The Right Stuff är debutalbumet av den amerikanska sångaren Vanessa Williams, utgivet av Wing Records den 6 juni 1988. Åren innan albumutgivningen blev Williams känd som den första afroamerikanskan att vinna skönhetstävlingen Miss America, en utmärkelse som dessvärre snabbt fördunklades när nakenbilder på henne olovligen publicerades i en tidskrift. Den efterföljande skandalen gjorde att hon tvingades avgå i förtid som skönhetsmiss. Trots att Williams karriär skadades svårt av händelsen säkrade hon ett skivkontrakt med det nygrundade Wing Records, en division av det större bolaget Polydor Records och påbörjade därefter arbetet på ett debutalbum.
Williams hade svårt att bli tagen på allvar som musiker efter skandalen och hade svårigheter att hitta musikproducenter och låtskrivare som ville jobba med henne. Tillsammans med sin make och manager samt skivbolagschefen Ed Eckstine handplockades till sist flera låtskrivare och producenter för att bidra med material till The Right Stuff, däribland Amir Bayyan, David Paul Bryant, Lewis A. Martinee, Daryll Ross och Rex Salas. Tillsammans skapades ett album bestående av pop och R&B som innefattade influenser av funk, urban och hiphop.
Efter utgivningen mottog The Right Stuff blandad respons från musikjournalister där Williams sångtalang och den, vid tidpunkten, innovativa produktionen lyftes fram. Albumet blev en kommersiell framgång för Williams och har beskrivits som en av de mest storslagna återkomsterna i modern popkultur som framgångsrikt gav henne ett namn utanför Miss America-skandalen. Albumet nådde topp-fyrtio och topp-tjugo på de amerikanska albumlistorna Billboard Top Pop Albums och Top Black Albums och gav Williams en guldskiva av Recording Industry Association of America (RIAA).
The Right Stuff gav upphov till flera musiksinglar. Huvudsingeln "The Right Stuff" och uppföljaren "(He's Got) The Look" var båda framgångar på amerikanska Top Black Singles medan "Dreamin" blev en crossoverhit som nådde topp-tio på poplistan och förstaplatsen på R&B-listan. Fjärde singeln "Darlin' I" blev hennes fjärde att nå topp tio på R&B-marknaden. Med albumet mottog Williams tre Grammy Award-nomineringar och vann en NCAAP Image Award i kategorin Outstanding New Artist.
Bakgrund År 1981 lämnade den då 18-åriga Vanessa Williams sin hemstad Millwood, New York för att börja studera musik och drama vid Syracuse University. Under den andra terminen på skolan söktes Williams upp av talangscouter som ville att hon skulle medverka i universitetets skönhetstävling. Williams, som inte var intresserad, avböjde erbjudandet tills hon insåg att hon kunde få pengar till ett stipendium om hon ställde upp. Hon medverkade och vann titeln Miss Syracuse i april 1983 och därefter Miss New York i juni samma år. Hon vann och kröntes Miss America den 17 september 1983 och blev därmed den första afroamerikanska kvinnan att vinna titeln. Williams fick hatbrev och dödshot och blev hårt kritiserad för sin vinst, inte bara av vita utan även från afroamerikaner som ansåg att hennes hud var för ljus.
I juli 1984 fick Williams veta att bilder på henne när hon poserade naken skulle publiceras i ett kommande nummer av Penthouse. Williams hade fotograferats 1982 och blivit lovad att hon inte skulle vara igenkännbar då bara hennes siluett skulle användas och att bilderna dessutom aldrig skulle ses av någon annan än fotografen själv. När det blev offentligt att bilderna existerade gav The Miss America Organization henne 72 timmar att avgå, vilket hon gjorde under en presskonferens som hölls 23 juli 1984. Bilderna blev en stor skandal som hade kraftig negativ påverkan på Williams karriär och varumärke. Hon avbokades från ett gemensamt uppträdande tillsammans med Bob Hope och sparkades från ett reklamsamarbete med Gilette. Penthouse släppte bilderna i september 1984 och numret blev tidningens mest framgångsrika någonsin som gjorde att ägaren Bob Guccione tjänade 14 miljoner dollar. Efter publiceringen lämnade Williams in en stämningsansökan mot Guccione på 400 miljoner amerikanska dollar. Hon drog dock tillbaka ansökan när det kom fram att hon 1982 trots allt gett sitt medgivande på att bilderna fick publiceras. Enligt henne själv hade hon hade som "naiv 19-åring" litat på fotografen och att han aldrig skulle visa bilderna för någon annan.
