Komodoški varan (znanstveno ime Varanus komodoensis), znan tudi kot komodoški zmaj, je vrsta kuščarja, ki živi na otokih Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang in Gili Dasami v osrednji Indoneziji. Največja obstoječa populacija živi v narodnem parku Komodo v vzhodni Indoneziji. Je največja obstoječa vrsta kuščarjev, samci pa zrastejo do največje dolžine 3 m in tehtajo do 150 kg.
Komodoške varane so zahodni znanstveniki prvič zabeležili leta 1910. Zaradi svoje velike velikosti in strašljivega slovesa so priljubljeni eksponati v živalskih vrtovih. V divjini se je njihov obseg zaradi človeškega vdora zmanjšal in se bo verjetno še bolj skrčil zaradi učinkov podnebnih sprememb; zato so na rdečem seznamu IUCN uvrščeni kot ogroženi. Zaščiteni so po indonezijski zakonodaji, narodni park Komodo pa je bil ustanovljen leta 1980 za pomoč pri prizadevanjih za zaščito.
V komodoškem jeziku se zmaji imenujejo 'dvojčka', zaradi tradicionalnega prepričanja ljudstva Komodo, da imajo z zmaji isto duhovno mater. Medtem ljudstvo Baar, ki govori baarsko narečje jezika Riung, komodoškega zmaja imenuje mbau.
Taksonomija
Komodoške varane so Evropejci prvič dokumentirali leta 1910, ko so govorice o kopenskem krokodilu dosegle poročnika van Steyna van Hensbroeka iz nizozemske kolonialne uprave. Široka slava je prišla po letu 1912, ko je Peter Ouwens, direktor Zoološkega muzeja v Bogorju na Javi, objavil članek o tej temi, potem ko je od poročnika prejel fotografijo in kožo ter dva druga primerka od zbiratelja.
Prva dva živa komodoška varana, ki sta prispela v Evropo, sta bila razstavljena v Hiši plazilcev v londonskem živalskem vrtu, ko se je ta odprl leta 1927. Joan Beauchamp Procter je opravila nekatera najzgodnejša opazovanja teh živali v ujetništvu in njihovo vedenje je leta 1928 prikazala na znanstvenem srečanju Zoološkega društva v Londonu.
Komodoški varan je bil gonilna sila za odpravo W. Douglasa Burdena na otok Komodo leta 1926. Po vrnitvi z 12 ohranjenimi primerki in dvema živima je ta odprava navdihnila film King Kong iz leta 1933. Burden je bil tudi tisti, ki je skoval splošno ime komodoški zmaj. Trije njegovi primerki so bili nagačeni in so še vedno razstavljeni v Ameriškem muzeju naravne zgodovine.
Nizozemska otoška uprava je, ko se je zavedala omejenega števila osebkov v divjini, kmalu prepovedala športni lov in močno omejila število osebkov, odpeljanih za znanstvene študije. Zbirateljske odprave so se ustavile z izbruhom druge svetovne vojne in se niso nadaljevale vse do 1950-ih in 1960-ih, ko so študije preučevale prehranjevalno vedenje, razmnoževanje in telesno temperaturo komodoškega varana. Približno v tem času je bila načrtovana odprava, v kateri bi se izvedla dolgoročna študija. To nalogo je dobila družina Auffenberg, ki je leta 1969 11 mesecev ostala na otoku Komodo. Med bivanjem sta Walter Auffenberg in njegova pomočnica Putra Sastrawan ujela in označila več kot 50 komodoških varanov.
Raziskave odprave Auffenberg so se izkazale za izjemno vplivne pri vzreji komodoških varanov v ujetništvu. Raziskave, ki so sledile raziskavam družine Auffenberg, so osvetlile naravo komodoškega varana, biologi, kot je Claudio Ciofi, pa so ta bitja še naprej preučevali.
Etimologija
Komodoški zmaj je v znanstveni literaturi včasih znan tudi kot komodoški varan ali varan otoka Komodo, čeprav sta ti imeni redki. Domačini otoka Komodo ga imenujejo ora, buaya darat ('kopenski krokodil') ali biawak raksasa ('velikanski varan').
Evolucijska zgodovina Genetska analiza mitohondrijske DNK kaže, da je komodoški varan najbližji sorodnik (sestrski takson) avstralskega pisanega varana (V. varius), pri čemer se njihov skupni prednik razlikuje od rodu, ki je dal povod krokodiljemu varanu (Varanus salvadorii) iz Nove Gvineje.; Študija iz leta 2021 je pokazala, da so se predniki komodoških varanov v poznem miocenu križali s skupnim prednikom avstralskih peščenih varanov (V. spenceri, V. gouldii, V. rosenbergi in V. panoptes).
