Pulse är det sjunde studioalbumet av den amerikanska sångaren Toni Braxton, släppt den 4 maj 2010 i USA och den 10 maj 2010 internationellt. Albumet blev Braxtons comeback efter ett uppehåll på fem år sedan Libra (2005) och hennes första på Atlantic Records efter att ha säkrat ett skivkontrakt år 2008. Albumet var ursprungligen beräknat att släppas tidigt 2009, men utgivningsdatumet flyttades fram flera gånger då allt material från inspelningssessionerna läckt ut på internet. Braxtons privatliv åren innan utgivningen influerade innehållet på albumet, däribland hennes hjärtinfarkt, sjukdomsdiagnosen mikrovaskulär dysfunktion och den efterföljande vistelsen på hjärtrehabilitering. Albumet beskrevs som hennes mest personliga någonsin och texterna reflekterade Braxtons uppbrott och skilsmässa från maken Keri Lewis. Pulse förde Braxton tillbaka till hennes R&B- och vuxenpop-rötter som gjorde henne känd under 1990-talet. Albumet innefattade, för henne, även nya musikaliska influenser som house, Chicago house och country.
Vid lanseringen polariserade Pulse musikjournalister. Några ansåg att Braxton hittat tillbaka till toppformen medan andra anklagade henne för att "jaga trender" och vara "hit-hungrig". Albumet gick in på plats 9 på den amerikanska albumlistan Billboard 200 och på förgreningslistan Top R&B/Hip-Hop Albums blev Pulse Braxtons första album att toppa listan på tio år. Albumutgivningen föranleddes av huvudsingeln "Yesterday" som nådde tolfteplatsen på R&B-topplistan Hot R&B/Hip-Hop Songs och blev hennes största låt på det formatet sedan år 2000. "Hands Tied" blev Braxtons fjortonde topp-tio hit på amerikanska R&B-listan Adult R&B Songs. Med låten kom Braxton att dela rekord med Alicia Keys och Mary J. Blige som den kvinnliga artist med flest topp-tio noteringar på den listan. För att marknadsföra Pulse uppträdde Braxton i flera sammanhang. Under ett framförande av remixversionen av "Yesterday" på Soul Train Music Awards 2009 tungkysstes Braxton och Trey Songz. Att Braxton var dubbelt så gammal som sin manliga motpart och ännu inte offentliggjort sin skilsmässa från Lewis skapade nationell uppmärksamhet kring framträdandet.
Bakgrund I september år 2005 lanserade Braxton sitt sjätte studioalbum Libra. Albumet var planerat att bli det första av totalt tre att släppas på Barry Hankersons Blackground Records. Efter albumets måttliga kommersiella framgång lämnade Braxton in en stämningsansökan mot Hankerson. Enligt ansökan hade Hankerson medvetet förstört hennes långvariga arbetsrelation med Arista Records som gett ut Braxtons album under 1990-talet för att hon istället skulle skriva på för hans skivbolag. Ärendet avgjordes i domstol och slutade med förlikning där Braxton betalade en summa till Hankerson för att bli fri från sitt skrivkontrakt med honom.
Braxton gjorde ett uppehåll från att spela in musik för att istället bli huvudnumret i Toni Braxton: Revealed, en Las Vegas-show på kasinot och hotellet Flamingo Las Vegas. Showen hölls sex nätter i veckan från augusti 2006 till mars 2007. Showen förlängdes fram till 8 april 2008 då Braxton blev inlagd på sjukhus på grund av bröstsmärtor. I maj samma år meddelades att showen officiellt lagts ner efter att Braxton fått en hjärtinfarkt och diagnosticerats med den obotliga hjärtsjukdomen mikrovaskulär dysfunktion. Braxton hade flera år tidigare även fått diagnosen hjärtsäcksinflammation. Braxton gick in i en depression efter diagnosen och läkarna ansåg att hon inte skulle kunna fortsätta sin sångkarriär. I en intervju en tid senare berättade Braxton att hennes tillstånd förbättrats och att hon trots allt kunde sjunga. Hon kommenterade: "Jag är starkare nu – jag lever i stort sett ett hälsosamt, normalt liv även om det var svårt att återfå styrka i rösten. Den kommer aldrig vara som förut – men jag har blivit mycket bättre".
I november 2009 meddelade Braxton att hon och maken Keri Lewis separerat tidigare under året efter att varit gifta i åtta år. I en intervju med Daily Mail ansåg Braxton att det fanns flera orsaker till uppbrottet, bland annat att paret haft en nära arbetsrelation under flera års tid. Lewis hade varit instrumental i skapandet av flera av hennes studioalbum, däribland The Heat (2000), Snowflakes (2001) och More Than a Woman (2002). Originalcitat: "But I’m stronger now – I pretty much lead a healthy, normal life, even though it was a very slow process to get my voice strong again. It will never be what it was, I’m never going to have my old endurance again – but I’m a lot better.’"
Inspelning och internetläcka
I september 2008 säkrade Braxton ett skivkontrakt med Atlantic Records samtidigt som hon tävlade i det amerikanska TV-programmet Dancing with the Stars. I oktober år 2009 meddelade skivbolagschefen Craig Kallaman att Braxton börjat jobba på ett nytt studioalbum. Braxton uppgavs arbeta med flera producenter och låtskrivare på projektet, däribland DJ Frank E, Lucas Secon, Harvey Mason & Oak, Dapo Torimiro och David Foster. Webbplatsen Rap-Up meddelade att artister som bidrog med material till albumet var Trey Songz, Robin Thicke och Usher. Andra rapporterade samarbeten var med Steve Mac och Claude Kelly. Braxton spelade in "minst" 30 låtar till albumet från september 2008 till mars 2010. Under de tidiga inspelningssessionerna återupptog Braxton sitt samarbete med Rodney "Darkchild" Jerkins som hon jobbat med under 2000-talet. Duon skapade "Get Loose", en danspop-komposition i upptempo, samt balladen "Melt (Like an Iceberg)". Den förstnämnda låten var i albumets tidiga skede tilltänkt som en huvudsingel men båda låtarna läckte ut på internet och avskrevs från albumet. Braxton spelade in "In the Morning" tillsammans med D'Mile och Ron Fair men den inkluderades inte heller på skivan. Låten gavs senare till Mary J. Blige och kom med på hennes studioalbum Stronger with Each Tear (2009).
