Reka Kolumbija (, ; zgornji Chinook: Wimahl ali Wimal; sahaptin: Nch’i-Wàna ali Nchi wana; narečje Sinixt swah'netk'qhu) je največja reka v pacifiški severozahodni regiji Severne Amerike.According to the United States Geological Survey fact sheet, "Largest Rivers in the United States" , "Reke se štejejo za velike na podlagi ene ali več od treh značilnosti: skupne dolžine od izvira do ustja, površine porečja (povodja), ki ga potok odvaja, in povprečne hitrosti pretoka (izpusta) pri ustju." Kolumbija je največja reka pacifiškega severozahoda v vseh treh pomenih. Reka izvira v Kanadskem Skalnem gorovju Britanske Kolumbije v Kanadi. Teče proti severozahodu in nato proti jugu v ameriško zvezno državo Washington, nato pa se obrne proti zahodu in tvori večino meje med Washingtonom in zvezno državo Oregon, preden se izliva v Tihi ocean. Reka je dolga 2000 km, njen največji pritok pa je reka Snake. Njeno porečje je približno veliko kot Francija in se razteza v sedem zveznih držav Združenih držav Amerike in eno kanadsko provinco. Reka Kolumbija, četrta največja reka v Združenih državah Amerike po pretoku, ima največji pretok od vseh rek v vzhodnem Pacifiku.
Reka Kolumbija in njeni pritoki so že tisočletja osrednjega pomena za kulturo in gospodarstvo regije. Že od antičnih časov so jih uporabljali za prevoz in povezovali številne kulturne skupine v regiji. Rečni sistem gosti številne vrste anadromnih rib, ki se selijo med sladkovodnimi habitati in slanimi vodami Tihega oceana. Te ribe – zlasti lososi – so zagotavljale osnovno preživetje domorodnih ljudstev.
Prvo dokumentirano evropsko odkritje reke Kolumbija se je zgodilo, ko je španski raziskovalec Bruno de Heceta leta 1775 opazil ustje reke. 11. maja 1792 je zasebna ameriška ladja Columbia Rediviva pod poveljstvom kapitana Roberta Graya iz Bostona postala prvo neavtohtono plovilo, ki je vstopilo v reko. Kasneje istega leta je William Robert Broughton iz britanske kraljeve mornarice, ki je poveljeval ladji HMS Chatham kot del vancouverske odprave, plul mimo obalnega območja Oregona in 160 km navzgor do današnjega Vancouvra v Washingtonu. V naslednjih desetletjih so podjetja za trgovanje s krznom uporabljala reko Kolumbijo kot ključno prometno pot. Raziskovalci po kopnem so v dolino Willamette vstopili skozi slikovito, a zahrbtno sotesko reke Kolumbija, pionirji pa so se v vse večjem številu začeli naseljevati v dolini. Parniki ob reki so povezovali skupnosti in olajšali trgovino; prihod železnic konec 19. stoletja, od katerih jih je veliko potekalo vzdolž reke, je te povezave dopolnil.
Od konca 19. stoletja sta javni in zasebni sektor reko obsežno razvijala. Za lažjo plovbo ladij in barž so bile vzdolž spodnjega toka reke Kolumbija in njenih pritokov zgrajene zapornice, poglabljanje dna pa je odprlo, vzdrževalo in razširilo ladijske kanale. Od začetka 20. stoletja so bili čez reko zgrajeni jezovi za proizvodnjo energije, plovbo, namakanje in nadzor poplav. 14 hidroelektrarn na glavnem toku reke Kolumbija in številne druge na njenih pritokih proizvedejo več kot 44 odstotkov celotne proizvodnje hidroelektrarn v ZDA. Proizvodnja jedrske energije poteka na dveh lokacijah vzdolž reke. Plutonij za jedrsko orožje se je desetletja proizvajal na lokaciji Hanford, ki je zdaj najbolj onesnaženo jedrsko območje v Združenih državah. Ti dogodki so močno spremenili rečno okolje v porečju, predvsem zaradi industrijskega onesnaževanja in ovir za migracije rib.