Utveckling stående|miniatyr|Williams (på bilden) upplevde att hon hade svårt att bli tagen på allvar som musiker efter sin medverkan i Miss America. Tiden efter skandalen hade Williams svårt att få sina planer på en musikkarriär att bli tagna på allvar, något hon berättade om i en utgåva av Ebony daterad november 1988. Många skivbolag ville inte jobba med henne. I en intervju kommenterade hon: "Jag tror att Miss America var en stor omväg för mig till det jag verkligen ville göra professionellt. Om de [skivbolagen] ser dig som 'Miss America' så ser de dig som korkad... en bimbo. Jag ville inte ge upp, men det fanns verkligen stunder då jag kände mig utom kontroll." Williams anställde PR-strategen Ramon Hervey II för att hjälpa henne att utveckla kontakter i nöjesindustrin. Williams och Hervey blev en tid senare tillsammans och gifte sig. Medan Williams väntade parets första barn, Melanie, erbjöds hon ett skivkontrakt av Ed Eckstine som var skivbolagschef för det nygrundade Wing Records, en division av Polydor Records. Efter en diskussion med musikern Quincy Jones bestämde sig Hervey, som nu blivit Williams manager, att skjuta upp inspelningen av debutalbumet till efter att hon fött barnet. Under graviditeten handplockade Williams, Eckstine och Hervey en grupp låtskrivare och musikproducenter för att jobba på albumet. I en intervju sa Williams: "Många människor, särskilt afroamerikaner, är trots allt stöttande för de vill att det ska gå bra för mig. Jag har så mycket extra bagage att många varit ovilliga att våga chansa på mig då de tyckte det var för riskabelt."
Under tidiga inspelningssessioner för albumet var både L.A. Reid och Kenneth "Babyface" Edmonds menade att bidra med material till albumet. Duon skapade kompositionen "Girlfriend" till Williams som de spelade för henne i Reids lägenhet. Enligt en handskakning skulle Williams och hennes team köpa låten för 12 000 dollar. Fyra dagar senare arbetade Reid och Edmonds med Pebbles i inspelningsstudion på hennes självbetitlade debutalbum (1987) och spelade "Girlfriend" för henne. Pebbles insåg snabbt att låten skulle bli en stor hit och undrade hur mycket Williams tänkte betala för den. Pebbles överbjöd Williams och betalade 18 000 samt skänkte två bilar till Reid och fick låten. Reid sade i en intervju 2016 att det var Edmonds som tyckte att låten var skräddarsydd för Pebbles och skulle passa henne bättre. "Girlfriend" släpptes som Pebbles debutsingel och blev en stor hitlåt under året som nådde femteplatsen på amerikanska poplistan. När Reid tog upp händelsen i sin memoar Sing to Me från 2016 berättade han hur Williams sa upp bekantskapen med honom efter händelsen.
Inspelning höger|miniatyr|180px|Sångaren Jody Watley (på bilden) var en inspiration när musikproducenten Kipper Jones skapade musik till The Right Stuff. Efter födseln jobbade Williams på albumet nattetid då hon var upptagen dagtid med sin medverkan i musikalen Checkmates. Både Williams och Hervey medgav att arbetet i inspelningsstudion ibland ledde till konflikter som även påverkade deras äktenskap. Hervey sa: "Ibland är mina förväntningar på henne så höga att jag får påminna mig själv om att det faktiskt är första gången hon gör detta." Under skapandeprocessen försökte paret hitta en ersättare till Hervey så de skulle slippa jobba ihop och intervjuade flera personer. Både Williams och Hervey ansåg dock att ingen hade samma passion för hennes karriär och bestämde sig därför att fortsätta med samarbetet. Hervey beskrev hur det stundtals var en svår balansgång att vara "stöttande och uppmuntrande" som hennes make men samtidigt se på arbetet ur en managers synvinkel. Williams sa till musikjournalisten Lynn Norment: "Vi är ofta oense. Jag har alltid en åsikt och han också. Jag är inte en sån person som bara håller med om allting [...]".
