"What About Us?" är en låt framförd av Brandy Norwood, inspelad till hennes tredje studioalbum Full Moon som gavs ut på Atlantic Records den 1 januari 2002. Låten skrevs av Norwood, Kenisha Pratt, Nora Payne, LaShawn Daniels och Rodney Jerkins, där den senare även producerade. ”What About Us?” var huvudsingel för albumet och lanserades med en världsomfattande marknadsföringskampanj. Låten distribuerades genom streaming on demand via AOL Music. Efter flera års frånvaro från rampljuset, på grund av en rad privata svårigheter, var singeln en återkomst för Norwood.
Norwood beskrev ”What About Us?” som futuristisk och ”high-tech”. Det är en R&B-låt som blandar element av hiphop, danspop och adult contemporary med en hård offbeattakt. Det nya soundet var en effekt av Norwoods uttalade önskan att skapa något ”annorlunda, vasst och sexigt” – en genomgripande konstnärlig stiländring jämfört med hennes mer tonårsartade uttryck under 1990-talet. I låten använder hon sig av ett aggressivt sångsätt där hon gör upp med en partner som inte besvarat hennes kärlek.
”What About Us?” fick generellt positiv kritik från musikjournalister, och flera lovordade låtens struktur och uppbyggnad och lyfte fram den som ett av de bästa spåren på Full Moon, även om flera recensenter också avfärdade den som mainstream med generisk sång. "What About Us?” blev en av Norwoods största hits i karriären. Den nådde sjundeplatsen på amerikanska singellistan Billboard Hot 100. Internationellt nådde låten över topp-tjugo på de flesta singellistor den gick in på och blev topp-tio-hit i Australien, Danmark, Nya Zeeland, Norge och Storbritannien. År 2003 mottog Silk Hurleys remixversion, ”Old Skool Remix”, av låten en Grammynominering i kategorin ”Best Remixed Recording, Non-Classical”.
Musikvideon till ”What About Us?” regisserades av Dave Meyers och filmades i november 2001 i Culver City, Kalifornien. Den hade premiär på MTV den 10 januari 2002. Större delen av videon spelades in framför en greenscreen. Norwoods framtoning var sexigare och mera provokativ än tidigare och videon utspelar sig i ett alternativt och futuristiskt universum. I videon står hon i en vindtunnel på en pyramid av knäböjande män och svingar med ett slagträ. Videon nominerades 2002 till en Viewers Choice Award vid MTV Video Music Awards.
Bakgrund och inspelning År 1999 var den amerikanska tonårsstjärnan Brandy Norwood på höjden av sin karriär. Hon var ute på en världsturné för det mångmiljonsäljande studioalbumet Never Say Never efter att ha rönt stora framgångar under 1990-talet som sångare, skådespelare och modell. Trots fortsatta kommersiella framgångar och nya singelutgivningar var det Norwoods problematiska privatliv som blev allt mer uppmärksammat, däribland att hon misshandlades av den dåvarande pojkvännen, hennes ätstörning och det slutliga psykiska sammanbrottet.
höger|miniatyr|210px|Inspelningsstudion Hit Factory i Miami, Florida, där delar av "What About Us?" skapades. Efter att TV-serien Moesha lades ned i början av 2001 lämnade Norwood rampljuset under en längre tid för att ”reflektera” och ”hitta sig själv”. Under den här perioden tiden agerade hon röstskådespelare i filmen Osmosis Jones och spelade in en cover av ”Another Day in Paradise” till Phil Collins hyllningsalbum Urban Renewal, något som inte alls genererade så mycket publicitet. Något senare började hon ta fram idéer för ett tredje studioalbum för Atlantic. Samtidigt hade hon, tillsammans med Rodney ”Darkchild” Jerkins, börjat skriva på flera nya låtar, i hopp om att kunna återskapa det vinnande konceptet från Never Say Never. Jerkins uppfattade att de två hade ett mycket bra samarbete och hon lät honom arbeta med ett nytt sound till albumet. Norwood ville dock ha större kreativ kontroll än tidigare och bokade möten med alla sina låtskrivare och producenter för att diskutera möjliga ämnen till låttexter.
”What About Us?” var en av flera nya låtar som Jerkins började arbeta på vid finslipningen av Full Moon i Los Angeles. Citat 1: "I was like ’Oh my God, Rodney, this is it. This is exactly what the industry needs. We can maybe change the game with this." Citat 2: "I got with some of the writers on the project and told them what I wanted to talk about. ’This is an aggressive record — it’s edgy, it’s sexy. I wanna sing about something that’s sexy and edgy.’ I revisited my past in my mind and kind of told them what I wanna talk about." Norwood hörde delar av produktionen och utbrast: ”Herregud Rodney, här har vi det! Det här är exakt vad musikindustrin behöver. Med den här kanske vi kan ändra hur dagens musik låter.” Hon skrev låttexten till spåret tillsammans med LaShawn Daniels, Nora Payne och Kenisha Pratt. Norwood lade bakgrundssången själv och arbetade med sången tillsammans med Daniels, som mixades av Paul Foley och Fabian Marascuillo vid Darkchild Studios i Pleasantville, New Jersey. Norwood spelade in låten vid Hit Factory Criteria i Miami, Florida.
