Steward studiował przez rok w Berkeley u Alfreda Kroebera i Roberta Lowie, po czym przeniósł się na Cornell University: naukę tam ukończył w 1925 r. z tytułem licencjata z zoologii. Chociaż Cornell, jak większość ówczesnych Uniwersytetów, nie miał wydziału antropologicznego, jego kierownik Livingston Farrand wcześniej był mianowany profesorem antropologii na Columbia University. Farrand poradził Stewardowi, aby kontynuował swoje zainteresowanie (lub, jak mówił Steward, jego już wybraną „pracę życiową”) antropologią w Berkeley. Steward studiował u Kroebera i Lowiego (geografii regionalnej uczył go Oskar Schmieder) w Berkeley, gdzie jego praca doktorska The Ceremonial Buffoon of American Indian, Study of Ritualized Clowning and Role Reversals została przyjęta w 1929 roku.
Kariera naukowa Steward założył Wydział Antropologii na Uniwersytecie Michigan, gdzie wykładał do 1930 r. Następnie zastąpił go Leslie White, z którym co modelu „uniwersalnej” ewolucji kulturowej się nie zgadzał, jednak zyskał dzięki temu popularność i stał się sławny. W 1930 r.