Genom en gemensam kontakt med en musikförläggare hörde Eckstine av sig till den amerikanska låtskrivaren och musikproducenten Kipper Jones och frågade om han hade material till albumet. Jones, som varit ett stort fan av Williams sedan hennes medverkan i Miss America, hade inga färdiga låtar till albumet men ljög och sade att han hade det. I en intervju flera år senare kommenterade han: "Fem år tidigare var jag helt betagen av henne och tänkte: 'Jag måste få träffa den här tjejen' så när jag fick samtalet från musikförläggaren som sade: '[...] Ed Eckstine undrar om du har en låt till den här Vanessa Williams-tjejen' så svarade jag naturligtvis 'Det har jag! Skämtar du? Självklart har jag det.' Jag hade ingen låt till henne men som jag brukar säga till mina yngre kollegor: när de frågar dig, svara ja och fixa det på väg till mötet." Efter samtalet med musikförläggaren påbörjade Jones arbetet på musik till Williams. Jones var ett stort fan av den amerikanska sångaren Jody Watley och bandet Shalamar som hon medverkade i. Med Watley som huvudsaklig inspiration skapade han kompositionen "The Right Stuff" tillsammans med Chuckii Booker och Rex Salas, tidigare kollegor i bandet Tease. Efter färdigställandet besökte Williams inspelningsstudion för att lyssna på låten. Williams gillade den men var osäker på om kompositionen passade henne. Jones sade i en intervju: "Hon var orolig att låten inte skulle passa henne men jag sade: 'Oroa dig inte, vi fixar det. Lyssna på mig när vi är i inspelningsstudion så kommer den bli toppen.' Vi gjorde låten tillsammans och efteråt när hon hörde den så utbrast hon: 'Wow!'."
En av alla kompositioner som skickades in till Eckstine under utvecklingen av The Right Stuff var balladen "Dreamin". Låten, skriven av Lisa Montegomary och Geneva Paschal, hade tidigare spelats in av musikgruppen Guinn och släppts som en musiksingel år 1986. Den hade spelats mycket av quiet storm-radiostationer men aldrig blivit någon listframgång. Eckstine tog kontakt med låtens producent Donald Robinson och bad honom spela in en ny version som kunde platsa på Williams' musikalbum. Robinson skapade ny version av låten vid Sigma Sound Studios i Philadelphia. Robinson spelade den nya versionen för Eckstine som gillade den och bokade en flygbiljett åt Williams för att spela in den i Philadelphia där den färdigställdes på tre dagar.
Komposition och texter
The Right Stuff är ett pop- och R&B-album som innehåller influenser av funk, urban och hiphop. Enligt Mary Anna Fesco från Spin karaktäriseras albumet av ett distinkt sound som omfattar "latinopop, tillförlitlig funk och kabaré i upptempo tillsammans med gripande ballader". Om den musikaliska inriktningen kommenterade Williams: "Jag gillar det funkiga. Det ger mig tillfälle att dansa. Jag är ju bara 25 år. Jag kan inte hålla tillbaka den delen av mig som vill dansa och lyssna på dansmusik och sånt. Jag kände mig skyldig att ge det till den delen av mig själv som gillar rock, som gillar trasiga jeans och gillar att vara ung och galen." Williams diskuterade albumets stil och komposition med Carol Van Keeken från R&B Report och sade: "Vi lyfter fram mig själv. Jag vill komma bort från den oåtkomliga glamourtjejen med putande läppar. Det här albumet reflekterar inte begränsad sångförmåga och flämtningar. Jag kommer ut som en självsäker, 1980-tals kvinna som tror på sin musik. Den imagen jag vill ha är som en jordnära och relaterbar person." Om innehållet på albumet sammanfattade hon: "Jag har valt ut seriösa, melodiösa låtar som jag visste att jag skulle kunna göra rättvisa och de är tilltalande både för tonåringar och vuxna."