Potek Reka Kolumbija začne svojo 2000 km dolgo pot v južnem jarku Skalnega gorovja v Britanski Kolumbiji. Kolumbijsko jezero – 820 m nadmorske višine – in sosednja mokrišča Kolumbija tvorijo izvir reke. Jarek je široka, globoka in dolga ledeniška dolina med Kanadskim Skalnim gorovjem in Kolumbijskim gorovjem v Britanski Kolumbiji. Prvih 320 km Kolumbija teče proti severozahodu vzdolž jarka skozi jezero Windermere in mesto Invermere, območje, ki je v Britanski Kolumbiji znano kot Kolumbijska dolina, nato proti severozahodu do Goldena in v jezero Kinbasket. Reka obkroži severni konec gorovja Selkirk in ostro zavije proti jugu skozi območje, znano kot dežela Big Bend, ter teče skozi jezero Revelstoke in jezera Arrow. Revelstoke, Big Bend in Kolumbijska dolina skupaj se v jeziku Britanske Kolumbije imenujejo dežela Kolumbija. Pod jezeri Arrow Lakes reka Columbia teče mimo mest Castlegar, ki stoji ob sotočju reke Kolumbije z reko Kootenay, in Trail, dveh večjih središč v regiji West Kootenay. Reka Pend Oreille se izliva v Kolumbijo približno 3 km severno od meje med Združenimi državami Amerike in Kanado.
Reka Kolumbija teče v vzhodni Washington proti jugu in se pri sotočju z reko Spokane obrne proti zahodu. Označuje južno in vzhodno mejo indijanskega rezervata Colville ter zahodno mejo indijanskega rezervata Spokane. Reka se po sotočju z reko Okanogan obrne proti jugovzhodu, nato pa proti jugovzhodu blizu sotočja z reko Wenatchee v osrednjem Washingtonu. Ta del reke v obliki črke C je znan tudi kot Veliki ovinek. Med poplavami v Missouli pred 10.000–15.000 leti je večina poplavne vode ubrala bolj neposredno pot proti jugu in oblikovala starodavno rečno strugo, znano kot Grand Coulee. Po poplavah je reka našla svojo sedanjo strugo in Grand Coulee je ostal suh. Gradnja jezu Grand Coulee sredi 20. stoletja je zajezila reko in ustvarila jezero Roosevelt, iz katerega so vodo črpali v suhi coulee, s čimer je nastal rezervoar jezera Banks.
Reka teče mimo amfiteatra The Gorge, pomembnega koncertnega prizorišča na severozahodu, nato skozi jez Priest Rapids in nato skozi jedrski rezervat Hanford. V celotnem rezervatu leži Hanford Reach, edini del reke v ZDA, ki je popolnoma prosto tekoč, neoviran z jezovi in ne predstavlja plimskega estuarija. Reki Snake in Yakima se izlivata v reko Kolumbija v središču prebivalstva Tri-Cities. Reka Kolumbija na meji med Washingtonom in Oregonom naredi oster ovinek proti zahodu. Reka določa to mejo na zadnjih 497 km svoje poti.
Reka Deschutes se izliva v reko Kolumbija blizu The Dalles. Med The Dalles in Portlandom reka prečka Kaskadno gorovje in tvori dramatično sotesko reke Kolumbija. Skozi sotesko Kolumbija prečka Kaskadno gorovje na nižji nadmorski višini kot katera koli druga reka. Soteska je znana po močnih in stalnih vetrovih, pokrajini in svoji vlogi prometne povezave. Reka nadaljuje proti zahodu in se ostro upogne proti severu-severozahodu blizu Portlanda in Vancouvra v Washingtonu pri sotočju z reko Willamette. Tu se reka precej upočasni in spušča usedline, ki bi sicer lahko tvorile rečno delto ob ustju Kolumbije. V bližini Longviewa v Washingtonu in sotočja z reko Cowlitz se reka spet obrne proti zahodu. Reka Kolumbija se izliva v Tihi ocean zahodno od Astorije v Oregonu čez Columbia Bar, premikajočo se peščeno sipino, zaradi katere je ustje reke eno najnevarnejših vodnih območij za plovbo na svetu. Zaradi nevarnosti in številnih brodolomov v bližini ustja si je pridobila sloves "pokopališča ladij".
Reka Kolumbija odvaja vodo s površine približno 670.000 km². Njeno porečje pokriva skoraj celoten Idaho, velike dele Britanske Kolumbije, Oregona in Washingtona, vso Montano zahodno od kontinentalnega razvodja ter majhne dele Wyominga, Utaha in Nevade; skupna površina je podobna velikosti Francije. Približno 1199 km dolžine reke in 85 odstotkov njenega porečja je v ZDA. Kolumbija je dvanajsta najdaljša reka in ima šesto največje porečje v Združenih državah Amerike. V Kanadi, kjer teče 801 km in odvaja vodo s površine 103.000 km², se reka po dolžini uvršča na 23. mesto, kanadski del njenega porečja pa na 13. mesto po velikosti med kanadskimi porečji. Reka Kolumbija si deli ime z bližnjimi kraji, kot je Britanska Kolumbija, pa tudi z reliefnimi oblikami in vodnimi telesi.