Efter att ha färdigställt Pulse läckte allt material från inspelningssessionerna till Braxtons stora besvikelse ut på internet. I en intervju kommenterade hon: "Jag är väldigt besviken. Från och med nu är alla mina låtar i säkert förvar. Vi skickar ingenting via internet, allt skickas via Federal Express". Till följd av läckan flyttades utgivningsdatumet för albumet fram så Braxton skulle få tid att spela in fem nya albumspår. Förändringar i produktionen gjordes på resterande spår. Flera av artistsamarbetena till Pulse plockades bort från den slutgiltiga innehållsförteckningen. Däribland "Don't Leave", som beskrevs som en "romantisk låt" med Thicke och remixversionen av "Lookin' At Me" som gästades av rapparen Sean Paul. Braxtons rapporterade samarbete med Usher blev aldrig av.
Komposition och stil Pulse innefattar flera kompositioner i upptempo såväl som medelsnabba låtar och klassiska ballader liknande de som gjorde henne känd på 1990-talet. Med blandningen av snabbare kompositioner och ballader ville Braxton att låtarna skulle passa bra tillsammans som en helhet och nämnde sammansättningen på sitt studioalbum Secrets (1996) som en "förebild" inför skapandet av Pulse. Braxton beskrev albumet som "väldigt organiskt" och "sant mot hennes artisteri". Hon kommenterade: "Jag vill inte tänka som någon i musikbranschen. Jag vill vara en artist och göra musik som jag älskar, hitta låtar som jag kan identifiera mig med. Jag har varit i den här industrin länge, jag känner mig bekväm med att vara äldre och lite klokare. Jag ville att musiken skulle reflektera det." I en intervju, när hon blev ombedd att jämföra albumet med sin tidigare musikkatalog, förklarade hon att albumet representerade en "nystart" för hennes karriär.
Pulse för Braxton tillbaka till sina R&B-rötter efter att ha utforskat hiphop på de två tidigare albumen More Than a Woman (2002) och Libra (2005). Pulse uppdaterar Braxtons sound med, för henne, nya musikaliska stilar: flera kompositioner innehåller element av både danspop och housemusik. Pulse inleds med "Yesterday" som är en "klassisk Toni Braxton-ballad". "Make My Heart" är en Chicago house-influerad upptempo-komposition med funk-rytmer som samplar "We’re Going to a Party" (1977) av den amerikanska sångaren Evelyn "Champagne" King. "Hands Tied" är en syntkomposition medan "Woman" innehåller element av quiet storm. "If I Have to Wait" beskrevs av Billboard som "country-R&B" och Braxton tillämpar sång i lägre tonarter.
"Lookin' At Me" är en upptempo-komposition som innehåller syntar, horn, handklappningar och kraftfull basgång. "Hero" är en kraftfull "superballad" med "futuristiska beats". Den är jämförbar med Justin Timberlakes "My Love" (2006) men i långsammare tempo. Av alla låtar på albumet beskrevs "Pulse" som den kompositionen som hade störst potential att slå igenom på popmarknaden. Deluxeversionen av Pulse innehåller låtar som var tänkta på albumet innan internetläckan. Däribland remixversionen av "Yesterday" med Trey Songz, "The Wave", "Stay", "Rewind" och "Caught (Don't Take Your Hat Off)". Remixversionen av "Yesterday" innehåller samma sång som den första versionen men med omarbetad takt och ytterligare sång av Songz. "The Wave" beskrevs som en "nattklubbsdänga" och produktionades av MaddScientist. Kompositionen drivs av kraftfulla syntetiska trumslag skapade med en Roland TR-808. Inspirationen bakom musiken till "Caught (Don't Take Your Hat Off)" kom från låten "The Rain" (1986) framförd av Oran "Juice" Jones.
Låtar och textanalys
Låttexterna på Pulse berör ämnen som Braxton utforskat tidigare, däribland kärlek, uppbrott och hjärtekross. Innehållet beskrevs som hymner gjorda till frånskilda och hjärtekrossade kvinnor. I intervjun med Blues and Soul beskrev Braxton inspelningen av albumet som terapeutiskt efter uppbrottet med maken Lewis. Braxton beskrev innehållet på albumet som hennes dittills mest personliga. Låtarna var stundtals svåra för Braxton att spela in eftersom låttexterna handlade om saker som var högst aktuella för henne. "Yesterday" har en "känslosamt laddad låttext som berör ett "bittert uppbrott" efter partnerns otrohet. Braxton sjunger: "You are so yesterday/ I won't let you rain on my parade/ I don't wanna hear a thing you say". Braxton var osäker på om låten skulle inkluderas på albumet då hon var rädd att den skulle antas vara självbiografisk. Den inkluderades trots allt efter att Braxton fått Lewis godkännande under ett telefonsamtal. I kontrast har nästkommande spår, "Make My Heart", en glad låttext om stark attraktion. "Woman" är en ballad som berör framförarens känslor kring att blivit övergiven av en kärlekspartner.