Fosili iz vsega Queenslanda dokazujejo, da je bil komodoški varan nekoč prisoten v Avstraliji, fosili pa segajo od zgodnjega pliocena (pred približno 3,8 milijona let) do srednjega pleistocena, pri čemer najmlajši potrjeni zapisi o vrsti v Avstraliji segajo najkasneje do pred 330.000 leti. V Avstraliji je sobival s še večjo vrsto varana Varanus priscus, znano tudi kot megalania, največjim kopenskim kuščarjem doslej. Najstarejši zapisi o komodoškem varanu na Floresu segajo v čas pred približno 1,4 milijona let, v zgodnji pleistocen. Poleg tega pleistocenski fosili Varanusa, najdeni na Javi in Timorju, morda pripadajo komodoškemu varanu.
Opis
Je največji kuščar na svetu. Odrasli osebki merijo do 2-3 metre v dolžino in tehtajo okoli 70 kilogramov. To nenavadno velikost pripisujemo dejstvu, da na otokih, kjer živi, ni drugih plenilcev, ki bi predstavljali kompeticijo za to ekološko nišo (t. i. otoški gigantizem), pa tudi počasni presnovi teh živali. Zaradi velikosti so komodoški varani na vrhu prehranjevalne verige in so dominantna vrsta v ekosistemu, kjer živijo. Največji preverjeni primerek v ujetništvu je bil dolg 3,13 m in je tehtal 166 kg, vključno z neprebavljeno hrano. Največji divji primerek je imel dolžino 3,04 m, dolžino od gobca do odprtine (SVL) 1,54 m in maso 81,5 kg brez vsebine želodca. Najtežji je dosegel maso 87,4 kg. Študija je ugotovila, da so bile teže, večje od 100 kg (220 lb), možne, vendar šele potem, ko je žival zaužila velik obrok.
Komodoški varan ima rep, dolg toliko kot njegovo telo in približno 60 pogosto menjanih, nazobčanih zob, ki lahko merijo do 2,5 cm v dolžino. Njegova slina je pogosto krvavo obarvana, ker so njegovi zobje skoraj v celoti prekriti z dlesnijo, ki se med hranjenjem naravno raztrga. Ima tudi dolg, rumen, globoko razcepljen jezik. Koža komodoškega varana je ojačana z oklepnimi luskami, ki vsebujejo drobne kosti, imenovane osteodermi, ki delujejo kot nekakšna naravna verižna srajca.Komodo Dragons . London ZooKomodo Dragon, Varanus komodoensis 1998. Physical Characteristics . San Diego Zoo Global Zoo (1998). Edina območja na glavi odraslega komodoškega varana brez osteodermov so okoli oči, nosnic, robov ust in temenskega očesa, organa, ki zaznava svetlobo na vrhu glave. Medtem ko imajo kuščarji običajno enega ali dva različna vzorca ali oblike osteodermov, imajo komodoški štiri: rozeto, ploščato, dendritično in črvasto. Zaradi te robustne kože je koža komodoškega varana slab vir usnja. Poleg tega ti osteodermi s staranjem komodoškega varana postajajo obsežnejši in spremenljive oblike ter se z rastjo kuščarja bolj obsežno okostenijo. Ti osteodermi so odsotni pri mladičih in mladostnikih, kar kaže na to, da se naravni oklep razvije kot posledica starosti in tekmovanja med odraslimi za zaščito v intraspecifičnem boju za hrano in partnerje.
Morfologija
Zobje Komodoški varani imajo ziphodontne zobe, ki so opredeljeni kot zobje, ki so bočno sploščeni, ukrivljeni in imajo nazobčane zobne krone, kjer imajo nazobčani deli dentinsko jedro in zelo tanko zunanjo plast sklenine. To je ista vrsta zobovja, ki jo opazimo pri mnogih izumrlih teropodnih dinozavrih.D'Amore, D. C., Moreno, K., McHenry, C. R., & Wroe, S. (2011). The effects of biting and pulling on the forces generated during feeding in the Komodo dragon (Varanus komodoensis). PloS One, 6(10), e26226–e26226. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0026226 Zobje žužkojedih mladic so v nasprotju s tem komaj ukrivljeni, z manj in slabše razvitimi nazobčanimi deli, ki nimajo dentinskega jedra.