Pretok
S povprečnim pretokom na ustju približno 7500 m3/s je Kolumbija največja reka po pretoku, ki se izliva v Tihi ocean iz obeh Amerik in četrta največja po prostornini v ZDA. Povprečni pretok na mestu, kjer reka prečka mednarodno mejo med Kanado in Združenimi državami, je 2790 m3/s iz porečja velikosti 102.800 km2. To predstavlja približno 15 odstotkov celotnega porečja Kolumbije. Najvišji zabeleženi pretok, izmerjen pri The Dalles, je bil junija 1894, preden je bila reka zajezena, 35.000 m3/s. Najnižji pretok, zabeležen pri reki Dalles, je bil 16. aprila 1968 340 m3/s, kar je povzročilo začetno zaprtje jezu John Day, 45 km gorvodno. Reka Dalles je od ustja oddaljena približno 310 km; reka na tej točki odteka približno 610.000 km2 oziroma približno 91 odstotkov celotnega porečja. Na pretok reke Kolumbija vplivajo številni veliki rezervoarji gorvodno, številne preusmeritve za namakanje in na spodnjih odsekih obratni tok zaradi plimovanja Tihega oceana. Nacionalna oceanska služba opazuje gladino vode na šestih merilnikih plimovanja in izdaja napovedi plimovanja za dvaindvajset dodatnih lokacij vzdolž reke med vhodom pri Severnem pomolu in dnom jezu Bonneville, kjer je njen vrh plimovanja.
Geologija
Ko je razkol Pangee zaradi procesa tektonike plošč potisnil Severno Ameriko stran od Evrope in Afrike v Pantalasični ocean (prednik sodobnega Tihega oceana), pacifiški severozahod ni bil del celine. Ko se je severnoameriška celina premikala proti zahodu, se je Farallonska plošča podrgnila pod njen zahodni rob. Ko se je plošča podrgnila, je s seboj odnesla otoške loke, ki so se združili s severnoameriško celino, kar je povzročilo nastanek pacifiškega severozahoda med 150 in 90 milijoni let. Splošni obris Kolumbijske kotline ni bil dokončan vse do pred 60 do 40 milijoni let, vendar je ležala pod velikim celinskim morjem, ki se je kasneje dvignilo. Pred 50 in 20 milijoni let, od eocena do miocena, so ogromni vulkanski izbruhi pogosto spreminjali velik del pokrajine, ki jo prečka reka Kolumbija. Spodnji tok predniške reke je potekal skozi dolino blizu mesta, kjer je kasneje nastal Mount Hood. Z usedlinami zaradi erozije in izbruhov vulkanov je zgradila 3,2 km debelo delto, ki leži pod vznožjem na vzhodni strani Obalnega gorovja blizu Vernonije v severozahodnem Oregonu. Pred med 17 in 6 milijoni let so ogromni izlivi poplavne bazaltne lave prekrili planoto reke Kolumbije in prisilili spodnjo Kolumbijo v njeno sedanjo strugo. Sodobno Kaskadno gorovje se je začelo dvigovati pred 5 do 4 milijoni let. Reka Kolumbija, ki je prerezala dvignjena gorovja, je znatno poglobila sotesko reke Kolumbije.
Reka in njeno porečje sta proti koncu zadnje ledene dobe doživela ene največjih znanih katastrofalnih poplav na svetu. Občasne porušitve ledenih jezov na ledeniškem jezeru Missoula so povzročile poplave v Missouli, pri čemer so pretoki v tisočih letih več desetkrat presegli skupni pretok vseh drugih rek na svetu. Natančno število poplav ni znano, vendar so geologi dokumentirali vsaj 40; dokazi kažejo, da so se zgodile pred približno 19.000 in 13.000 leti.
Poplavne vode so hitele čez vzhodni Washington in ustvarile kanalizirane jarke, ki so kompleksna mreža suhih kanjonom podobnih kanalov ali strug, ki so pogosto prepletene in ostro vrezane v bazaltno skalo, ki leži pod globoko plastjo zemlje v regiji. Številni ravni vrhovi z bogato prstjo stojijo visoko nad kaotičnimi jarki. Zožitve na več mestih so povzročile, da se je poplavna voda zbrala v velika začasna jezera, kot je jezero Lewis, v katerih so se odlagali sedimenti. Globina vode je bila ocenjena na 300 m pri Wallula Gapu in 120 m nad sodobnim Portlandom v Oregonu. Sedimenti so se odlagali tudi, ko se je poplavna voda upočasnila v širokih ravnicah porečij Quincy, Othello in Pasco. Občasno poplavljanje spodnje planote reke Kolumbija zaradi poplav je odložilo bogate sedimente. Kmetje 21. stoletja v dolini Willamette »orjejo polja rodovitne montanske zemlje in gline iz washingtonskega Palouseja«.