Najbardziej znanym dyrektorem szkoły był duchowny anglikański Thomas Arnold, który zarządzał szkołą w latach 1828–1842. Stworzył modelową szkołę brytyjskiej edukacji opartą na rywalizacji sportowej jako wyrazie ducha chrześcijańskiej męskości. Koncepcja ta spotkała się z dużą popularnością wśród Brytyjczyków i zapoczątkowała narodziny społecznego ruchu o nazwie „Muskularne Chrześcijaństwo” (Muscular Christianity). Dyrektor Thomas Arnold jest jedną z postaci występujących w powieści pod niezmienionym nazwiskiem. Uważa się także, że postać George’a Arthura oparta jest na Arthurze Penrhynie Stanleyu, który uczył się w Rugby School w tym czasie co autor. Książka została przez autora dedykowana wdowie po Thomasie Arnoldzie.
Ilustracje do wersji książki z 1885 roku wykonał Sydney Prior Hall, brytyjski rysownik i malarz portretowy, jeden z czołowych artystów późnego okresu wiktoriańskiego. Wydanie powieści z 1911 roku zilustrował Louis Rhead.
Kontynuacją powieści jest wydana w 1861 roku książka Tom Brown w Oksfordzie.