Steward przeniósł się na University of Utah, który odpowiadał mu ze względu na jego bliskość do Sierra Nevada i możliwości badań archeologicznych w Kalifornii, Nevadzie, Idaho i Oregonie.
Zainteresowania naukowe Stewarda koncentrowały się na „egzystencji” – dynamicznej interakcji człowieka, środowiska, technologii, strukturze społecznej i organizacji pracy – podejściu, które Kroeber uważał za „ekscentryczne”, oryginalne i innowacyjne. W 1931 r. Steward, zmuszony do zdobycia pieniędzy, rozpoczął prace w terenie nad Shoshone Great Basin pod auspicjami Kroeber's Culture Element Distribution (CED); w 1935 roku otrzymał nominację do Smithsonian's Bureau of American Ethnography (BAE), które opublikowało niektóre z jego najbardziej wpływowych dzieł. Wśród nich znalazły się: Basin-Plateau Aboriginal Sociopolitical Groups (1938), które „w pełni wyjaśniły” paradygmat ekologii kulturowej i oznaczały odejście od dyfuzjonistycznej orientacji antropologii amerykańskiej.