Komposition ”What About Us?”, som Norwood beskrev som ”futuristisk” och ”high-tech”, är en R&B-låt influerad av hiphop och innehåller även element av adult contemporary och danspop. Låten är fyra minuter och tio sekunder lång och omfattar flera instrument. Däribland Norwoods sång, sex olika syntar och trummor. Enligt noterna publicerade på Musicnotes.com av Alfred Publishing utgår ”What About Us?” från 96 taktslag per minut, vilket är ett måttligt tempo. Den är skriven i E-dur och sången sträcker sig från tonen C2 till Ab4.
I boken Musical Rhythm in the Age of Digital Reproduction, publicerad 2010 av förlaget Ashgate Publishing, analyserar författaren Annie Danielson ”What About Us?”. Hon beskriver låten som ”väldigt komplex” och att den karakteriseras av sin multilinjära textur och instabila groove. Danielsen skriver: ”Praktiskt taget varje texturlager innehåller någon form av mikrotemporär komplexitet. I några kombineras tidiga och sena taktslag i samma sekvens. Detta ger kompositionens takt en väldigt spastisk, wobblande och oordnad karaktär." Efter närmare analys konstaterar Danielsen att kompositionens uppbyggnad består av tre osynkroniserade takter, på vilka ytterligare ljudeffekter lagts till. I en intervju förklarade Norwood att det tog tid att färdigställa låten då hon inte ville att den skulle ha ”samma sound som allt annat som svämmar över musikbranschen”. Hon påpekade: "Det är viktigt för mig att vara en trendsättare och förändra branschen.”. Den jämfördes med Janet Jacksons ”Control” från 1986 som Norwood själv nämnde som en inspiration vid tillblivelsen. Shaheem Reid från MTV News liknade ljudbilden vid metall som krossas och musikjournalisten Chuck Taylor vid tidskriften Billboard sa:
”Brandy sjunger emot takten, som om någon missat att synkronisera sången och musiken. Det skär sig verkligen men är helt klart en skiva som kommer att få lyssnarna att haja till – alla i huset kommer lyssna.”"Brandy sings against the beat, as if someone messed up synching the vocal with the instrumental track. It's jarring, for sure, but destined to be the kind of reaction record that grabs listeners by the scruff - there won't be a passive ear in the house."
Låttext, framförande och alter-ego Texten i ”What About Us?” skildrar Norwoods uppgörelse med en partner som inte besvarat hennes kärlek vilket får henne att ifrågasätta deras relation. ”Den handlar om att vara i en relation som helt enkelt inte fungerar längre” konstaterade Norwood i en intervju och fortsatte: ”['What About Us?'] är lite mera aggressiv och annorlunda för mig. Jag skulle säga att den är lite före sin tid ...". MTV menar att låten börjar med att hon ”aggressivt" ifrågasätter en man som skulle kunna ha varit ”Mr. Right”: ”Why don't you return my calls?/ Why you trip out where I be?/ You don't ever come to see me”. Hon fortsätter sedan med att konstatera: ”I don't need this bull-ish/ I won't put up with it, any longer”. Om textskrivandet berättade Norwood: ”Jag förklarade för dem vad jag ville att den skulle handla om. Den skulle vara aggressiv men sexig. Jag tänkte tillbaka på det förflutna och berättade för dem vad jag ville sjunga om.” Norwood sammanfattade: ”Det kändes som att jag hade kontroll när jag sjöng låten, jag har aldrig gjort något liknande.”
En talesperson för Norwood förklarade att texten visade att hon vuxit upp. ”Precis som Britney Spears är hon inte längre en liten flicka. När nya albumet släpps har Brandy fyllt 23.” Musikjournalisten Steve Jones från USA Today uppmärksammade detta och skrev: ”Den söta tonåringen som en gång satt uppe på sitt rum och grät över ett avslutat förhållande är nu vuxen och säger utan omsvep ’I don't need this bullshit’ till en loser” Utöver en ny musikalisk inriktning uppmärksammades Norwood för att ha fått en djupare och klarare sångröst. Med ”What About Us?” introducerade Norwood alter-egot B Rocka, ett smeknamn som Jerkins gett henne redan på 1990-talet under skapandet av Never Say Never. I en intervju med MTV berättade han: ”Jag gav det till henne under förra projektet men vi inkorporerade det inte i musiken då.” Med Norwood ville inte bara förnya musiken utan även sig själv och började därför använda smeknamnet. Jerkins förklarade: ”Hon ville inte bli kallad Brandy, för det var vad alla kallade henne hela tiden. Folk brukade kalla mig ’Beat Rocka’ så det var så jag kom på ’B Rocka’.”
Lansering och mottagande ”What About Us?” valdes till huvudsingel för albumet Full Moon. Jerkins var nervös inför valet då han ansåg att låten inte var en självklar hit utan så säregen att den likaväl kunde ”floppa”. Promosinglar trycktes upp på CD-skivor och distribuerades av Atlantic och WEA International Inc. under sista kvartalet av 2001. Låten – med ett specialinspelat intro – släpptes den 2 januari 2002 med en internationell marknadsföringskampanj och distribuerades genom streaming on demand via AOL Music och flera av dess webbfilialer som Netscape, AIM, ICQ och CompuServe. Med hjälp av AOL:s avtalspartners kunde låten också marknadsföras på liknande sätt i Australien, Brasilien, Kanada, Frankrike, Tyskland, Japan, Mexiko, Argentina och Storbritannien. Låten streamades över 750 000 gånger på en dag och blev därmed tjänstens mest streamade singel någonsin. "What About Us?" skickades till amerikansk radio med formaten Contemporary hit radio, Rhytmic och Urban 18 januari 2002. Den blev en av de mest addade singlarna på alla format.