Študija iz leta 2024, objavljena v reviji Nature Ecology & Evolution, je pokazala, da imajo komodoški varani na nazobčanih delih in konicah zob oranžne, z železom obogatene prevleke kot prilagoditev za ohranjanje ostrih rezalnih robov. Ta značilnost je v manjši meri opažena tudi pri nekaterih drugih vrstah avstralazijskih in azijskih varanov, čeprav je pri nekaterih drugih vrstah iz tega območja opazno manjka.
Zobje se hitro zamenjajo vsakih 40 dni, pri čemer se v vsakem trenutku ohrani do 5 nadomestnih zob za vsak položaj zoba. Ta visoka stopnja zamenjave in veliko število nadomestnih zob je podobna kot pri krokodiljem varanu. Številne druge vrste varanov, pa tudi kitajski krokodilski kuščarji in Heloderma, imajo za vsakim položajem zoba le 1-2 nadomestna zoba.
Čutila
Tako kot drugi varanidi imajo tudi komodoški varani samo eno ušesno kost, stremence, za prenos vibracij iz bobniča v polž. Zaradi te razporeditve so verjetno omejeni na zvoke v območju od 400 do 2000 hercev, v primerjavi z ljudmi, ki slišijo med 20 in 20.000 herci. Prej so mislili, da so gluhi, ko je študija pokazala, da pri divjih komodoških varanih ni bilo vznemirjenja zaradi šepetanja, dvignjenega glasu ali krikov. To je bilo sporno, ko je Joan Procter, zaposlena v londonskem živalskem vrtu, ujetnika naučila, da pride ven hranit ob zvoku njenega glasu, tudi ko je ni bilo mogoče videti.
Komodoški varan lahko vidi predmete na razdalji do 300 m, vendar ker njegove mrežnice vsebujejo le čepke, naj bi imel slab nočni vid. Razlikuje lahko barve, vendar ima slabo vidno razlikovanje med mirujočimi predmeti.
Kot mnogi drugi plazilci se tudi komodoški varan za zaznavanje, okušanje in vohanje dražljajev zanaša predvsem na jezik, pri čemer vomeronazalni čut uporablja Jacobsonov organ, namesto nosnic. S pomočjo ugodnega vetra in navade, da med hojo niha z glavo z ene strani na drugo, lahko komodoški varan zazna mrhovino na razdalji 4–9,5 km. Njihovo vedenje pri mahanju z jezikom je podobno vedenju kač. V zadnjem delu grla ima le nekaj okuševalnih brbončic. Njegove luske, od katerih so nekatere ojačane s kostjo, imajo senzorične ploščice, povezane z živci, ki olajšajo občutek dotika. Luske okoli ušes, ustnic, brade in podplatov imajo lahko tri ali več senzoričnih ploščic.
Vedenje in ekologija
Komodoški varan ima raje vroče in suhe kraje ter običajno živi na suhih, odprtih travnikih, v savani in tropskih gozdovih na nizkih nadmorskih višinah. Kot ektoterm je najbolj aktiven podnevi, čeprav kaže nekaj nočne aktivnosti. Komodoški varani so samotarji, ki se združujejo le za razmnoževanje in prehranjevanje. Med vrstami obstajajo nekatere 'osebnostne' razlike, pri čemer so nekateri bolj 'sramežljivi', zlasti samice.Laver RJ, Purwandana D, Ariefiandy A, Imansyah J, Forsyth D, et al. (2012) Life-History and Spatial Determinants of Somatic Growth Dynamics in Komodo Dragon Populations. PLOS ONE 7(9): e45398. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0045398 Sposobni so hitro teči v kratkih šprintih do 20 km/h, se potapljati do 4,5 m in se v mladosti spretno vzpenjati po drevesih s pomočjo močnih krempljev. Da bi ujel plen, ki mu ni dosegljiv, se komodoški varan lahko postavi na zadnje noge in uporabi rep kot oporo. Ko odraste, kremplje uporablja predvsem kot orožje, saj zaradi velike velikosti plezanje ni praktično.
Za zavetje si komodoški varan s svojimi močnimi sprednjimi okončinami in kremplji izkoplje luknje, ki lahko merijo od 1 do 3 m v širino. Zaradi svoje velike velikosti in navade spanja v teh luknjah lahko ponoči ohranja telesno toploto in skrajša obdobje sončenja naslednje jutro. Komodoški varan ostane v senci v najbolj vročem delu dneva in lovi popoldne. Ta posebna počivališča, ki so običajno na grebenih s hladnim morskim vetričem, so označena z iztrebki in očiščena vegetacije. Služijo kot strateške lokacije za zasedo jelenov.
Prehrana