechode motorom zmenila na paru, ktorá vychádzala z motora s ostatnými plynmi a tým ďalej zvyšovala výkon motora. Motor mal pri tomto použití o niečo vyššiu teplotu a aj hlučnosť.
V 80. rokoch bolo v rámci prvého programu výmeny motorov remotorizovaných 157 lietadiel Air Force Reserve Command a Air National Guard turboventilátorovými motormi Pratt & Whitney TF-33-PW-102 pochádzajúcimi z civilných lietadiel Boeing 707, ktoré boli vyradené na konci 70. a na začiatku 80. rokov. Takto upravené lietadlá boli označené ako KC-135E a mali o 14% menšiu spotrebu paliva ako verzia KC-135A a mohli použiť k natankovaniu pri dlhých letoch o 20% viac paliva ako pôvodný typ (Rozdiel je v tom, že pôvodný typ A mal prázdnu hmotnosť , kým model E mal hmotnosť . Ale maximálna vzletová hmotnosť sa nezvýšila. Preto mohol model E niesť len paliva, kým pôvodný model A mohol niesť paliva.) Ako jediné boli lietadlá KC-135E vybavené reverznými prepínačmi ťahu pre brzdenie pri zrušení štartu a pre skrátenie dĺžky pri. Flotila lietadiel KC-135E bola buď rekonštruovaná na variant R alebo umiestnená do dlhodobého skladovania. Posledné lietadlo KC-135E, označené číslom 56-3630 bolo dodané k dlhodobému skladovaniu k AMARG na základňu Davis-Monthan v septembri 2009.Beckham, Staff Sgt. Tim. "Final KC-135E retires at Davis-Monthan". AF news, 25. september 2009.
Druhým programom výmeny motorov bola remotorizácia 500 lietadiel novými motormi CFM International CFM56 (vojenské označenie: F108), ktoré vyrábajú spoločnosti General Electric a Snecma. Turboventilátorové motory CFM-56 majú ťah 100 kN, čo je takmer o 100% viac ako pôvodné motory J57 pri maximálnom výkone. Takto remotorizované stroje, označené buď ako KC-135R alebo ako KC-135T, môžu použiť na tankovanie o 50% viac paliva (na dlhých trasách), majú o 25 % menšiu spotrebu paliva a vydávajú podstatne nižší hluk (hluk pri štarte bol znížený zo 126 na 99 decibelov).
Operačný dolet lietadla KC-135R je o 60% väčší ako u lietadla KC-135E s porovnateľným množstvom paliva na tankovanie, čo značne rozširuje jeho operačné schopnosti.KC-135E, Globalsecurity.org
V súčasnej dobe sa už neuvažuje o modernizácii zvyšných lietadiel KC-135E na lietadlá KC-135R. Modernizácia by stála asi 3 miliardy dolárov, teda 24 miliónov dolárov na lietadlo. Podľa údajov letectva boli celkové náklady na prevádzku týchto lietadiel v roku 2001 2,2 miliardy dolárov. Prevádzka staršieho variantu E vychádza priemerne na 4,6 milióna dolárov na lietadlo, kým prevádzka lietadla variantu R vychádza priemerne na 3,7 milióna dolárov na lietadlo. Tieto náklady zahŕňajú personálne výdaje, palivo, údržbu, úpravy a náhradné diely.Oficiálna správa GAO vo formáte PDF (anglicky)
Viacbodový systém tankovania (Multi-Point Refueling System program) thumb|right|Lietadlo KC-135R dopĺňa palivo pomocou viacbodového tankovacieho zariadenia britským lietadlám Tornado počas operácií v Iraku.